Chapitre 1

La pluie s’abattait violemment contre la fenêtre fissurée de l’appartement pendant qu’Isabella pliait le dernier de ses vêtements dans une vieille valise noire. Chaque bruit semblait plus fort cette nuit-là — la pluie, le faible bourdonnement de la lumière vacillante au-dessus d’elle, même le froissement léger du tissu entre ses doigts. Demain, elle quitterait cet endroit pour toujours, mais au lieu d’éprouver de l’excitation, une étrange pression lui écrasait la poitrine.

Elle avait passé des années à rêver de fuir cette vie, mais maintenant que cela devenait réel, la peur s’enroulait fermement autour de ses côtes. Et si tout le monde à Prestige University voyait à travers elle ? Et s’ils comprenaient immédiatement qu’elle n’avait pas sa place là-bas ?

La petite pièce sentait faiblement la lessive et le café qui montait du diner en bas. L’appartement avait toujours été étroit, mais ce soir il semblait incroyablement fragile, comme si le moindre mouvement pouvait briser le peu de stabilité qu’elle avait réussi à construire.

Elle fixa la lettre d’admission posée sur le lit — Prestige University, bourse complète, Texas — et ses doigts tremblèrent légèrement en la reprenant. Pas parce qu’elle ne l’avait pas déjà lue des centaines de fois, mais parce que cela ne lui semblait toujours pas réel.

« Arrête de la regarder comme si elle allait disparaître. »

Sophia Reed s’effondra théâtralement sur le lit, manquant d’écraser la lettre, et Isabella la récupéra aussitôt.

« Sophia ! »

« Quoi ? » rit Sophia. « Si ce papier reçoit encore autant d’attention, je vais devenir jalouse. » Isabella roula des yeux, mais un léger sourire apparut sur ses lèvres.

Sophia se redressa et attrapa le poignet d’Isabella, la regardant avec une sincérité calme qui la mettait toujours mal à l’aise.

« Non, sérieusement. Regarde-moi. C’est toi qui as fait ça, » dit-elle doucement. « Toi. Pas la chance. Pas la pitié. Tu as travaillé jusqu’à l’épuisement pour cette bourse. »

Isabella détourna immédiatement le regard, car les compliments — surtout ceux qui semblaient sincères — ne lui faisaient jamais du bien.

Ses yeux parcoururent la pièce : les murs écaillés, le vieux canapé acheté d’occasion par Clara il y a des années, et la petite cuisine où elle avait passé d’innombrables nuits à étudier en mangeant des nouilles instantanées. Tout dans cet appartement portait la trace de la lutte. Chaque coin lui rappelait exactement d’où elle venait. Peut-être que c’était précisément pour cela que partir lui faisait si peur.

« Tu réfléchis trop encore, » dit Sophia.

« Je réfléchis toujours trop. »

« Oui, mais là tu fais une tête encore plus tragique que d’habitude. »

Isabella rit doucement, et Sophia lui serra l’épaule.

« Tu vas à Prestige University, » dit Sophia lentement. « Tu te rends compte à quel point c’est fou ? »

« C’est exactement le problème. Je n’y ai pas ma place. »

Les mots sortirent avant qu’elle puisse les retenir. Elle détestait la façon dont la peur lui volait sa confiance. Prestige University était rempli de personnes riches, sûres d’elles, puissantes — des gens qui n’avaient jamais eu à s’inquiéter du loyer ou à sauter des repas. Des gens qui verraient immédiatement qu’elle venait de rien.

Sophia se redressa.

« Ne commence pas. »

« Je suis sérieuse. »

Elle ferma sa valise plus fort que nécessaire.

« Ces gens sont riches. Puissants. Ils ont vécu des vies totalement différentes. »

« Et toi, tu as fini première de ta classe tout en travaillant à deux emplois, » répondit Sophia fermement. « Cette université t’a acceptée parce que tu l’as mérité. Pas par pitié. »

La porte s’ouvrit avant qu’Isabella puisse répondre. Clara entra lentement, son manteau sombre dégoulinant de pluie, son regard se posant immédiatement sur la valise.

Clara avait toujours porté une lourdeur étrange — comme si elle était constamment prête à un désastre. Cela donnait à Isabella, depuis l’enfance, la sensation de morceaux manquants dans sa propre histoire.

« Donc, » dit Clara doucement en posant un sac en papier sur la table. « C’est enfin prêt. »

Isabella acquiesça.

Sophia se leva maladroitement, prête à partir, mais Clara l’arrêta.

« Tu peux rester. »

Ce fut une surprise.

Clara retira son manteau avec soin et regarda Isabella.

« Tu pars demain matin. Tu as tes documents ? Ton identité ? Les papiers de bourse ? »

Isabella répondit oui à chaque question.

Un silence retomba.

Clara alla dans la petite cuisine et commença à sortir de la nourriture du sac.

Sophia murmura :

« Elle me fait peur. »

« J’ai entendu, » dit Clara sèchement.

« Tu devrais manger, » ajouta Clara en se tournant vers Isabella.

« Je n’ai pas faim. »

« Tu n’as presque rien mangé ce matin. »

« J’ai dit que ça allait. »

Clara soupira.

« Tu crois que survivre au café et au stress te rend forte ? »

Isabella baissa les yeux.

Clara s’approcha, sa voix devenant plus douce.

« Tu as travaillé dur toute ta vie. Tu n’as pas besoin de te prouver quelque chose à chaque seconde. »

Isabella resta figée. Clara ne parlait presque jamais ainsi.

Sa gorge se serra.

« Je… » commença-t-elle avant de s’arrêter.

Elle n’arrivait pas à expliquer ce qu’elle ressentait. Cette pression constante dans sa poitrine. La peur d’échouer. La peur de tout perdre. La peur qu’un jour, quelqu’un découvre qu’elle n’avait jamais vraiment sa place nulle part.

Sophia frappa soudain dans ses mains.

« OK ! Tout le monde devient émotionnel et je déteste ça. On fête ce soir. »

« Avec quel argent ? » demanda Isabella.

« J’ai volé des frites au travail, » répondit Sophia fièrement.

Isabella éclata de rire. Même Clara secoua légèrement la tête.

Pendant une heure, l’appartement sembla plus léger.

« Absolument pas, » dit Isabella quand Sophia parla de trouver un mari riche.

« Pourquoi pas ? Tu es intelligente et belle. Profite du système. »

« Je vais étudier. »

« C’est ce que disent toutes avant de tomber amoureuses d’un riche émotionnellement indisponible. »

Clara réagit presque immédiatement.

« L’amour distrait les gens, » dit-elle froidement.

« Pourquoi tout le monde ici déteste l’amour ? » gémit Sophia.

« Je ne déteste pas l’amour, » dit Isabella.

« Tu n’as jamais été en couple de ta vie, » répondit Sophia. « Tu as rejeté Carlos, tu as rejeté Mason— »

Isabella lança un coussin sur elle.

« Exactement, tu es difficile, » sourit Sophia.

« Prestige University n’est pas un endroit pour les distractions, » dit Clara. « Ces familles riches détruisent des gens comme nous. »

Le silence tomba.

Isabella la regarda.

Encore cette amertume. Toujours quand il s’agissait des riches.

« Clara… » commença-t-elle.

« Rappelle-toi pourquoi tu y vas. »

« Pour construire un avenir. »

« Oui. Pas pour faire confiance à des gens nés avec des cuillères en argent. »

Après le départ de Sophia, la pluie continua de frapper la fenêtre.

Clara posa une chaîne en argent sur la table.

« C’est quoi ? » demanda Isabella.

« Elle appartenait à ta mère. »

Isabella se figea.

« Elle l’aimait, » ajouta Clara.

« Comment tu le sais ? »

« Parce qu’aucune mère ne peut te regarder sans t’aimer. »

La voix de Clara se brisa légèrement.

Isabella sentit sa poitrine se serrer.

« Pourquoi tu ne parles jamais d’eux ? »

Silence.

« M’ont-ils abandonnée ? »

Clara répondit trop vite :

« Non. »

Trop vite.

« Alors quoi ? »

Clara se leva brusquement.

« Ça suffit pour ce soir. »

« J’ai dix-huit ans. Je n’ai pas le droit de savoir ? »

Clara se détourna.

« Tu as le droit à un avenir. »

« Pourquoi tu refuses de me dire qui ils sont ? »

Clara la regarda.

« Parce que la vérité détruit les gens. »

Isabella sentit un frisson glacé parcourir ses bras.

Clara sortit.

Plus tard, Isabella entendit sa voix au téléphone.

« Elle part demain… Non, elle ne sait toujours rien. Elle ne doit pas découvrir la vérité. »

Un silence.

« J’ai passé dix-huit ans à la protéger… »

« Si la famille Jackson voit son visage… »

Isabella s’immobilisa.

Jackson.

« Elle lui ressemble exactement maintenant. S’ils découvrent qu’Isabella est vivante avant qu’on soit prêts, tout s’effondre. »