Chapitre 2

Lorsque Isabella arriva au Texas, le ciel avait déjà commencé à virer à l’orange. Elle se tenait devant l’immeuble avec une valise à côté d’elle, l’épuisement pesant lourdement sur ses épaules, observant les voitures passer sans ralentir, leurs phares balayant son visage tandis qu’un vent chaud du soir effleurait sa peau. Le Texas ne ressemblait en rien à un foyer. Tout semblait plus grand ici — les routes, les bâtiments, même le silence entre les inconnus avait un autre poids, comme si la ville n’avait aucune intention de mettre qui que ce soit à l’aise.

Le propriétaire lui tendit une clé de rechange avant de lui indiquer le deuxième étage. « Appartement 2B. L’université est à seulement dix minutes. » Isabella hocha poliment la tête et le remercia, et il étudia son expression fatiguée un instant avant de lui offrir un léger sourire. « Première fois que tu vis seule ? » Elle hésita avant de répondre oui. « Eh bien, » dit-il, « tu as choisi une bonne ville pour recommencer. » Cette phrase resta gravée dans son esprit longtemps après son départ.

L’appartement était simple — une petite cuisine, un couloir étroit, des murs couleur crème qui semblaient presque vides sous la lumière du soir. Ce n’était pas luxueux, mais Isabella se surprit à sourire malgré tout, parce que pour la première fois depuis longtemps, personne ne criait, personne ne frappait aux portes, et personne ne lui rappelait qu’elle était indésirable. Elle posa sa valise près du canapé et s’approcha de la fenêtre donnant sur les rues en contrebas, laissant échapper un léger souffle. « Ça peut marcher, » murmura-t-elle, et cette fois, elle y croyait presque.

Environ une heure plus tard, Isabella se retrouva dans un supermarché animé du centre-ville, poussant un chariot entre des allées bondées en essayant de ne pas se sentir submergée. Un enfant pleurait quelque part près du rayon des snacks, de la musique flottait doucement depuis les haut-parleurs, et tout sentait légèrement le café et le pain frais. Elle prenait le strict nécessaire avec prudence — pâtes, pain, œufs, savon, céréales bon marché — vérifiant les prix deux fois avant de tout mettre dans son chariot, et ses doigts se resserrèrent sur la poignée lorsqu’elle réalisa à quelle vitesse l’argent disparaissait. « Le Texas essaie déjà de me ruiner, » murmura-t-elle, et une femme âgée qui passait près d’elle rit doucement. « On s’y habitue, ma chérie. » Isabella sourit maladroitement. « J’espère bien. »

Alors qu’elle tournait dans le rayon des cosmétiques, ses pas ralentirent sans prévenir. Une immense publicité était suspendue au-dessus d’un présentoir de maquillage de luxe au centre du magasin, et au début Isabella y jeta à peine un regard, mais elle s’arrêta net, son cœur manquant un battement. La femme sur l’affiche lui ressemblait exactement. Pas vaguement, pas presque — exactement les mêmes yeux, les mêmes lèvres, les mêmes cheveux sombres encadrant le même visage qu’Isabella avait vu toute sa vie dans les miroirs. La seule différence était la confiance qui émanait de la femme sur la photo, élégante et sophistiquée, inaccessible d’une manière qu’Isabella n’avait jamais ressentie. Sous l’image, des lettres dorées et audacieuses proclamaient : MIRABELLA VANCE — LE VISAGE DE LUXE BEAUTY.

Isabella s’approcha sans même s’en rendre compte. Une vendeuse remarqua qu’elle fixait l’affiche. « Magnifique, hein ? » Isabella avala difficilement. « Qui est-elle ? » La vendeuse sembla surprise par la question. « Tu ne connais pas Mirabella Vance ? Elle est partout sur Internet — famille milliardaire, icône de mode, ambassadrice beauté. Les gens sont complètement obsédés par elle. » Isabella n’entendit presque pas la suite, car elle fixait toujours ce visage, son propre visage, tandis qu’un frisson étrange lui parcourait lentement l’échine. « Est-ce qu’on lui dit parfois… » commença-t-elle avant de s’interrompre. La vendeuse fronça les sourcils. « Lui dire quoi ? » « Qu’elle ressemble à quelqu’un d’autre ? » La jeune fille rit légèrement. « Je doute qu’il existe quelqu’un qui ressemble à Mirabella Vance. » Isabella força un sourire, mais sa poitrine se serrait, car elle était littéralement là.

Plus tard dans la soirée, Isabella rentra chez elle, les sacs de courses pendus à ses deux bras. Dès que la porte de l’appartement se referma derrière elle, le silence l’enveloppa de nouveau — mais ce soir, il n’était pas apaisant. Elle rangea lentement ses courses avant de prendre une longue douche, espérant que l’eau chaude calmerait l’étrange malaise qui grandissait en elle, mais cela n’aida pas. Après s’être changée, elle s’assit en tailleur sur son lit avec ses papiers d’université étalés autour d’elle — emplois du temps, plans du campus, formulaires d’inscription — et se força à se concentrer. Le lendemain serait son premier jour dans l’une des universités les plus prestigieuses du Texas, et elle aurait dû être excitée. Pourtant, son esprit revenait sans cesse à ce visage, ce visage impossible, jusqu’à ce qu’elle éteigne finalement la lampe de chevet et s’allonge sous les couvertures. Le sommeil refusait de venir facilement, et chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle voyait la femme de l’affiche la fixer.

Le lendemain matin, la lumière du soleil traversa les rideaux et réchauffa le petit appartement d’une lueur dorée. Isabella ouvrit lentement les yeux et sourit, prenant un instant pour laisser ce sentiment s’installer — aujourd’hui était important, un nouveau départ, une chance de devenir quelqu’un de mieux que la fille qu’elle avait laissée derrière elle. Elle se prépara soigneusement, prenant plus de temps pour se coiffer et choisir une tenue correcte sans donner l’impression d’avoir trop essayé, même si ses gestes étaient un peu plus lents que d’habitude et qu’elle se surprenait à se regarder dans le miroir plus longtemps que prévu. Dans le bus, ses nerfs ne firent qu’empirer, et elle n’arrêtait pas d’ajuster la bandoulière de son sac en regardant les bâtiments défiler, sans penser à rien de précis, essayant simplement de respirer.

Lorsque l’université apparut enfin, son souffle se coupa. Le campus était à couper le souffle — d’immenses bâtiments de verre reflétaient le ciel du matin tandis que les étudiants marchaient avec assurance sur des chemins bordés d’arbres et de fontaines, et tout semblait riche, vivant, intentionnel. Isabella resta un instant près de l’entrée, silencieuse, et une fierté douce et stable grandit en elle. « J’y suis arrivée, » murmura-t-elle.

Puis le bruit sec d’un moteur luxueux traversa l’atmosphère, et plusieurs étudiants se tournèrent aussitôt. Une élégante Rolls-Royce noire entra lentement dans l’allée près des portes, et des murmures se propagèrent instantanément dans la foule — elle est déjà là, tu savais que sa famille possède la moitié de Houston — et Isabella fronça légèrement les sourcils avant même que son estomac ne se noue. Le chauffeur sortit le premier, vêtu de noir avec des gants et un costume parfaitement taillé, puis ouvrit soigneusement la portière arrière. Un talon élégant toucha le sol en premier, puis elle sortit entièrement, et le monde sembla retenir son souffle.

Isabella se figea complètement. La jeune femme de la publicité releva lentement ses lunettes de soleil et se figea aussi, une stupeur visible sur leurs deux visages au même moment. Aucune des deux ne bougeait tandis que les étudiants autour commençaient à murmurer plus fort, certains sortant leurs téléphones, les voix se superposant dans l’incrédulité — attends, quoi, elles se ressemblent exactement. Mirabella fixait Isabella comme si elle voyait un fantôme, et la confiance qui l’entourait quelques instants plus tôt se fissura.

Mirabella fit un pas lent en avant et Isabella imita instinctivement le mouvement, les rapprochant suffisamment pour qu’Isabella puisse voir des détails minuscules — la mâchoire tendue de Mirabella, le calme forcé qu’elle essayait de maintenir, le léger tremblement au coin de ses lèvres qui la trahissait. Mirabella paraissait plus polie, plus contrôlée que n’importe qui qu’Isabella avait jamais rencontré, le genre de personne admirée toute sa vie, et Isabella se sentit terriblement ordinaire face à elle. Mais leur ressemblance était effrayante, car même leurs expressions étaient identiques.

Mirabella parla la première, sa voix plus douce qu’Isabella ne s’y attendait. « Qui es-tu ? » Isabella ouvrit la bouche mais aucun mot ne sortit immédiatement, car entendre la voix de Mirabella, c’était comme entendre la sienne. Mirabella croisa lentement les bras, mais le geste semblait plus défensif que confiant. « Ce n’est pas possible, » murmura-t-elle. « Je ne comprends pas non plus, » admit doucement Isabella.

Les étudiants avaient déjà commencé à filmer, et les chuchotements se répandaient autour d’elles. Mirabella jeta un regard nerveux autour d’elle, puis se rapprocha encore, scrutant le visage d’Isabella comme si elle cherchait désespérément une explication. Puis son expression changea complètement — son visage se vida de sa couleur, ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose d’horrible.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Isabella, inquiète, mais Mirabella ne répondit pas. Son regard descendit lentement vers le collier en argent autour du cou d’Isabella — un petit pendentif en forme de croissant — et le silence qui suivit devint plus lourd que tout ce qui avait été dit auparavant. Car Mirabella portait le même.