Novel & Cerita  高手下山

運転免許を取ったその足で、私は病院へ向かい、角膜の手術を受けた。 前世では、入学初日、恋人の藤原航（ふじわら わたる）の幼なじみである高梨茉莉（たかなし まり）が、私の車を勝手に持ち出した。 クラスメイト3人を乗せ、学校近くのショッピングモールへ向かった茉莉は、市街地で暴走した。赤信号を何度も無視した末、横断歩道を渡っていた妊婦と高齢の男性をはね、2人の命を奪った。 ところが3人のクラスメイトは、逃げた運転手は私だったと口をそろえた。 警察に逮捕されたとき、私は必死に訴えた。 運転していたのは茉莉だ、と。 けれど茉莉は、航の腕の中に飛び込み、まるで被害者のような顔で言った。 「璃子さん、私のことが嫌いなのは分かってる。でも、だからって罪をなすりつけるなんて、ひどすぎるよ」 すると航は、私の車に取りつけてあったドライブレコーダーを差し出した。 映像の中で人をはね、うろたえながら逃げていた運転手は、どう見ても私だった。 「柳沢璃子（やなぎさわ りこ）。お前はまだ反省もせずに、他人に罪を着せるつもりか」 その映像を見た遺族は怒り狂い、私に刃物を向けた。 私は18回も刺され、その場で息絶えた。 そして再び目を開けると、私は茉莉が私の車を持ち出す前日に戻っていた。

私の名前は望月凪沙（もちづき なぎさ）。 神崎家の一家揃って墓参りに訪れる日が、あいにくの土砂降りだった。 夫・神崎蒼真（かんざき そうま）は私に命じた。彼のうつ病を患う初恋の相手・白石結愛（しらいし ゆあ）のそばにいるようにと。 轟く雷鳴の中、かつて彼を救った時に患った突発性難聴が突然再発した。 痛みに耐えながらハンドルに突っ伏していた私は、車外からの絶望的な助けを呼ぶ声が全く聞こえなかったのだ。 一時間後、蒼真はイカレたように私の胸ぐらを掴む。 「凪沙！結愛はどこだ！」 私が茫然と首を振ると、彼は目を真っ赤に血走らせ、泥だらけの霊園へと飛び込んでいく。 親戚たちの心無い陰口が、徐々に聴力が回復してきた私の耳に捉えられた。 「蒼真様が彼女と結婚したのは結愛さんに似ているからってだけなのに、本気で奥様気取りかよ」 「結愛さんは蒼真の命の恩人よ。これで彼女も終わりだね」 けれど、彼らがいくら探しても結愛は見つからない。 彼女は本当に、豪雨と泥濘の中に消えてしまったのだ。 蒼真は私を思い切り平手打ちし、充血した目で言う。 「耳でも聞こえないのか！この冷血な女、さっさと死ねよ！」 冷たく湿った泥の中に倒れ込み、結愛の失踪に取り乱す彼の姿を見つめる。 そうだ。他人に迷惑をかけるだけの、耳の聞こえない身代わりの私など、なぜ生きているのだろうか？

プロローグ 　結婚してから三年、私はいまの生活に満足している。 　お金持ちかつ顔面抜群の夫がいつも優しく接してくれて、二人は一度も口喧嘩しなかった。 　しかし、そんは優しい夫が当時憧れた人を壁際に追い込み、怒鳴り声を上げたところを、私は見てしまった。 　「あの時、ほかの男を選んだのは君だろう。今更どの面下げて俺に指図するんだ？！」 　その瞬間、私がふと分かった。心から愛する人に対し、彼はあんに熱くなるんだな。 　だから、お互いのために彼と離婚し、二度と会わないことにした。 　噂によると、宏はこの七王子市で必死に私を探している。気が狂ったように。 　あんな穏やかな人が気が狂うなんて、しかもこの取るに足りない元妻のため、噓に決まっている。 　その後、私がほかの男性と並んでいるところを見て、赤い目をしている彼は私の腕をぎゅっと掴み、声を震えながら言っていた。 　「南、俺が悪いんだ。お願いだから、帰ってきてくれ」 　そっか。噂じゃなかったんだ。 　本当に気が狂ったね。

60歳の義母がネット恋愛をして、胸の手術を受けに行き、孫娘の御祝儀を盗んだ。 義母は私が気を抜いている隙に、手で娘の胸を力強くつかんだ。 「胸が大きくなりたいなら、若い時からトレーニングしなさい、さもなければ歳を取って後悔するよ」 その後、娘の胸が赤く腫れて膿が出てきたので、私は義母に文句を言いに行った。 しかし、義母は気にせず言った。「ちょっとしたことよ、誰の娘もこんなに素晴らしいカーブを持っているわけじゃないでしょう？」 義母の行動はますます大胆になり、いつもネットで知り合った男性を家に連れてきていた。 そのおじいさんは私が授乳しているのをこっそり見ていて、そのことを夫に伝えた。 でも、夫は私が騒ぎすぎだと言った。 その後、夫が娘の体を研究しているのを見て、私はもう黙っていられないと思った。

木村大輔（きむら だいすけ）と結婚して2年、彼は元カノを家に連れてきて、一緒に暮らすと言い出した。 周りの友達は、あの遊び人も昔の縁を大事にできるんだね、なんて言ってるけど。 「大輔、ちゃんと説明してくれるよね」 二人の仲睦まじい写真を突きつけながら問い詰めたけど、私の声は情けないくらい小さかった。 大輔は、鼻で笑った。 「美穗（みほ）。人の男を奪う手口なんて、君がいちばん詳しいだろ？」

夫に手作りの料理を届けに行った時、彼はまだ手術の真っ最中だった。 市内でも有名な天才歯科医である彼には、重度の女性恐怖症がある。 彼のクリニックのスタッフは全員男性だ。以前、彼は私に出会えてよかった、でなければ一生結婚できなかっただろうと、ひどく喜んで言っていた。 だが今日、彼の専用休憩室にあるゴミ箱の底には、口紅がべっとりとついた丸まったティッシュが落ちていたのだ。 取り替えたばかりの新しいゴミ袋の中は空っぽで、その底に横たわる、鮮やかすぎる「スターダストピンク」の色だけが、酷く目に焼き付いた。 詳しく見ようとしたその時、突然ドアノブが回った。 夫がドアを開けて入ってくる。ツンとした消毒液の匂いを漂わせながら、ごく自然に私を抱きしめた。 「静香（しずか）は優しいな。わざわざ料理を届けてくれるなんて」 私は体をこわばらせたまま抱かれ、胃がひっくり返りそうになるのを堪えながら言った。 「会いたくなったから、様子を見に来たの」 クリニックを出て車に乗り込むと、私は私立探偵をしている親友にメッセージを送った。 【クリニックの監視カメラの映像、直近三ヶ月分のバックアップが全部欲しい】

夫の幼なじみが飲酒運転で私の両親を轢き殺した。 通報しようとした私の目を、夫は布で覆い、地下の暗い部屋に連れ込んだ。 それからの3年間、私は日の光を一切見ることなく、数えきれないほどの苦痛と屈辱に耐え続けた。 毎回拷問の後、冷たく刺さるような夫の声が耳元に響いてきた。 「思真、まだ彼女を憎んでいるのか？」 そんなある日、冷たい床に這いつくばり、電話の向こうに向かって必死に懇願した。 「もう憎んでない！本当に憎んでないから！」 電話越しに聞こえてきたのは、夫の朗らかな笑い声だった。 そして迎えに来たその日、私は夫の抱擁をそっと避けた。 無感情のまま離婚を切り出したとき、今度は夫が狂ったようになった。

7年前、遥乃は付き合っていた奏に心を全て捧げた。 しかし「ただ遊んでいただけだ」という一言で胸を刺され、卒業パーティー前に傷を抱え、ひっそりと姿を消した 。 今、彼女は名前を変え、かつてのぽっちゃりから冷艶な美女へと生まれ変わっていた。 かつての恋人が再び目の前に現れたとき、止まっていた時間が動き出したように、彼の鼓動も激しく乱れた。 7年の恨み、7年の片思い、7年後の今、彼は綻んでいた糸を紡ぐ為に一歩を踏み出した。

ウェディングドレスの試着の日。長谷川慶（はせがわ けい）はまた、結婚式を延期した。 理由は、彼の義理の妹・長谷川杏奈（はせがわ あんな）が彼氏と別れたから。 「杏奈は別れたばっかりで、一番なぐさめが必要なときなんだ。俺たちが結婚したら、あの子をもっと悲しませることになる」 私はうなずいて、だまってウェディングドレスを脱いだ。 あの女のため、慶は、これまでも何度も結婚を先延ばしにしてきた。 1度目は、杏奈が目に涙をいっぱいためてこう聞いた。「お兄ちゃん、あの人と結婚したら、私のこと、もういらないの？」 慶はそれにほだされて、彼女が大学を卒業するまで結婚は待つと誓った。 2度目は、杏奈が大学を卒業したとき。家出をする前に【お兄ちゃん、離れたくないよ】と手紙を残していった。 そして慶は、彼女にちゃんとした相手が見つかるまで、自分は結婚しないと約束した。 待ち続けて、年が経つうちに、私はすっかり周りの笑いものになっていた。 でも今回はもう待ちたくない。私は慶にメッセージを送った。【別れよう。あなたは杏奈と、お幸せにね】

児童養護施設『陽だまり』育ちの神田 芽生（かんだ めい/23歳）は、勤め先のファミレス近くの小さな平屋に住んでいたが、不審火による火事で焼け出されてしまう。 行くところがなくて途方に暮れていたところを、子供の頃から見知っている相良京介（さがらきょうすけ/38歳）に拾われて、彼の自宅マンションで間借りをさせてもらえることに。 それは、子供の頃から京介に恋心を抱いていた芽生にとって、千載一遇のチャンスだった。 極道者と、彼のことが大好きな女性の年の差恋愛譚。