阿川佐和子

私は佐々木宗久の愛人である。 彼の婚約者が電話で問い詰めてきた。 私は優しく彼の腕に寄り添い、婚約者の元へ行くように勧めた。 愛人としての本質を存分に発揮している。 しかし、佐々木宗久は愛おしそうに私にキスをした。 「紗羅、君は本当に優しいね」 私は心の奥底に潜む嫌悪感を隠した。 目の前に浮かぶのは、苦しみ抜いて死んだ少女の遺体。 骨が浮き出て、脳みそが飛び散っていた。 あの日、親を失った痛みは、私の心にずっと残る傷となった。 私は、悪党たちに、妹のために代償を払わせてやる。

彼氏のひと言がきっかけだった。 白川紗良（しらかわ さら）は仏ノ峰山の九百九十九段ある石段に膝をついて一段一段祈るように登り、彼のためにあらゆる災厄を祓うという御守りを手に入れた。 その後、石段で膝を擦りむき、血を流しながらも気に留めることなく、御守りを握りしめたまま夜通し病院へと戻った。 しかし病室に入る前、彼女の耳に飛び込んできたのは中から聞こえてくる大きな笑い声だった。 「さすがだよ、蓮司さん。御守りが災いを祓ってくれるって、ただの冗談で言ったのに、あのバカな紗良、本気で跪いて祈りに行ったんだってな！」 「その様子、最初から最後までドローンでばっちり撮ってあるんだぜ。ったく、紗良のあの健気な背中、ちょっと感動しちまったよ。これ、親を騙すのに使えんじゃね？」 病室の中で、ベッドにもたれていた朝倉蓮司（あさくら れんじ）がすぐに上体を起こし、スマホを手に取ってじっくりと映像を見始めた。深い眼差しで瞬きすらしない。 動画からは額が石段にぶつかる音と、しとしとと降る雨音が聞こえてくる。 その音に紗良の両脚は自分の意思とは関係なく震え始めた。 彼女は荒く呼吸しながら、信じられないものを見るように病室の扉の隙間から中の人々を凝視した。

「この服、ちょっと露出が多すぎないかな……着なくてもいい？」 松原真菫は、手の中にある体をほとんど隠せない黒いフィッシュネットのドレスを見て、顔が真っ赤になった。 これを着て椎名和哉の誕生日パーティーに参加するなんて、考えただけで全身が燃え上がりそうだった。 「ねぇ、着てよ。上着を羽織るから、他の人には見えないって」 和哉は彼女の細い腰を抱きしめ、耳元で甘えるように囁いた。 「こんなに愛してるんだ。お前のためにたくさん尽くしてきたじゃないか。俺のささやかな誕生日の願い、一つくらい叶えてくれてもいいだろ？」

優秀な姉と比較され続け、自分の価値を見失いかけていた八島末広は、誕生日に姉から贈られたイヤホンにさえ素直になれず、ついには踏み壊してしまう。 だが翌朝、そのイヤホンは少女の姿をした悪霊アコとなって現れ、強引に取り憑きながら「自分を直してほしい」「ちゃんと音を聴いてほしい」と迫ってきた。 耳に指を差し込むだけで音楽を流し込んでくる異様な存在に振り回されながらも、半信半疑のまま試聴勝負に挑んだ八島は、そこで初めて“音を選ぶ”という感覚に触れた。 そして数多のイヤホンの中で、アコの音だけがなぜか胸の奥に届き――彼の世界は静かに変わり始める。

結婚後、私――小西詩央里（こにし しおり）は夫の小西京志郎（こにし きょうしろう）と共に、絶海の孤島にある海上風力発電の建設拠点へと移り住んだ。 冬の嵐で補給船が途絶えて数週間。せめて髪を洗いたいと、わずかな生活用水の追加配給を申請した。 しかし、所長である彼に冷たく却下された。 「貴重な真水は設備の保守作業が最優先だ。お前も少しは環境に適応して我慢しろ」 だがその直後、実習生の荒木真未（あらき まなみ）が更新したSNSを目にしてしまう。 【ドラム缶風呂に入ってみたいって言ったら、小西所長が二つ返事でたっぷりの真水を割り当ててくれた上に、目隠しのテントまで張ってくれたの。幸せすぎる〜】 怒りに震え、京志郎を問い詰めた。 普段は冷徹な彼が、この時ばかりは珍しく声を和らげた。 「ここの環境は過酷だろ。万が一真未が耐えきれずに辞めたら、ただでさえ足りない人手がもっとキツくなる。 お前はシステム管理の中核メンバーだ。プロジェクトの特別報酬だってかなりの額になる。あいつはただの実習生なんだから、少しは大目に見てやってくれ」 湧き上がる悔しさを呑み込んだ。 そして、第一四半期のフェーズが完了した時のこと。 いつまで経っても口座に振り込みがないため、不審に思って本社へ連絡を入れた。 名前を告げると、電話の向こうの担当者から怪訝な声が返ってきた。 「実習生の小西さんに特別報酬なんて出るわけないでしょう？それに、システム部門の責任者は最初から荒木真未さんですよ」 送られてきた人員名簿にある、京志郎の直筆サインを見つめる。 その瞬間、すべてを悟った。 私は静かに荷物をまとめ、本土へ帰る乗船券を予約した。 最果ての離島に吹き荒れる海風は、ひどく冷たい。 もう二度と、ここには残らない。

付き合って十年目、中尾司（なかお つかさ）は宇野伊織（うの いおり）を諦め、北村真理子（きたむら まりこ）と結婚することにした。 披露宴の席で、司はもともとアルコールアレルギーの伊織に、強い酒を無理やり飲ませ、真理子を笑わせようとした。 伊織が血を吐いて気を失うまで、司は慌てて両手で真理子の目を覆った。 「血なんて汚いから、真理子は見ちゃだめだ。 また道具を使うなんて、今度はどんな芝居を打つつもりだ？」 彼は、すべてを忘れていた。 十年もの間、伊織がどんなに遅くても家で温かい食事を待っていてくれたことを。 海辺で、少女と初めて愛を確かめ合ったあの日、自分が「ずっとお前の支えになる」と誓ったことを。 一ヶ月後、小さな骨壺が司の前に置かれた。 中に納められていたのは、若き日に深く愛した、初恋のような存在だった。 司の目が大きく見開かれ、後悔が押し寄せてきた。 「これは……宇野伊織だと？」