LOGINMabilis na kumalat ang balita tungkol sa pagbagsak ng Imperial Group tulad ng isang napakabilis na apoy sa tuyong kagubatan. Sa loob lamang ng dalawampu't apat na oras, ang pangalan ng pamilya Imperial na dati ay iginagalang at kinatatakutan sa mataas na lipunan ay naging katumbas na lamang ng basura.Biyernes ng hapon. Maaliwalas ang kalangitan sa labas ng Apex Realty Headquarters sa Tayabas, ngunit sa loob ng *ground floor lobby*, isang matinding eskandalo ang nagaganap."Bitiwan ninyo ako! Kailangan kong makausap si Zeno! Zeno!"Ang matinis at basag na tili ni Valerie ay umalingawngaw sa buong gusali. Pilit siyang pumipiglas mula sa pagkakahawak ng dalawang malalaking *security guards* ng kumpanya. Wala na ang bakas ng kinang ng isang sosyalera. Ang suot nitong mamahaling *dress* ay lukot-lukot, ang *stiletto* sa kanang paa nito ay nabali sa pagpupumiglas, at ang mukha nito ay namumugto, basang-basa ng luha, at puno ng kalat na *mascara*.Nakatayo ang mga empleyado sa gilid, tahimi
Ang malamig na hangin ng madaling araw ay tila naging singtalim ng patalim sa loob ng *master's bedroom*.Ibinaba ni Zeno ang kanyang telepono. Ang asul at madidilim na mata ng bilyonaryo ay naglalaman ng isang walang-awang blangkong ekspresyon—ang mukha ng isang lalaking handang pumatay para protektahan ang kanyang teritoryo."Zeno... anong nangyari? Anong ibig mong sabihing giyera?" nanginginig na tanong ni Celestine, mahigpit na nakakapit sa *comforter*. Narinig niya ang bawat salitang binitawan ng lalaki at ang banta nito laban sa pamilya Imperial.Humarap si Zeno sa kanya. Mabilis na nawala ang madilim na awra nito at pinalitan ng isang kalmado ngunit mariing pagtingin. Lumapit siya sa kama, humalik sa noo ng dalaga, at hinaplos ang pisngi nito."Wala kang dapat ipag-alala. Matulog ka na, Celestine," malambing ngunit maawtoridad na utos ni Zeno. "May kailangan lang akong linisin. Walang balitang lalabas bukas. Walang sinuman ang makakakita sa inyo ni Zion."Bago pa man makasagot
Sa isang mamahaling at eksklusibong *presidential suite* ng isang sikat na hotel sa Makati, nagliliparan ang mga mamahaling baso at plorera.Napasigaw sa galit si Valerie Imperial habang walang-awang winawasak ang mga kagamitan sa loob ng kwarto. Ang kanyang buhok na palaging perpekto ay ngayon ay gulo-gulo, at ang kanyang *designer makeup* ay sira na dahil sa tindi ng pag-iyak at poot. Hindi niya matanggap ang kahihiyang naranasan niya sa Apex Realty. Ipinagtabuyan siya ni Zeno! Kinaladkad siya ng mga guwardiya palabas ng mismong gusali na parang isang basurera, at lahat ng ito ay dahil sa isang hamak na babaeng pamprobinsya!"That cheap, disgusting gold digger!" tili ni Valerie, inihampas ang natitirang *wine glass* sa pader. Nababasag ito sa maliliit na piraso.Bumukas ang pinto at pumasok ang kanyang inupahang *private investigator*. Nakayuko itong lumapit at maingat na inilapag ang isang makapal na *brown envelope* sa ibabaw ng *glass table*."M-Ma'am Valerie... nakuha ko na po a
Walang pag-aalinlangang binuhat ni Zeno si Celestine palayo sa *conference table*. Ang mga mata ng bilyonaryo ay nagliliyab sa isang nakakabaliw na halo ng poot, pagkasira, at matinding pagnanasa. Hindi niya dinala ang dalaga sa malambot na *leather sofa*. Sa halip, ibinaba niya ito sa mismong malamig, matigas, at makintab na marmol na sahig sa gitna ng kanyang opisina.Naramdaman ni Celestine ang nakakapasong lamig ng sahig sa kanyang likod, ngunit mas nakakapaso ang init ng matigas na katawan ni Zeno nang tuluyan itong pumababa at dumagan sa kanya."Z-Zeno..." umiiyak na pakiusap ni Celestine, ang mga kamay ay nanginginig na nakapatong sa malapad na dibdib ng lalaki."Huwag kang magsalita," paos, madiin, at nanggigigil na utos ni Zeno. Ikinulong ng bilyonaryo ang magkabilang pulso ng dalaga gamit ang isa niyang malaking kamay at idiniin iyon sa sahig sa ibabaw ng ulo nito. "Huwag kang gagawa ng kahit anong ingay na hindi ko gusto. Dahil ngayong araw, ipaparamdam ko sa iyo kung anong
Bumagsak si Celestine sa malamig na sahig ng opisina. Ang kanyang mga tuhod ay tuluyan nang bumigay sa bigat ng sitwasyon. Nakatakip ang magkabilang palad sa kanyang mukha habang ang kanyang mga paghikbi ay umaalingawngaw sa tahimik at nakakulong na espasyo ng *executive office*.Nakatayo si Zeno sa kanyang harapan, ang mga balikat ay nanginginig, at ang mga luha ng pagkawasak ay patuloy na pumapatak mula sa kanyang madidilim na mata."Bakit, Celestine?" paos at nagmamakaawang tanong ni Zeno, ang boses ay malayo sa kinatatakutang bilyonaryo. Tila isa itong batang pinagkaitan ng pinakamahalagang bagay sa mundo. "Bakit mo ginawa ito sa akin? Ganito ba ako kahalaw na tao sa paningin mo para pag-isipan mong itatapon ko ang sarili kong dugo at laman?"Inalis ni Celestine ang mga kamay sa kanyang mukha. Tumingala siya sa lalaki, ang mga mata ay namumula at lunod sa luha."Dahil lasing na lasing ka noon, Zeno!" humahagulgol na sagot ng dalaga, inilalabas ang lahat ng kinimkim niyang bigat sa
Tahimik ang buong *top floor* ng Apex Realty, ngunit para kay Celestine, ang katahimikang iyon ay tila pag-atras ng tubig sa dagat bago humampas ang isang dambuhalang tsunami.Nakaupo siya sa kanyang desk, nakatitig sa *monitor* ng kanyang computer. Ang mga daliri niya ay nakapatong sa *keyboard*, ngunit wala siyang nai-type kahit isang letra sa nakalipas na dalawampung minuto. Ang kaba sa kanyang dibdib ay umaalon nang hindi maipaliwanag. Wala siyang ideya kung sino ang bisitang pumasok sa opisina ni Zeno kanina, ngunit ang instinto niya bilang isang ina ay sumisigaw ng matinding panganib.At hindi siya nagkamali.Isang malakas at nakakabinging kalabog ang nagmula sa direksyon ng *executive office*.Bumukas nang marahas ang malalaking *mahogany double doors*. Lumabas si Zeno Valmonte. Wala ang suot nitong *suit jacket*, bukas ang mga unang butones ng polo, at ang mga manggas ay nakatupi hanggang siko. Ngunit hindi ang pananamit nito ang nagpatigil sa paghinga ng buong departamento, k
Ilang oras bago ang nakakapasong pagtatagpo sa boardroom...Ang nakabibinging tunog ng umiikot na elisi ng isang sleek, all-black helicopter ay bumasag sa tahimik at maaliwalas na kalangitan ng umuunlad na lungsod ng Tayabas. Sa gilid ng mamahaling sasakyang panghimpapawid, marangyang kumikinang an
Ang tunog ng bawat bagsak ng sapatos ni Celestine Valderama sa makintab na sahig ng executive floor ay tila isang babala sa bawat empleyadong nadadaanan niya. Sa edad na dalawampu’t walo, siya ang itinuturing na reyna ng Apex Realty sa makasaysayan at umuunlad na lungsod ng Tayabas, Quezon. Hawak n
Dalawampu't apat na oras na ang lumipas simula nang ipadala ni Zeno ang mga *DNA samples* kay Dr. Ignacio. Dalawampu't apat na oras ng nakakabinging paghihintay.Para kay Zeno, ang bawat minutong dumadaan ay parang isang patak ng asido na sumusunog sa kanyang balat. Ang kanyang utak ay walang tigil
Six Years AgoBingi ang mga tainga ni Celestine sa malakas at dumadagundong na musika sa loob ng The Obsidian Lounge, isang eksklusibong underground VIP club sa BGC, Maynila. Sa kabila ng nagkikislapang mga ilaw at nagkakagulong mga tao sa dance floor, tila nakakulong siya sa sarili niyang madilim







