Kabanata 3

Hindi mawala sa isip ni Alexander Blackwood ang nangyari sa charity gala.

Ilang araw na ang lumipas ngunit paulit-ulit pa ring bumabalik sa kanyang isipan ang mukha ng babaeng nagtangkang sagutin siya sa harap ng napakaraming tao.

Si Sophia Carter.

Karaniwan, mabilis niyang nakakalimutan ang mga taong nakakasalamuha niya. Para sa kanya, karamihan sa mga tao ay pare-pareho lamang—takot, sunod-sunuran, at handang gawin ang lahat upang mapalapit sa kanya.

Ngunit hindi si Sophia.

Hindi ito natakot.

Hindi ito yumuko.

At higit sa lahat, hindi ito nagpanggap.

Nakaupo siya sa kanyang opisina habang pinagmamasdan ang lungsod mula sa malawak na salaming bintana.

"Sir."

Naputol ang kanyang pag-iisip nang pumasok ang kanyang sekretaryang si Monica.

"May kailangan po kayong pirmahan."

Tahimik niyang kinuha ang mga dokumento.

Habang binabasa ang mga ito, biglang napahinto ang kanyang tingin sa isang pangalan.

Sophia Carter.

Naningkit ang kanyang mga mata.

"Ano ito?" tanong niya.

"Interior design proposal po para sa bagong luxury hotel project ng Blackwood Group."

Muling tiningnan ni Alexander ang pangalan.

Si Sophia pala ang lead designer ng kumpanyang napili para sa proyekto.

Isang kakaibang ngiti ang sumilay sa kanyang labi.

Napakaliit ng Mundo.

Ngunit sapat para mapansin ni Monica.

"Approved."

Halos malaglag ang hawak ng sekretarya.

Karaniwan ay napakahigpit ni Alexander sa pagpili ng mga contractor.

Ngunit ngayon ay agad niya itong inaprubahan.

"May problema ba?" malamig niyang tanong.

"W-Wala po, Sir."

Mabilis na lumabas si Monica.

Samantala, sa kabilang panig ng siyudad, walang kamalay-malay si Sophia sa desisyong iyon.

Abala siya sa kanilang opisina habang inaayos ang mga design presentation.

"Sophia!"

Lumapit ang kanyang matalik na kaibigang si Claire.

"May magandang balita ako!"

"Ano na naman iyon?" natatawang tanong niya.

Nanlaki ang mga mata ni Claire.

"Nakuha natin ang Blackwood project!"

Agad na natigilan si Sophia.

"Anong Blackwood project?"

"Blackwood Group."

Parang binuhusan siya ng malamig na tubig.

"Hindi pwede."

"Bakit hindi pwede?"

"Dahil si Alexander Blackwood ang may-ari noon."

Napakunot ang noo ni Claire.

"At?"

Naalala ni Sophia ang nangyari sa charity gala.

Ang malamig na mga mata nito.

Ang mayabang nitong tono.

At ang paraan ng pagtitig nito sa kanya.

"Hindi kami magkasundo."

Tumawa si Claire.

"Parang hindi naman importante iyon. Ang importante, milyon ang halaga ng kontratang ito."

Napabuntong-hininga si Sophia.

Tama naman ang kanyang kaibigan.

Hindi niya kayang tanggihan ang ganoong kalaking oportunidad.

Lalo na't matagal na niyang pinapangarap na makilala bilang isa sa pinakamahusay na interior designers sa bansa.

Kinabukasan, nagtungo siya sa punong tanggapan ng Blackwood Group.

Pagpasok pa lamang niya sa gusali ay agad niyang naramdaman ang prestihiyo ng lugar.

Makinis na marmol.

Mamahaling dekorasyon.

At mga empleyadong tila laging nagmamadali.

Habang naghihintay ng elevator, biglang may maliit na boses na nagsalita sa kanyang likuran.

"Ikaw yung magandang ate sa party."

Lumingon siya.

At agad siyang napangiti.

Isang maliit na batang babae na may mahaba at maitim na buhok ang nakatingin sa kanya.

May hawak itong teddy bear at napakatamis ng ngiti.

"Hello," bati ni Sophia.

"Naalala mo ako?"

Bahagyang napaisip siya.

Pagkatapos ay napagtanto niya kung sino ito.

Ang batang nakita niyang nakatingin sa kanila ni Alexander noong gabing iyon.

"Ikaw si Mia, tama ba?"

Mas lumaki ang ngiti ng bata.

"Opo!"

Lumapit ito sa kanya.

"Alam mo, gusto kita."

Natawa si Sophia.

"Talaga?"

Tumango si Mia.

"Sobra."

Bago pa siya makasagot, bumukas ang elevator.

At kasabay noon ay lumabas ang isang pamilyar na pigura.

Matangkad.

Makisig.

At may malamig na ekspresyon.

Si Alexander Blackwood.

Agad nagtagpo ang kanilang mga mata.

Hindi nakaligtas kay Sophia ang bahagyang pagkagulat sa mukha nito.

Samantala, si Mia naman ay masayang tumakbo papunta sa ama.

"Daddy!"

Binuhat siya ni Alexander.

Ngunit hindi nito inalis ang tingin kay Sophia.

At sa hindi malamang dahilan, tila mas naging malamig ang hangin sa pagitan nila.

"Daddy," masayang sabi ni Mia.

"Siya yung gusto kong maging mommy."

Nanlaki ang mga mata ni Sophia.

Halos mahulog siya sa kinatatayuan niya.

Samantalang si Alexander ay nanigas sa kanyang kinatatayuan.

At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, wala siyang maisip na sasabihin.