後継者 Novels & Stories

江本翔太（えもと しょうた）と付き合って七年目、それでも彼はまだ私上原結衣（うえはら ゆい）を妻に迎えようとはしなかった。 ある日、私は彼に言った。 「翔太、私ね、結婚することにしたの」 彼は気だるそうに眉をひそめて、ちゃんと聞いていたのかどうかも分からなかった。 「結衣、今は会社が上場の段階に入っててな、もう手一杯なんだよ。だからそんなどうでもいい話をする気分じゃない！」 私は落ち着いたまま笑みを浮かべた。 きっと翔太の目には、私が彼に結婚を迫っているように映っただろう。 けれども、本当に私は結婚するつもりなのだ。 しかも、その相手は彼ではない。

誕生日パーティーで、息子と娘がうっかりスープをぶちまけ、白河充希（しらかわ みづき）にやけどを負わせてしまった。 夫の牧野迅（まきの じん）は、かすり傷ひとつない充希の手を引きながら、二人の子どもを激しく叱りつけた。 それでも怒りは収まらず、二人をサウナ室に閉じ込めた。 私、有栖川雪乃（ありすがわ ゆきの）は迅に電話をかけ、どうか子どもたちを許してほしいと必死に頼んだ。 けれど彼の声は冷えきっていた。 「もう俺に構うな！全部、お前が子どもを甘やかして駄目にしたせいだ。 人にやけどを負わせたんだぞ。ここで頭を冷やさせて、ちゃんと反省させておけ！」 温度計の数字は上がり続け、子どもたちの体にはすでに火傷の水ぶくれができ、二人は泣き叫び続けていた。 私は気が狂いそうになりながら、どうか許してほしいと懇願した。 「まだ小さくて何もわからないの、お願いだから出してあげて、このままじゃ死んでしまう……」 「もういい！お前が子どもを甘やかしすぎるから、こんなに好き勝手するようになったんだ！ それに、お前も、取り乱して騒ぐな。この程度の温度で死ぬわけがない！」

結婚届を提出しようとしたその日、恋人である鈴木碧（すずき　あお）は俺・伊藤蓮（いとう　れん）を区役所から追い出し、代わりに幼なじみの田中明（たなか　あきら）を中へ連れて行った。 「明の子供に戸籍が必要なの。私たちが離婚したら、あなたと結婚するわ」 彼女は全く気にも留めない様子でそう言った。 誰もが、一途な俺なら喜んで彼女を待つだろうと思っていた。 何しろ、俺はすでに彼女を七年も待っていたのだから。 しかしその夜、俺は家族の取り決めに従い、お見合いのため国を出て、彼女の世界から姿を消した。 そして三年後、俺は社長である妻の帰国に同行した。 妻は急用があるため、国内支社が俺を迎えに来るよう手配した。 まさかそこで、三年ぶりに碧に会うことになるとは。 「もう十分騒いだでしょう、戻ってきてよ。明の子供が幼稚園に入るから、送迎はあなたが担当して」

田中陽太は母への復讐のために私と付き合っていた。 彼は私の首をギュッと掴みながら、片方の手で私のお腹を撫でた。そして、顔真っ青になった母を見て、薄気味悪い笑みを浮かべていた。 「見ろよ？今お前の可愛い娘は、俺の汚い種を宿してるんだぜ」 母が倒れた瞬間、彼の高笑い声が聞こえた。 私は彼の目の前で、果物ナイフを自分の腹に突き刺し、深い海へと身を投げた。 その後、彼は気が狂い、会う人に、私が子供を抱いて彼の後ろをついてきていると呟いていたそうだ。 私が最後に精神病院へ会いに行った時、彼はベッドの上で、行かないでくれと懇願していた。

結婚式の一週間前、香月紀之（こうつき のりゆき）は私に花嫁が変わったと告げた。 彼の心にずっと住み着いていた、たった一人の女性が帰ってきたから、彼女と結婚したいのだと。 それを聞いた息子は、飛び上がって喜んだ。 「パパ、本当に杏奈おばさんが僕のママになるの？これからずっと、杏奈おばさんと一緒にいられるの？」 紀之は息子の頭を撫で、その目元には、私が見たこともないような安堵の表情が浮かんでいた。 「ああ。パパが杏奈おばさんと結婚したら、彼女がお前のママになるんだ」 結局、紀之と結ばれる夢は叶わず、代わりにあるシステムが私の感情を抜き取った。 私は無感情になったけれど、紀之は私に執拗に迫ってきた。 「澪、俺を見てくれ！昔はそんな目で俺を見なかった！」 息子の律までもが、泣きながら私の手にしがみついた。「ママ、お願いだから、僕を抱きしめてよ......」

旦那の隼人と一緒に、年末に実家へ帰る途中だった。 ……そのはずが、事故に巻き込まれて、気がついたら――恋人になる前の時間に戻っていた。 前の人生では、七年間、彼と結婚していた。お互いに礼儀正しく、表面上は平穏な夫婦。でも、彼は最後まで一度も子どもを望んでくれなかった。 あとになって、私はやっと気づいた全部わかったのは、死んだあとだった。彼の心の中にはずっと「思い人」の影が残ってたんだ。 だから私は決めた。今回は、彼を解放してあげようって。 黙って連絡先を消して、距離を置いて、それぞれ違う道を選んだ。 ――そして、七年後。 彼は株の世界でトップに登りつめ、思い人の水瀬水無瀬さんと一緒に、同窓会で堂々と婚約を発表した。 私が一人でいるのを見ると、彼は皮肉を込めた笑みでこう言った。 「詩羽、俺のこと、二度の人生どっちでも一番愛してたって自覚してるけど……だからって、いつまでも俺のこと待ってなくていいんじゃない？」 私は何も言わずに、そっと息子の手を取った。 その瞬間、隼人の顔から血の気が引いた。目を真っ赤にして、私を睨みつけながら叫んだ。 「……お前、『一生一緒にいたい』って言ったよな？『俺のためだけに子どもを産む』って……言ったじゃないか！」

最後に修哉と喧嘩した時、彼は怒ってドアを叩きつけるようにして家を出た。 私は怒りと悲しみで心臓発作を起こし、そのまま命を落とした。 彼は気分転換と称して初恋と子供を連れて観光旅行に出かけていた。 その間、幼い娘は一人きりで家に残され、私の遺体を七日七晩見守り続けた。 ようやく私たちのことを思い出した時、彼が見たのは冷たくなった私の体だった。 娘は病弱で顔色も悪く、今にも倒れそうな状態だった。 目が覚めた修哉は、娘を抱えて私の墓前で崩れ落ちるように泣いた。 しかし娘は彼の腕から必死に逃れ、私の墓碑の後ろに隠れた。 目をぱちぱちと瞬かせながらこう言った。 「おじさんは誰？ママの眠りに邪魔しないで」

ー変わらぬ愛がそこにあるー 海沿いにある「あおぎり動物病院」を営む兄弟獣医、院長・梧颯真と、副院長・梧碧玖。 二人には、誰にも言えない秘密があった。 ——彼らは義兄弟であり、そして「夫夫」だった。 高校生と獣医学生という男同士のお見合いから始まり、遠距離恋愛やすれ違いを乗り越えて紡がれた二人の長い愛の軌跡。 そして、獣医として、夫夫として、共に歩む甘く温かな日常の物語。 コミカルスパダリ兄×ツンデレ弟

結婚式の前日、岸川慎一（きしがわ しんいち）は浮気した。 彼は岸川グループの10%の株の譲渡契約書を私の前に突きつけた。 「雪江が帰った。彼女を手放すわけにはいかない」 彼の言っているのは小林雪江（こばやし ゆきえ）。とっくに別れたはずなのに、彼の心に残り続けている女性。 私は彼と喧嘩して、卑屈になるまで彼に行かないでと懇願した。 七年間、私は彼と一緒に起業し、苦労を尽くしてきた。 それなのに彼は、かつて自分を捨てた女のために、私との結婚を取りやめようとしている。 慎一は私が感情的になる様子を平然と見ていた。 「森川知子（もりかわ ともこ）、もういい加減にしろ！ 岸川グループの10%の株をやる。この七年間の補償としては十分だろう」 結局、私はサインして立ち去った。 その時、スマホに突然メッセージが届いた。 【知子、君の負けだ。僕との約束を忘れないでね】 【分かったわ】

　再び大江和也に会った。彼はすでに数億の資産を持つ大江グループの権力者だ。 　彼の側には才能あふれる少女の脚本家が立っている。 　私は両足が不自由になり、地下室から情けなく出てきた。 　大江和也は見下すように私に尋ねる。「三年前、君が鈴を傷つけて賞を逃させたのだが、今は悔い改めるつもりか？もし僕の妻としての生活を続けたいのなら、まず鈴に謝るべきだ！」 　その時、システムの声が響く。「主人、家に帰りますか？」 　私は頷いた。 　大江和也は満足そうに近づいて私を抱きしめた。 　次の瞬間、私はゆっくりと彼の前から消えていった。 　その後、大江和也が狂ってしまったという噂を聞いた。