Chapter 5

Ang isa pang kaibigan sa tabi niya, si Francis, ay nagtanong din nang may ngiti.

"Oo nga, bakit napakapangit ng timpla mo?"

Matapos maupo ni Edmund, tumingin siya kay Janica sa kabilang panig. Ang babaeng ito ay napaka-elegante at mapagbigay. Hindi siya kailanman nakikihalubilo sa gulo at wala siyang pakialam sa mundo, pero palihim pala siyang ginagawan ng kwento ni Elle!

"Hulaan niyo kung sinong nakita ko sa baba? Si Elle."

Nang marinig ito, nanatiling kalmado ang mga kilay ni Brandon. Ang kanyang mga kamay ay nasa ibabaw ng mesa at walang pakialam na tumuktok dito. Malinaw na wala siyang interes sa usaping may kinalaman sa asawa niyang si Elle.

"Nagkakagulo ba kayo? Babae lang siya. Huwag mo na siyang patulan." mahinahong sabi ni Janica habang ipinagtitimpla ng tsaa si Edmund.

Dahil sa pagtatanggol ni Janica kay Elle, naramdaman ni Edmund ang malaking pagkakaiba ng antas ng dalawa. Sumandal siya, nagkibit-balikat, at nangutya.

"Hulaan niyo kung anong sinabi niya tungkol sa'yo? Sobrang sakit pakinggan. Hindi ko akalain na ganoon pala kadesperado at kaselosang babae siya."

Isinalaysay niya ang narinig ni Charnell sa ibaba. Si Brandon, na noong una ay walang interes sa paksa tungkol kay Elle, ay biglang nagdilim ang paningin at bahagyang kumunot ang noo.

"Si Elle mismo ang nagsabi niyon?" Tumingin siya rito, hindi mababakas sa tono kung siya ba ay natutuwa o nagagalit. Mas lalong naging pangit ang ekspresyon ni Janica.

"Dahil narinig ito ni Edmund gamit ang sarili niyang mga tainga, hindi ito pwedeng maging gawa-gawa lang," sagot niya para kay Edmund habang nakatikom ang mga labi.

"Hindi ba't paninirang-puri ito kay Janica?! Babae rin naman siya, no wonder why she failed so much. Pitong taon na siyang sunud-sunuran pero hindi pa rin minahal. Puro kompetisyon sa kapwa babae lang ba ang laman ng utak niya?" Mapang-uyam na sabi ni Francis.

"Kung ginagawan ka ng tsismis nang walang basehan, kailangan mong humingi ng paliwanag." Pagpapatuloy nito.

Sumang-ayon si Francis. Huminga nang malalim si Janica at tumingin sa tahimik na si Brandon, na tila humihingi ng pahintulot. Hindi kumibo si Brandon. Kinuha niya ang kanyang cellphone at tumayo para sumagot ng tawag.

Ang hindi niya pakikialam ay nangangahulugang hindi niya ito pipigilan. Nagkatinginan sina Francis at Edmund, naintindihan nila ang motibo ni Brandon. Walang pakialam si Brandon kay Elle. Nanliit ang mga mata ni Janica at napangiti nang may kasiyahan.

Kahahain pa lang ng mga pagkain. Bago pa man makadalawang subo si Elle, nakarinig siya ng isang waiter na nagmamadaling lumapit.

"May doktor ba rito? May nangyari sa isang pasyente sa itaas!"

Kumunot ang noo ni Elle. Bilang doktor, likas siyang tumayo at nagsabi, "Dalhin mo ako roon at titingnan ko."

Hindi na sumama si Charnell dahil sumasagot siya sa mga work email. Dinala si Elle sa pinto ng isang private room. Dahil ang pasyente lang ang iniisip, nagmamadali niyang binuksan ang pinto.

Hindi niya akalain na may tao rin sa loob. Sa pagbukas at pagsara ng pinto, may isang taong nagbuhos sa kanya ng mainit na copper pot na hawak nito. Agad na umatras si Elle at biglang tumama ang kanyang likod sa isang matigas na dibdib.

Ang kanyang baywang ay marahang binalot ng malalakas na bisig mula sa likuran. Naamoy niya ang pamilyar na bango ng, ang amoy na pinakamalapit sa kanya sa loob ng maraming taon. Itinaas ni Brandon ang kanyang kamay at mabilis na naharang ang copper pot na sana ay tatama kay Elle.

Namutla ang waiter at humingi ng paumanhin. Hindi inaasahan ni Elle na makikita rito si Brandon. Sasabihin na sana niya ang salitang salamat nang makita niyang nakatayo pa rin si Janica sa likod ni Brandon.

Mahigpit itong pinoprotektahan ni Brandon sa kanyang likuran, at bakas sa mukha ni Janica ang pagkadismaya sa aksidenteng pagdikit ng katawan ni Elle kay Brandon.

Agad na lumayo si Elle na tila ba may nakakahawang sakit si Brandon, umiiwas sa abot ng mga bisig nito. Sa kilos na ito, napatingin sa kanya si Brandon nang may malalim na iniisip.

"Natatakot ka rin palang masaktan? Akala ko ay makapal na ang mukha mo at hindi na tinatablan," pangungutya ni Francis sa eksena.

"Buti na lang at mabilis ang reaksyon ni Brandon. Natakot siyang baka masaktan si Janica nang hindi sinasadya. Elle, huwag mong isipin na pinoprotektahan ka ni Brandon, kundi ay mapapahiya ka lang," paalala ni Francis nang may mapanuyang ngiti.

Nanatiling malamig ang mukha ni Brandon at hindi itinanggi ang sinabi ni Francis. Naintindihan ni Elle na ang copper pot na nahulog ay malapit din kay Janica, kaya malamang ay ito ang pinoprotektahan ni Brandon. Hindi siya tinulungan ni Brandon, nagkataon lang na nandoon siya.

Siyempre, hindi na nag-isip pa nang malalim si Elle. Hindi siya ganoon ka-delusional para mag-assume. Wala ring sinabi si Edmund, pero bakas ang panghahamak sa kanyang mga mata. Bagama't hindi alam ni Elle ang buong sitwasyon, she felt uncomfortable.

Tumalikod siya para umalis, ayaw na niyang makipagtalo sa kanila. Ngunit biglang hinawakan ang kanyang braso. Ang mahahabang daliri nito ay dumiin sa kanyang balat, dahilan para tumibok nang mabilis ang kanyang puso. Lumingon siya at sinalubong ang malamig na mga mata ni Brandon.

Tiningnan siya nito, at ang malamig na boses nito ay parang tinik na bumaon sa pandinig ni Elle.

"Humingi ka ng tawad kay Janica."

Para namang sapilitang pinainom si Elle ng asido na sumunog sa kanyang puso at baga. Malamig niyang sinalubong ang tingin ni Brandon.

"For what?"

"Sa tingin ko ay alam mo na iyan sa loob mo."

Tila ayaw nang banggitin ni Brandon ang mga masasamang bagay na sinabi laban kay Janica. Para umiwas sa malisya, mabilis niyang binitawan ang kamay ni Elle. Gets ni Elle na baka natatakot lang itong magselos si Janica sa pisikal na kontak nila.

Hindi siya tanga. Sa pagtingin sa sitwasyon, agad niyang naintindihan ang nangyayari. Siguradong dinagdagan ni Edmund ang mga kwento tungkol sa sinabi ni Charnell. Sinasadya ng mga taong ito na palibutan at hiyain siya.

"Elle, aminin mong may nagawa kang mali," sabi ni Francis.

"Kung aamin ka nang tapat, hindi ka magmumukhang ganyan kawalang-kwenta," sabi ni Edmund habang tinatapik ang mesa.

"Exactly, hindi buntis si Janica. Wala siyang itinatago. Huwag mo siyang pagbintangan," dagdag ni Francis. Hindi nila alam kung ano ang tumatakbo sa isip ni Elle, hindi nila akalain na makakagawa siya ng ganoong tsismis nang walang basehan.

Alam nilang lahat na si Elle ay tinulungan ng pamilyang Cortez noong bata pa siya, at ang pamilya Cortez ang nag-ampon sa kanya. Sa madaling salita, dapat ay ituring ni Elle ang sarili bilang nakababatang kapatid ni Brandon.

Ngunit ang kapatid na ito, na walang hiya, ay pilit na sumiping sa kama ni Brandon noong 20 anyos pa lang siya. Pinilit nito ang isang kasal na naging mitsa ng pagbagsak ni Brandon sa isang hukay kasama siya. Kaya naman, hinding-hindi nila siya ituturing nang mabuti!

Tumingin si Janica kay Elle at bukas-palad na nagsabi, "Elle, sana ay direkta mo na lang sinasabi ang galit mo imbes na gumagawa ng kung anu-anong kwento. Pareho tayong babae. Hindi kita pahihirapan, basta't humingi ka lang ng tawad sa harap ng lahat."

Nagulat si Elle na hindi pala buntis si Janica. Kumunot ang kanyang noo pero agad din itong nawala. Wala na siyang pakialam kung ano man ang totoo. Isa pa, sikat si Brandon bilang nag-iisang tagapagmana, at talagang hindi madaling mabuntis ang sinumang babae para sa kanya.

Ang mga taong bulok ay walang pinipiling bigat, at ang mga taksil ay walang pinipiling lalim. Tiningnan ni Elle si Janica, namangha sa kapal ng mukha nito.

“Sure.”

Hindi akalain ni Janica na bibigay agad si Elle. Pati si Brandon ay bahagyang napababa ang tingin sa kanya. Akala niya ay gagawin nito ang tama. Ngunit sa sumunod na segundo, marahang nagsalita si Elle.

“Magpo-post ako publicly. Magso-sorry ako kay Janica. Sasabihin kong kasalanan ko na hindi ko matanggap na gustong maging kabit ng kapatid ko sa asawa ko. Hindi kasi ako kasing lawak magmahal ni Bianca. I’m not like Janica na nagmamadaling maging kabit at mas lalong hindi ako katulad ni Mr. Cortez na kayang magsabay ng dalawang babae sa buhay niya.”