Chapter 3

Chapter 3

Natigilan si Phoebe nang halos dalawang segundo bago dahan-dahang nagproseso sa kaniyang utak ang nangyayari. Ang lalaking nag-add sa kaniya ay ang kaniyang napakagwapong asawa na wala pang kaalam-alam tungkol sa kaniya.

Sino nga ulit ang nagsabi na isa itong manloloko? Narito nga at kusa pa siyang hinahanap at idinagdag sa social media, di ba?

Bahagya niyang idiniin ang kaniyang daliri sa screen at tinanggap ang friend request nito.

Sa sumunod na segundo, isang larawan ang agad na ipinadala mula sa kabilang linya. Tampok doon ang iba't ibang disenyo ng mga singsing na may malalaking brilyante—isang buong hanay na nagpapasiklab ng liwanag kahit sa screen lang ng kaniyang cellphone.

"Tell me which one you like," mensahe nito sa kaniya.

Bibilhan ba siya nito ng singsing?

Sa unang tingin pa lang, ang bawat singsing doon ay kumikinang sa karangyaan at halatang nagkakahalaga ng isang buong fortuna.

Nag-aalangan si Phoebe kung mamimili ba siya nang basta-basta. Bagaman kasal na silang dalawa, isang gabi pa lamang silang nagsasama at hindi pa talaga sila ganoong kakilala.

Sa sandaling iyon, lumapit na si Lindsay at nakisilip sa kaniyang pakikipag-usap at sa mga larawang natanggap.

"Piliin mo ang pinakamalaki! Walang kwenta ang maliit na brilyante dahil hindi tumataas ang halaga niyan, sayang lang ang pera!" mungkahi ng kaibigan habang nanlalaki ang mga mata sa inggit.

Sulyap sa kaniya ni Phoebe na puno ng pag-aalinlangan. "Hindi ba parang nakakahiya naman iyon?"

"Nakuha ka na ngang pakinabangan kagabi, tapos ngayon ay nagtitipid ka pa para sa kaniya?" bulyaw ni Lindsay sa kaniya. "Kaya ka nga nagawang lokohin ng gago mong ex nang ilang taon dahil sa ganiyang pag-iisip, eh."

Hindi na nakasagot si Phoebe.

Talagang hindi niya matatakasan ang madilim na bahagi ng kaniyang nakaraang relasyon kay Brandon kapag ang kaibigan na ang nagpaalala.

Bago pa man makakilos si Phoebe, mabilis na idiniin ni Lindsay ang voice button sa screen ng Facegram. Tumikhim muna ito bago nagsalita gamit ang isang malambing at napakataas na boses.

"Honey, gusto ko iyong pangatlo mula sa kanan. Iyong pinakamalaking pigeon egg ring, ha? Ang sukat ng daliri ko ay 7.5 cm. Salamat, honey, mwah!"

Hindi pa nakakabawi si Phoebe sa biglang pagkagulat.

Mabilis pang pinindot ni Lindsay ang send button.

Sa tindi ng kaba at taranta, sinubukan ni Phoebe na bawiin o i-unsend ang mensahe, ngunit sa kamalasan ay ang delete button ang kaniyang napindot. Tuluyan nang nawala ang mensahe sa kaniyang screen ngunit alam niyang natanggap na ito sa kabila.

"Lindsay Vandeford!" galit na sigaw ni Phoebe, halos gusto na niyang saktan ang kaibigan sa labis na inis.

"Mabuti nga iyon para isipin niyang mukha kang pera at hiwalayan ka niya agad," pagdadahilan naman ni Lindsay sabay sulyap sa kaniya. "Bakit, huwag mong sabihing hindi ka nagsisisi ngayon?"

Hindi na naman nakapagsalita si Phoebe.

Oo, may bahid nga ng pagsisisi sa kaniyang puso.

Hindi niya maipaliwanag kung paano siya nakatagpo ng ganoong klaseng lalaki at sa gitna ng kalituhan ay nagawa pa niyang makipagkasal dito. Kapag nalaman ito ng kaniyang pamilya, tiyak na makakatanggap siya ng malupit na sermon mula sa lahat.

Kung magbabago man ang isip ng lalaki ngayon dahil sa inis, magandang pagkakataon na rin iyon para mabilis silang mag-divorce at magpanggap na walang nangyari.

Tinitigan ni Phoebe ang kaniyang cellphone, umaasang may isasagot ito, ngunit nanatiling tahimik ang kabilang linya nang ilang minuto.

Sa kabilang dako, sa loob ng isang marangyang jewelry store, tahimik na pinakikinggan ni Ahmed ang maarteng boses na nagmula sa kaniyang cellphone. Nanatili siyang walang kibo nang ilang segundo habang nakatitig sa screen.

Lumabas siya sa chat box, inayos ang kaniyang suot na work ID, at binuksan ang Facegram Moments ni Lindsay.

Gaya ng kaniyang inaasahan, nakita niya ang bagong post ng kaniyang kapatid na isang set ng siyam na larawan ng mga pagkain at spicy hot pot. Sa itaas na bahagi ng larawan ng mesa, bahagyang nakita ang isang maputi, makinis, at napakagandang kamay ng isang babae.

Ang kamay na iyon... hinawakan niya iyon kagabi.

Malambot, balingkinitan, at napakaganda sa paningin. Naalala niya ring medyo may kalakasan ang kapit nito nang kalmutin nito ang kaniyang braso sa tindi ng emosyon kagabi.

Bahagyang nagdilim ang mga mata ni Ahmed. Agad siyang lumabas sa application at tinawagan ang landline ng mansiyon ng mga Vandeford.

"Hello, sir?" sagot ni Manang Cita sa kabilang linya.

Maikli at direkta ang tanong ni Ahmed. "Nasa bahay ba si Lindsay?"

"Naku, wala po, sir. Lumabas po sila ng matalik niyang kaibigan para kumain ng hot pot," tugon ng matanda.

"Iyong kaibigan niyang balingkinitan, maputi, bilugan ang mga mata, medyo kulot ang buhok, at may taling sa gilid ng kaniyang mata?"

"Opo, sir! Siya nga po," bulalas ni Manang Cita sa kabilang linya. "Napakatalas po talaga ng memorya ninyo, sir! Ako nga po na palaging nakakakita sa kaniya ay hindi napansin na may taling pala siya malapit sa mata!"

"Ibababa ko na ito, Manang Cita," malamig na sabi ni Ahmed bago tuluyang pinutol ang tawag.

He looked ahead to where the store's sales clerk was waiting. 

"Mister, will you still be taking this large ring?" the clerk politely asked him. 

"Yes," Ahmed replied. "For a size 7.5. Please wrap it up." 

"Right away, sir." 

Umalis ang teller para iproseso ang kaniyang binili. Nanatiling nakatayo si Ahmed sa harap ng counter, binuksan ang kaniyang Facegram, at direktang tinawagan si Phoebe gamit ang video call.

Matagal bago dahan-dahang sinagot ng kabilang linya ang tawag.

Ang tumambad sa kaniyang screen ay ang kalahating bahagi ng mukha ng isang babae. Napakaputi nito, at ang mahabang buhok ay maluwag na nakatali sa likod, sapat para makita ang maliit at kulay-tsokolateng taling sa gilid ng kaniyang mata.

Nang makumpirma ni Ahmed na siya nga ang kaniyang asawa, iniharap niya ang camera ng kaniyang cellphone sa hilera ng mga mamahaling singsing sa kaniyang harapan.

"Pick another one," malalim at baritonong utos ng lalaki.

"Ah?" gulat na reaksiyon ni Phoebe mula sa kabilang linya.

"Choose for yourself," pag-uulit ni Ahmed, tipid sa mga salita ngunit may awtoridad na hindi kayang baliin ng sinuman.