Chapitre 5

Le couloir devant l’appartement d’Isabella resta immobile longtemps après que les pas de l’homme se furent dissipés dans le bruit de la pluie. Elle resta derrière la porte, la main toujours posée sur la serrure, sans savoir si elle devait la relâcher ou la maintenir plus fermement. Son reflet dans le judas était légèrement déformé, ses yeux plus grands qu’elle ne les avait jamais perçus, comme si son corps avait réagi avant même que ses pensées ne comprennent réellement ce qui venait de se produire.

Elle n’ouvrit pas la porte.

Mais elle ne s’en éloigna pas immédiatement non plus.

C’est cela qui la troubla le plus.

L’homme ne l’avait pas menacée. Il n’avait pas élevé la voix ni tenté de forcer l’entrée. Au contraire, son calme avait été plus dérangeant qu’un comportement agressif ne l’aurait été. Les personnes qui parlaient ainsi savaient généralement beaucoup plus qu’elles ne devraient.

Et il connaissait son nom.

Ce détail pesait dans sa poitrine comme une petite masse impossible à ignorer.

Son téléphone vibra de nouveau dans sa main, brisant le silence. Le nom de Clara s’afficha à l’écran. Cette fois, Isabella répondit immédiatement, comme si elle avait attendu cet appel sans s’en rendre compte.

« Clara ? » dit-elle en s’éloignant enfin de la porte.

Il y eut une courte pause avant que Clara ne réponde.

« Tu es rentrée ? »

« Oui », répondit Isabella, tout en fixant encore la porte comme si elle pouvait s’ouvrir à nouveau d’elle-même. « Quelqu’un est venu à mon appartement… »

Un changement subtil se produisit à l’autre bout du fil. Pas un silence total, mais quelque chose de retenu, comme si Clara choisissait ses mots avec prudence.

« Tu as ouvert ? »

« Non », dit Isabella rapidement. « Bien sûr que non. Il est juste resté là et m’a dit de faire attention. Puis il est parti. »

Une autre pause suivit, plus longue cette fois.

« À quoi ressemblait-il ? » demanda Clara.

Isabella hésita. Le souvenir était encore frais, mais étrangement incomplet, comme si son esprit ne l’avait pas totalement enregistré. « Grand. Manteau sombre. Calme. Il avait l’air… de m’observer plus que de me parler. »

Clara expira lentement, et Isabella perçut quelque chose d’étrange dans ce souffle. Pas du soulagement. Pas de la réassurance. Quelque chose de plus proche d’une tension maîtrisée.

« Je veux que tu verrouilles correctement ta porte », dit enfin Clara. « Tous les verrous. Ne l’ouvre plus ce soir. Pour personne. »

« Clara », répondit Isabella, une frustration naissant dans sa voix, « c’est la deuxième fois aujourd’hui que tu me demandes de m’éloigner de quelque chose sans m’expliquer pourquoi. Je ne peux pas continuer comme ça. »

Clara ne répondit pas immédiatement. Le silence s’étira entre elles, plus lourd qu’auparavant.

Quand elle parla enfin, sa voix était plus basse.

« Tu n’es pas censée être vue pour le moment. »

Ces mots firent hésiter Isabella.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Mais Clara avait déjà changé de sujet.

« Dis-moi exactement ce qu’il a dit. »

Isabella s’appuya contre le mur, encore troublée. « Il a dit que des gens faisaient attention à moi. Et que je devais être prudente. C’est tout. »

Clara serra son téléphone plus fort. Elle ferma brièvement les yeux pour garder son calme. Cela ne devait pas arriver si tôt. Pas maintenant. Pas avant qu’elle ait pu contrôler la situation correctement.

« Il a donné un nom ? » demanda Clara.

« Non. »

C’était pire.

Parce qu’un mouvement sans nom signifiait que quelque chose lui échappait déjà.

« Je t’appellerai demain », dit Clara trop vite.

« Clara— »

Mais l’appel était déjà coupé.

Isabella abaissa lentement son téléphone, fixant l’écran vide. Le silence de son appartement ne lui semblait plus normal. Il lui semblait observé. Pas par une présence physique, mais par l’idée que quelque chose avait déjà changé sans son accord.

Elle reverrouilla la porte, vérifiant la serrure deux fois, puis une troisième, avant de s’en éloigner enfin.

À travers la ville, dans un espace bien plus contrôlé et silencieux, Floyd se tenait près du bord d’un immeuble surplombant le quartier universitaire. La pluie traçait de fines lignes sur la vitre devant lui, transformant les lumières en formes floues. Il n’était pas pressé. Il ne l’était jamais.

En apparence, la visite à l’appartement d’Isabella avait été simple : observer, confirmer, se retirer.

Mais la simplicité ne l’intéressait jamais.

Il rejoua le moment où elle lui avait parlé derrière la porte. L’hésitation dans sa voix. La façon dont elle avait choisi la prudence plutôt que la curiosité. La plupart des étudiants de son âge, confrontés à un danger inconnu, réagissaient par la panique ou l’impulsivité. Isabella n’avait fait ni l’un ni l’autre. Elle avait interrogé, mais elle ne s’était pas brisée.

Ce détail resta plus longtemps que prévu dans son esprit.

Son téléphone vibra.

Clara.

Il répondit sans émotion.

« Tu es allé la voir », dit Clara immédiatement.

« J’ai fait ce que tu m’as demandé », répondit Floyd.

« Je ne t’ai pas demandé de l’effrayer. »

« Je ne l’ai pas effrayée. »

Une pause.

Puis la voix de Clara se durcit légèrement. « Tu as établi un contact. »

« Elle aurait fini par remarquer qu’on l’observait », dit Floyd calmement. « Autant que cela se fasse dans des conditions contrôlées. »

Silence.

Floyd détourna le regard vers les lumières de l’université au loin.

« Elle est stable », ajouta-t-il après un moment. « Plus que ce que tu avais laissé entendre. »

Cette remarque fit réagir Clara. Floyd ne faisait jamais d’évaluations à la légère. Quand il en faisait, elles étaient précises.

« Et Mirabella ? » demanda Clara.

Un léger changement passa sur le visage de Floyd.

« Instable », dit-il. « Mais pas comme tu le penses. »

La prise de Clara se resserra.

« Explique. »

« Elle réagit émotionnellement à quelque chose qu’elle ne comprend pas », dit Floyd. « Pas seulement à la présence d’Isabella. Quelque chose de plus profond. »

Clara ne répondit pas immédiatement.

Car c’était exactement ce qu’elle craignait.

Le lendemain matin, à l’université, l’atmosphère avait déjà changé.

Isabella le remarqua dès son arrivée sur le campus.

Les gens la regardaient différemment.

Pas ouvertement hostiles. Pas ouvertement curieux. Quelque chose entre les deux. Le genre d’attention qui naît des rumeurs plutôt que des faits. Les téléphones étaient levés un peu plus souvent que nécessaire. Les conversations s’interrompaient lorsqu’elle passait.

Elle comprit immédiatement que quelque chose avait circulé pendant la nuit.

Elle ignorait simplement quoi.

Dans le bâtiment principal, Mirabella Jackson se tenait entourée de son groupe habituel, mais même de loin, quelque chose avait changé dans son comportement. Elle parlait moins. Écoutait davantage. Sa posture restait maîtrisée, mais ses yeux semblaient chercher quelque chose dans la foule.

Comme si elle cherchait quelque chose qu’elle ne pouvait pas nommer.

Ou qu’elle essayait de ne pas penser.

L’une de ses amies rit en regardant son téléphone, puis s’arrêta brusquement en voyant l’expression de Mirabella.

« Ce n’est que des rumeurs », dit la fille avec légèreté.

Mirabella ne répondit pas.

Mais son silence était plus tranchant que la colère.

Car elle avait déjà vu l’image.

Son visage à côté de celui d’Isabella.

La légende en dessous qui refusait de quitter son esprit.

« Regardez leurs colliers. »

Ce détail la dérangeait plus que tout le reste.

Pas la ressemblance.

Pas les rumeurs.

Le collier.

Parce qu’elle savait ne jamais avoir vu ce design de toute sa vie.

Et pourtant, elle ne pouvait pas se défaire de l’impression que cela signifiait quelque chose qui lui échappait.

De l’autre côté de la cour, Isabella se tenait seule, observant à distance sans l’avoir choisi. Elle ne comprenait pas pourquoi les gens se comportaient différemment, mais elle sentait le changement. L’université ne lui semblait plus être un simple lieu d’études.

C’était un espace qui avait déjà décidé quelque chose à son sujet.

Et elle n’avait pas été incluse dans cette décision.

Dans un bureau privé surplombant la ville, Clara se tenait près d’un bureau couvert de dossiers qui n’avaient pas été ouverts depuis des années. Le rapport de Floyd était court, mais suffisant pour la troubler plus qu’elle ne l’aurait cru.

Isabella avait été approchée.

Mirabella réagissait.

Et pire encore : l’attention se propageait plus vite que le contrôle.

Clara posa une main sur le bureau pour se stabiliser.

Une photographie était devant elle.

Deux bébés filles.

Même visage.

Même collier.

Même origine.

Un commencement qu’elle avait passé des années à enterrer sous la distance, le silence et les mensonges soigneusement construits.

Son téléphone sonna de nouveau.

Numéro inconnu.

Elle le fixa un moment avant de répondre.

Une voix retentit.

Calme.

Familiarité oubliée depuis des années.

« Nous devons parler », dit la voix.

L’expression de Clara changea immédiatement.

Car cette voix n’aurait jamais dû revenir dans le présent.

Elle appartenait à la partie de sa vie qu’elle avait le plus tenté d’effacer.

Et cela ne signifiait qu’une chose.

Le passé refusait de rester enterré.