ANG KANIYANG PINAKAMATAMIS NA GANTI.

KABANATA 1: NAHULI SA KAMA — HINDI NIYA ITO INASAHAN

Umuulan nang bahagya sa labas, at nasa kusina si Flora, inihahanda ang paboritong hapunan ng kanyang asawa — macaroni at cheese — nang biglang tumunog ang kanyang telepono.

Tiningnan niya ang caller ID at ngumiti.

Ang asawa niyang si Richard Wilson.

Ngayon ang kanilang unang buwang anibersaryo, at sinabi niya sa umaga na hindi na siya makapaghintay na umuwi at kainin ang paboritong hapunang espesyal na inihanda ni Flora.

"Hey babe, papauwi ka na ba?" Tanong niya sa sandaling nailapat niya ang telepono sa kanyang tainga.

"Hindi pa. May maliit lang akong hihilingin sa'yo." Sagot ng nakakabighaning boses ng lalaki sa kabilang linya.

"Dumating na si Clara sa airport, at marami akong trabaho ngayon. Pwede mo ba siyang sunduin?" Tanong niya.

"Sige. Hindi naman malaking bagay 'yon." Sagot ni Flora nang walang anumang pag-aalinlangan.

Siyempre, dati pa niya itong pinapanalanginan, kaya bakit pa niya sasabihin ang 'hindi' sa hiling na ito?

Si Clara ang kambal na kapatid ni Richard na malayo sa loob ng limang taon, at tanging sa video at voice call lamang nakakausap ni Flora.

Kahit ang kasal nila ni Richard ay na-live stream sa TV para lang mapanood ito ni Clara online.

Nang walang pag-aalinlangan, pinabilis ni Flora ang pagluluto upang hindi mapaghintay nang matagal ang paborito niyang hipag.

"Hey Debby. Alam mo ba? Dumating na ang hipag ko sa airport! Pwede mo ba akong samahan papunta sa airport habang isinasakay ko siya pauwi? Pakiusap, huwag mo akong bibiguin, girl..." Mabilis na ipinadala ni Flora ang voice note sa kanyang matalik na kaibigang si Debby, habang hinahanap niya ang pinakamagandang damit na magpapaganda sa kanyang unang impresyon kay Clara.

Bago pa man siya nakapagbihis, nakapagpadala na si Debby ng lokasyon kung saan sila magkikita sa daan patungo sa airport.

Pagdating sa airport, hinahanap pa rin ni Flora ang mukha ng iba't ibang batà at magagandang babae sa paligid, sinusubukang tukuyin ang kanyang hipag, nang biglang may isang babaeng naka-asul, may malumanay na ngiti at maganda ang mukha na tumakbo papalapit sa kanya.

"Heeyyy, sa wakas nakita na rin kita! Ang ganda mong tao!" Bulalas ng babae habang niyakap nang mahigpit si Flora.

"Wow! Tama nga si kuya. Alam kong laging may mata siya para sa magagandang bagay." Dagdag pa nito.

Hindi mapigilan ni Flora ang mamula.

"Hindi ka rin naman pangit. Ngayon ko lang nalalaman kung bakit lagi kang ipinagmamalaki ni Richard, at kung bakit lagi niyang sinisita na dapat siya mismo ang mag-iimbestiga sa sinumang lalaking gustong pakasalan ka." Biro ni Flora.

Habang nakatingin sa elegante niyang hipag, hindi mapigilan ni Flora na isipin ang hitsura ng kanilang magiging anak na babae ni Richard.

Wala namang pangit sa magkabilang pamilya, kaya walang paraang magiging kakaiba ang mukha ng kanilang anak.

Habang nagmamaneho sila papunta sa mansyon ng mga Wilson, hiniling ni Clara na tumigil muna sila sa isang lounge — ang paborito niyang restawran noong nasa New York pa siya — para makainom ng isang shot ng paborito niyang inumin at makakain ng paborito niyang putahe.

"Na-miss ko talaga ang lahat tungkol sa De-earnest Lounge, alam mo ba. Tiwala akong makukumbinsi mo pa ang asawa mo na dalasan ang lugar na 'to." Sabi ni Clara at sabay silang natawa habang naglalakad papunta sa counter.

Ang paligid ng restawran ay eleganteng-elegante at nakakabighani. Gaya ng dati, umorder si Flora ng chilled na non-alcoholic na alak, habang walang tigil na uminom ng whiskey sina Clara at Debby.

Pagkalipas ng ilang minuto, naramdaman ni Flora na para bang nasusunog ang kanyang katawan. Bigla na lang lumabo ang kanyang paningin. Hindi na niya magalaw ang kanyang mga binti, at unti-unti siyang nanghina at nanlamig.

Inabot niya ng kanyang mga kamay ang braso ng isang tao para hawakan. Ibig niyang humingi ng tulong, ngunit nadaig siya ng isang malakas na pabango ng lalaki.

"Cla–ra, Debby, nasaan..." Bago pa niya matapos, may pumigil sa kanyang bahagyang nakabukang mga labi.

Sinubukan niyang lumaban, ngunit wala na siyang lakas. Hindi siya binigyan ng lalaki ng pagkakataong makatakas. *(Dito ay may nangyaring paggahasa habang si Flora ay nasa ilalim ng epekto ng gamot — hindi na ito isinalaysay nang detalyado.)*

---

Kinaumagahan, sumisilip ang mga sinag ng araw sa mga bintana, iluminado ang lahat ng nakakabighaning kagamitan sa kwarto.

Sa malaking sofa, mahimbing na natutulog ang isang payat na babae sa gilid, ang katawan ay natatakpan ng kumot, habang magulong nakakalat sa beige na sahig ang mga damit at lingerie.

Ang bahagyang amoy ng p********k ay nananatili pa sa buong silid.

Sa kanyang mahimbing na pagtulog, biglang narinig niya ang malakas na kalabog sa p***o. Sa una, ayaw pa niyang gumising, ngunit nang biglang bumukas ang p***o, napilitan siyang idilat ang kanyang mga mata.

Dahan-dahan siyang kumurap. Sa sandaling lubos niyang nabuksan ang kanyang mga mata, nasilayan niya ang kanyang asawang si Richard Wilson, nakatayo sa may pintuan, nakakrus ang mga braso sa dibdib, at pilipit ang mukha sa pagkasuklam habang nakatingin sa kanya.

Nakatayo rin sa tabi niya ang kanyang biyenan at si Clara, mukhang lubos na nagulat habang nakatitig sa kanya.

"Ri...Richard..." Naunang bumulalas siya. Napatigas ang kanyang buong katawan nang mapagtantong hubad siya sa ilalim ng kumot.

Tiningnan niya ang paligid ng kwarto. Wala itong kahawig sa isang ordinaryong kwarto — ito ay parang isang first-class na hotel room.

"Nasaan ako, Richard? Pa...paano ako napunta rito? Ibig kong sabihin, sino..."

"Magsara ka ng bibig mo, ikaw na walang hiyang bitch! Isipin mo, may lakas ka pang tanungin ako kung paano ka napunta rito — ang pinakakasuklam-suklam na bagay, Flora!" Sungit ni Richard.

"Sabihin mo, kaninong bastardo ka nagbigay ng katawan mo?" Sigaw niya.

*'Ano ba ang sinasabi niya?'* naisip niya.

Kinunot ni Flora ang kanyang noo at sinubukang balikan sa isip ang tunay na nangyari kagabi, ngunit blangko ang kanyang utak.

Ang tanging naaalala niya lamang ay ang masasayang sandaling kasama sina Clara at Debby sa isang restawran, matapos silang magmaneho nang ilang milya mula sa airport.

Lumapit si Clara sa kama kasama ang kanyang ina, pilipit ang mga mukha sa pagkasuklam.

"Clara, sana maganda ang camera mo para makuha nang malinaw ang litrato ng hipag mong walang-hiyang nakipagtalik sa ibang lalaki isang buwan lang matapos ang kanyang kasal."

*'Nakipagtalik sa ibang lalaki?'* Lumunok nang masakit si Flora.

"Sumpa man, hindi ko..." Naunang sinubukan niyang ipaliwanag ang sarili, ngunit nagkunwaring bingi si Richard. Lumapit siya sa kama at hinila ang mahabang buhok ni Flora, na nagpasigaw dito sa sakit. Hinawakan niya ang kamay nito at sinubukang hilahin palabas ng kama, na naglantad sa leeg at balikat nito — na may mas malinaw na ebidensya ng mga marka ng halik sa buong katawan, na ganap na nagpawalang-saysay sa kanyang pagtatanggol sa sarili.

"Kunan mo nang malinaw ang mga bahaging 'yan." Utos ng kanyang biyenan.

"Sige, Nanay." Hawak ni Clara ang camera, ngumiti nang mapanuya. "Oh wow! Wala nang kailangang sabihin pa — halatang-halata na masaya kayong dalawa ng sugar boy mo kagabi!"

*'Putangina! Paano ako napunta sa ganitong sitwasyon?'* Bulong ni Flora sa sarili.

Sa bawat sandaling dumadaan, patuloy niyang naiisip ang nakakasuklam na eksena sa kanyang isipan. Inilipat niya ang tingin kay Richard — ang dating guwapo at laging nakangiting asawa niya, na ngayon ay nakatayo sa harapan niya, nakatingin nang may lubos na pagkasuklam, na para bang siya'y basura lamang.

"Richard, pakiusap, pakinggan mo ako. Ako..." Sinubukan niyang ipaliwanag.

"Tama na, Flora!" Sigaw nito.

"Sobra ka nang walang-hiya, Flora! Nagtaksil ka sa akin isang buwan lang matapos tayong tumayo sa altar? Wala akong pakialam kung paano ito nangyari o kanino mo ito ginawa, pero... humanda ka na lang para sa diborsyo." Aniya, at sa loob ng ilang segundo, lumabas na siya ng kwarto nang hindi na lumingon pa.