仮想現実 Novels & Stories

攻略に失敗した私は、「理想のパートナー」システムとやらに無理やりバインドされて、今や黒木将太（くろぎ しょうた）にとっての理想の妻を演じている。 彼と酒井千恵（さけい ちえ）のスキャンダルが流れれば、私はすぐさま表に立って釈明する。 千恵が私を陥れようと嘘をつけば、彼は何も言わず黙認し、私は慌てて自分から非を認めて謝る。 それどころか、彼が千恵に子どもを作らせても、私は騒ぎも怒りもしない。 むしろ素直に離婚協議書を差し出して、黒木家の奥様の席を千恵に譲る。 なのに、彼はなぜか不機嫌になる。私をベッドに押し倒し、怒りの色を湛えた瞳で言い放つ。 「咲（さき）、俺はお前に大人しくしてろと言ったんだ。俺を突き放せなんて、誰が言った？ 今のお前は、俺を責めてるのか？」 私は呆然としたまま、彼の顔を見上げる。 「これが、あなたの望みじゃなかったの？」

人からは〝神にも等しい〟と呼ばれながらも、神ならざる種族・神耶族（イルン）。 個性が強すぎるがために同族同士で馴れ合えず、繊細な心は孤独に埋め尽くされる。 そんなイルンにとって契約を結んだ契金翼（エヴンハール）は、友人であり、恋人であり、家族であり、己の魂の一部となりえる者。 人ならざる者と、人である者。 契約をすることで、人は人を超越し、人ならざる者はその孤独を埋める。 不老長命の種族〝イルン〟と彼らを取り巻く物語。 その物語は章ごとに中心人物が変わる構成で書かれています。

　夫の裏切り、会社の破産、そして絶望――。 　橋の上で死を選ぼうとした水瀬凛の前に現れたのは、謎の男性・黒澤玲於。彼はヨーロッパの名門ラグジュアリーブランドのアジア代表であり、凛に奇妙な契約を持ちかける。 「一年間、私の偽装婚約者になってください。報酬は一億円です」 　契約を受け入れた凛は、セレブ社会の階段を駆け上がり、デザイナーとして才能を開花させる。玲於の支援のもと、彼女は輝きを取り戻していく。 　だが、運命の出逢いには、隠された真実があった。

「牧野さん、あなたの余命は、おそらく三十日もないでしょう……申し訳ありませんが、我々は最善を尽くしました」 牧野咲月は氷の穴に突き落とされたかのようで、検査結果を握りしめる手から血の気が引いている。 先月、父が病で亡くなり、母はショックで寝込んでしまった。一族の重荷が、彼女一人の肩にのしかかっている。 諦めずに頑張り続ければ、いつかきっと苦労が報われる日が来ると信じていた。 しかし、運命は最後まで彼女を見放そうとはしない。 咲月は震える手でスマートフォンを取り出した。 今、牧野辰樹の声が聞きたくてたまらない。 たとえ、いつもの口喧嘩でもいいから。 だが、見慣れた番号を目にすると、辰樹の嫌悪に満ちた顔が脳裏に浮んでいる。 自分のことをあれほど嫌っている。こんな落ちぶれた姿を知ったら、きっと何日も夜通し花火を鳴らして祝うに違いない。

アリアは侯爵令嬢でありながら、地味な容姿と魔導具制作という令嬢らしからぬ趣味のせいで周囲から蔑まれていた。 家族からも虐げられて不遇な日々を送っている。 婚約者の王子からも嫌われて、とうとう婚約破棄を突きつけられた。 「お前のような地味でつまらない女は、俺の隣にはふさわしくない！」 実家から勘当されたアリアは、身一つで隣国へと旅立つ。 隣国は高度に発達した魔導技術の国。 そこでアリアの運命を変える出会いが待っていた。

母の死を境に、高校生の拓海と若き義父・宏樹は、ひとつ屋根の下でふたりきりになった。 父子という仮面を被りながら、拓海は自分の“揺らぐ感情”に怯え、宏樹は“失われた愛”の影に囚われていた。 心の奥に潜む孤独と渇きを、互いに知られまいとするうちに、ふたりの距離はやがて“許されない一線”を越えていく。 逃れられない過去と向き合いながら、彼らは関係に名前を与えることをやめた。 “家族”という言葉では覆いきれない絆、誰にも理解されない愛。 傷つき、赦し合い、それでも隣にいることを選んだふたりが辿り着いたのは、ひとつの祈りのかたちだった。 静かに燃える感情と、切なさの果てに紡がれる、唯一無二のラブストーリー。

18歳の時、母親の治療費のために、鹿野寧々（しかの ねね）は10歳年上の男・御堂雅臣（みどう まさおみ）に自分を売り渡した。 後になって知ったことだが、雅臣はあの御堂グループの社長だった。仕事では冷酷で誰もが恐れる存在なのに、寧々にだけは、信じられないほど優しかったのだ。 雅臣はどこまでも彼女を甘やかした。それは、自分は愛されているのだと寧々に錯覚させてしまうほどだった。 寧々が「南区にあるスイーツが好き」と何気なく言うと、翌日にはそのお店ごと雅臣に買い取られた。そして、寧々だけのためにスイーツを作らせるようになった。 寧々が夜中に熱を出した時、雅臣は大切な国際会議を抜け出し、一晩かけて飛行機で戻ってきた。そしてベッドサイドで付き添い、何度も冷たいタオルを取り替えてくれた。 寧々の20歳の誕生日に、雅臣は彼女をオーロラを見るために連れて行ってくれた。美しくきらめく光景の中で、寧々の指先に口づけを落とし、「寧々、これからは毎年の誕生日を一緒に過ごそう」と微笑みかけた。 寧々はその言葉を本気で信じていた。

中村千穂（なかむらちほ）が18本目の研究論文を発表したとき、またも「盗作」の疑いが持ち上がり、ネット上で大きな炎上が起きた。 怒った人々は彼女の家に押しかけ、「常習的な盗作者め！」と叫びながら石を投げる者もいた。投げられた石が当たり、千穂は怪我をした。 血だらけで倒れ、危険な状態だった千穂を助けたのは、加藤勇輝（かとうゆうき）だった。勇輝は千穂を、兄の加藤海斗（かとうかいと）が働く病院に運んだ。 はっきりしない意識から少しずつ回復してきたところで、千穂は勇輝と海斗の会話を耳にした。 そして、今までのすべての出来事の裏に、彼女が最も愛していた人が関わっていることを知った。

婚約者のあのカマトト生徒が私と口論している時、ガスボンベを倒してしまい、爆発を引き起こした。 炎が広がる中、婚約者はガスマスクを着けて真っ先に実験室に飛び込んだが、彼は躊躇なくその生徒を抱きかかえた。 「お前は救助隊を待っていろ！教師たるもの、生徒を守らなきゃ！もし彩音に何かあったら、お前は教師失格だ！」 結局、私は大量の有毒ガスを吸い込んでしまい、救助隊が来る前に命を落とした。 私が実験室の核心データを握っているため、代わりにできる者はいない。それは、実験室の5年間の成果が一瞬にして水の泡になったことを意味する。さらに、このことでＡ大が世界研究プロジェクトから除外されることになった。 その後、 あの気高なＡ大教授、白鳥渡は一夜にして世間から指弾される存在となった。

九条瑠璃（くじょう るり）と九条蓮（くじょう れん）が結婚して5年目のこと。瑠璃のもとに、親友から一枚の写真が送られてきた。 写真の中には、華やかなイルミネーションを背景に並んで立ち、同じ夜空を見上げている、蓮と彼の秘書である江崎奈美（えざき なみ）の姿があった。 友人からはこう添えられていた。【瑠璃、この奈美っていう女には気をつけたほうがいいと思う】 瑠璃は写真を数秒見つめると、思わず笑ってしまった。そして、軽い調子で返信する。【大丈夫。世の中の男が全員浮気しても、蓮だけはしないから】 そう言い切れるだけの自信が、瑠璃にはあった。 蓮は九条家の御曹司として知られる存在だが、その彼が瑠璃を心から愛していることは、周囲の誰もが知っていたし、奈美の美貌も雰囲気も育ちも、瑠璃と比べればかなり見劣りする。少なくとも瑠璃には、奈美が自分たちの関係を揺るがす存在だとは思えなかった。 瑠璃はスマホを置き、再び花を生け始める。この時はまだ、親友からの忠告を気に留めていなかった。 だが3日後の夜。蓮がシャワーを浴びている時に、ベッドサイドに置かれた彼の携帯の画面がふっと光った。ラインの通知だ。 瑠璃は覗き見るつもりはなく、ただ何気なく視線を向けただけだった。しかしその瞬間、彼女の目は画面に釘付けになった。 それは、奈美からの連絡だった。 そして、蓮が彼女につけていた登録名は――「いい子ちゃん」