Kabanata 4

Buong weekend kong pinag-isipan kung tutuloy ako sa tagpuan. Pero heto ako ngayon, nakatayo sa lobby ng Blackwood Tower sa Bonifacio Global City. Ang buong gusali ay gawa sa madilim na salamin at bakal, mukhang matayog at malamig, eksaktong repleksyon ng reputasyon ng lalaking nagmamay-ari nito. Sumasakit ang ulo ko sa halo-halong kaba at kakaibang kuryosidad habang hawak ang bag ko.

"Good morning, Miss Reyes. Mr. Blackwood is expecting you," bati ng isang sekretarya na mukhang galing sa isang fashion magazine.

Sinalubong niya ako at inihatid patungo sa pribadong elevator. Walang ibang pindutan doon kundi ang penthouse floor. Habang umaakyat kami nang napakabilis, naramdaman ko ang pagkabog ng dibdib ko. Dapat ba talaga akong nandidito? normal na tao ang umiiwas sa panganib, pero ako, parang kusang naglalakad papasok sa lungga ng leon.

Bumukas ang p***o ng elevator at bumadya sa akin ang isang malawak, minimalistang opisina. Ang dingding ay purong salamin na tanaw ang buong skyline ng siyudad. Sa gitna, nakatalikod ang isang lalaki habang nakatingin sa labas, may hawak na tasa ng kape.

"You're exactly three minutes early," sabi niya nang hindi lumilingon.

Bumaba ang sekretarya at naiwan kaming dalawa. Dahan-dahang humarap sa akin si Kael Alaric Blackwood. Literal na napatigil ang hininga ko. His physical appearance was striking, pero ang pinakamatindi ay ang awtoridad na dala ng presensya niya. He was wearing a charcoal gray suit na walang kahit isang lukot. Ang kanyang mga mata ay sing-lamig ng gabi, matatalas na tila kaya nilang basahin ang bawat lihim na itinatago ko.

"Maupo ka, Miss Reyes," utos niya sabay turo sa dalawang leather chair sa tapat ng mahaba niyang mesa.

Naglakad ako palapit at naupo, pinipilit na huwag ipakita ang panginginig ng mga kamay ko. "Salamat, Mr. Blackwood. I assume you invited me here para linawin kung anong kailangan mo sa akin?"

Naupo siya sa kanyang swivel chair at sumandal. Pinagdaop niya ang kanyang mga palad habang nakatitig sa akin. "Diretso ka palang makipag-usap. I like that. post-breakup trauma usually makes people weak, pero ikaw, mukhang galit ang nangingibabaw sa'yo."

"How do you know so much about me?" tanong ko, diretsong tumingin sa mga mata niya kahit nakakailang. "You knew what happened in the condo. You even know kung paano mag-react ang pamilya ko. Sino ka ba talaga sa buhay namin?"

Ngumiti siya nang bahagya, isang ngisi na walang kahit anong init. "I am the businessman holding the strings of your family's survival, Lyra. Your father's company is bleeding, at ang pamilya ni Jeremy ang nagtatakip ng mga utang nila gamit ang pera na galing din sa akin. Madaling malaman ang kwento kapag ikaw ang may-ari ng bangko."

"Kung ganoon, bakit mo ako kinakausap?" nakataas ang kilay ko. "If you want to ruin them, you can do it in a jiffy. Bakit kailangan mo pa ako?"

"Because efficiency is everything to me," sagot niya habang naglalabas ng isang makapal na folder mula sa drawer niya at inilapag ito sa mesa. "Gusto kong sirain ang pamilya ni Jeremy dahil sa isang personal na atraso. boundaries were crossed years ago. At ang pamilya mo? Idadamay ko sila dahil mas pinili nilang protektahan ang pera kaysa sa sarili nilang dugo."

Kinuha ko ang folder at binuksan ito. Laman nito ang mga detalye ng mga ari-arian nina Jeremy, ang mga illegal offshore accounts ng tatay ko, at mga plano para sa merger ng kumpanya namin.

"This is identity theft and corporate espionage, Mr. Blackwood," bulong ko habang mabilis na binabasa ang mga pahina. Paranoia started to creep in muli. "Paano mo nakuha ang mga 'to?"

"Hindi mo na kailangang alamin kung paano," putol niya sa akin, malamig ang boses. "Ang kailangan mo lang gawin ay pirmahan ang kontrata sa huling pahina. I want us to enter a fake relationship. Magpapanggap ka bilang fiancée ko."

Nabitawan ko ang folder sa mesa. "Ano? Fake relationship? Are you out of your mind? Kakagaling ko lang sa isang broken engagement tapos papasok ako sa ganito? Corporate wars ba 'to o teleserye?"

"It's a chess move, Miss Reyes," seryosong sabi niya, lumapit ang mukha niya sa mesa kaya mas lalo kong naramdaman ang bigat ng titig niya. "Kapag nalaman nina Jeremy at ng pamilya mo na kasama mo ako, magpapanic sila. Susubukan nilang bawiin ang mga shares nila, at doon ko sila hihilahin pababa. I will block every transaction they make. Gagamitin natin ang isa't isa. You get your sweet revenge, I get my corporate clean-up."

"Pero bakit ako?" giit ko pa rin. "You can buy anyone, Mr. Blackwood. Maraming babae ang mas sikat, mas mayaman, at mas bagay sa'yo sa media. Bakit ang isang katulad ko pa na galing sa isang pamilyang kaaway mo?"

Tinitigan niya ako nang matagal, tila may hinahanap sa mukha ko na hindi ko mawari. "Dahil ikaw ang may pinakamalalim na motibo para hindi ako pagtaksilan. You hate them as much as I do. loyalty is expensive, but revenge? It's the best motivator."

"Paano kung tumanggi ako?" hamon ko sa kanya, pilit pinapanatili ang tapang ko. "Paano kung ayaw kong maging kasangkapan sa laro mo?"

"Then walk out of that door," walang emosyong sagot niya habang itinuro ang elevator gamit ang kanyang panulat. "Umuwi ka sa inyo, humingi ka ng tawad kay Chloe, at panoorin mo silang magpakasal gamit ang pera na dapat ay sa'yo. spend your life wondering kung ano ang pakiramdam na makitang nagmamakaawa ang mga taong umapak sa'yo."

Napatikom ang bibig ko. Ang bawat salita niya ay parang asin na ibinubudbod sa sariwa kong sugat. Naalala ko ang mukha ni Chloe na nakangisi habang hawak ang wedding brochure. Naalala ko ang malamig na boses ni Papa na sinabing isakripisyo ko na lang ang sarili ko para sa kumpanya.

Tumingin ako kay Kael Blackwood. Napakadelikado ng lalaking ito. Alam kong gagamitin niya ako, at kapag natapos na ang lahat, baka itapon niya rin ako na parang basura. Pero sa ngayon, siya lang ang tanging baraha ko para makabawi.

"Ano ang mga kondisyon?" tanong ko habang hinahawakan ang ballpen na nasa ibabaw ng mesa.

Bahagyang lumaki ang ngisi ni Kael, tila alam na niya mula pa nung una na ito ang magiging desisyon ko. Sumandal siya muli sa kanyang upuan, taglay ang karangyaan at kapangyarihan ng isang hari na naghihintay ng kanyang tagumpay.

"No real feelings involved. Lahat ng gagawin natin sa harap ng media ay isang palabas lang. You will move into my penthouse simula bukas para mas maging kapani-paniwala ang lahat," utos niya, ang boses niya ay walang bakas ng pag-aalinlangan.

Nabitawan ko halos ang panulat. "Move into your penthouse? Agad-agad? Hindi ba pwedeng mag-date muna tayo sa labas para kunwari nagkakilala tayo?"

"We don't have time for a slow burns relationship, Lyra," malamig niyang sabi habang tumatayo at naglalakad patungo sa tabi ng upuan ko. Ramdam ko ang init ng katawan niya kahit may distansya kami. "Gusto kong makita ang mukha ng pamilya mo kapag nalaman nilang hawak kita. I want them to feel the pressure right away."

Huminga ako nang malalim at mabilis na nilagdaan ang kontrata bago pa magbago ang isip ko. Iniharap ko ang folder sa kanya. "Ayan. Pirmahan ko na. So, anong susunod na plano natin, Mr. Blackwood?"

Kinuha niya ang folder, tiningnan ang pirma ko, at ibinalik ang matatalas niyang mata sa akin.

"Your revenge starts with me."