Masukوقفت إلينا باستقامة أمام مرآة الزينة الكبيرة في غرفتها. كان فستان السهرة الأسود الداكن يلتف حول منحنيات جسدها بإتقان، ناشرًا هالة من الجاذبية الباردة التي تجمع بين الأناقة القاتلة والسحر الآسر. وبأصابعها الرقيقة، راحت ترتب أحمر الشفاه ذي اللون الأحمر الداكن، مما أبرز ملامح وجهها الحازمة التي لا تعرف المساومة.«كم كنت غبية طوال هذه السنوات لأنني صدقت أن تشارلي قد مات...» تمتمت إلينا بصوت خافت، وهي تحدق في انعكاس صورتها في المرآة. ارتفع طرفا شفتيها، لتتشكل على وجهها ابتسامة رقيقة، لكنها كانت مخيفة ومليئة بالحسابات الدقيقة. «أتظن أنك تستطيع الاختباء مني إلى الأبد خلف شركة الخدمات اللوجستية الجديدة الخاصة بك، يا تشارلي؟ بعد هذه الليلة، سنرى من هو صاحب السلطة الحقيقية.»في أعماق صدرها، عادت نار الكراهية التي كانت قد خمدت ذات يوم إلى الاشتعال من جديد. لم تنسَ إلينا أبدًا كيف كان شعورها وهي تتعذب طوال ثلاث سنوات من زواج بارد وفارغ مع تشارلي. وإذا كان مالك شركة ألتاير للخدمات اللوجستية هو بالفعل زوجها السابق، فلن تتردد إلينا ولو للحظة في إنهاء عقد الشراكة الضخم بينهما الليلة، حتى لو اضطرت إلى
ساد الصمتُ الباردُ الطابقَ الأخيرَ من مبنى شركة "إيثيل كورب". وفي داخل مكتبٍ فاخرٍ يطغى عليه اللون الأبيض الناصع، كانت "إلينا فيكتوريا" تجلس في قامةٍ منتصبة خلف طاولة مكتبها. أناملها الرقيقة تتنقل بسرعة خاطفة على لوحة مفاتيح الحاسوب المحمول، وشاشته تعكس ضوءًا يضيء ملامح وجهها الصارم.دوى صوت طرقاتٍ خفيفة على الباب مرتين. خطت "آريا" إلى الداخل، وتوقفت خطواتها أمام طاولة ملكة مجتمع الأعمال مباشرة.ودون أن تحول "إلينا" نظرتها عن الشاشة، تحدثت بنبرة جافة: "آريا، هل قمتِ بحجز المطعم لليلة؟"أجابت "آريا" على الفور وبجاهزية: "نعم يا سيدتي. إنه مكان خاص في منطقة الحجوزات كبار الشخصيات (VIP) بـ 'ذا غراند هورايزون'."سألتها "إلينا" مجددًا بنبرة تحمل في طياتها الاستدراج: "وهل نقلتِ رسالة الدعوة بنفسكِ وبشكل مباشر إلى مساعد ري؟"– "نعم يا سيدتي. وقد أفاد مساعد ري بأنهم سيؤكدون حضور السيد فاين."توقفت حركة أصابع "إلينا" على لوحة المفاتيح بغتة. ساد الصمتُ الأرجاء لعدة ثوانٍ. وببطء، ارتفع طرفُ شفتيها لتتشكل ابتسامة ساخرة مفعمة بالدهاء والمكر والكره الدفين.تمتمت "إلينا" بصوت خافت ولكنه حاد كالشفرة:
بمجرد أن تجاوز الممر الخالي، توقف تشارلي عن السير فجأة. كان الشعور بالختان والضيق الذي اعتصر صدره إثر مواجهته لإيلينا لا يزال يشتعل في داخله، ممتزجًا بعاصفة من العواطف التي كان يحاول كبحها بكافة قوته.مسح تشارلي مؤخرة عنقه، ثم أمر بصوت ثقيل:"راي، جد لي سيارة أجرة الآن."أومأ راي بطاعة وقال:"أمرك يا رئيس. انتظر هنا لحظة."ولم يكد راي يخطو خطوتين بعيدًا، حتى اهتز الهاتف في جيب سترة تشارلي بصرير عالٍ. أظهرت الشاشة اسم "ستيفاني". زفر تشارلي زفرة قصيرة، ثم سحب الزر الأخضر للرد.جاءها صوت ستيفاني من الطرف الآخر بنبرة قلقة، بعد أن لاحظت عدم عودته إلى قاعة المزاد:"أهلاً، سيد فاين؟ أين أنت؟"اختلق تشارلي عذرًا بنبرة هادئة، محافظًا على قناعه المهني:"آنسة ستيفاني، أعتذر منكِ شديد الاعتذار... عليَّ العودة إلى الفندق مبكرًا، فقد ساءت حالتي الصحية فجأة."ردت ستيفاني بحماس:"أوه، أهكذا الأمر؟ هل تحتاج إلى طبيب ليفحصك؟ بالصدفة، لديَّ طبيب خاص موثوق جداً.""لا داعي لذلك يا آنسة ستيفاني، أنا فقط—"وقبل أن يكمل تشارلي جملته، أغلقت المكالمة من جانب واحد.قطّب تشارلي حاجبيه ناظرًا إلى شاشة هاتفه التي
دوّى التصفيق الحار في أرجاء قاعة الاحتفالات بأكملها بينما صعد تشارلي إلى المنصة الرئيسية. وتحت أضواء الثريات الكريستالية المتلألئة، تسلّم الرجل صندوقًا مخمليًا أسود يحتوي على قلادة من اليشم العتيق تبلغ قيمتها ثلاثة مليارات.ومن مقاعد كبار الشخصيات، لم تصفق إيلينا ولو مرة واحدة. كانت عيناها مثبتتين عليه بإحكام، تراقبان كل حركة صغيرة تصدر عنه. لم ينطق الرجل المقنّع بكلمة واحدة أمام الميكروفون، بل اكتفى بانحناءة خفيفة جدًا، في لفتة احترام راقية ومقتضبة للحضور، ثم نزل عن المنصة."يبدو أنك بدأت تبحث عن المشاكل معي، سيد فاين." هكذا حدّث ويليام نفسه بضيق وهو يشاهد ذلك المشهد.من دون إضاعة أي وقت، اتجه تشارلي بخطوات واسعة نحو باب الخروج من القاعة، ولحق به راي الذي نهض بسرعة من مقعده خلف ستيفاني.وحين رأت إيلينا ظهر الرجل المقنّع يختفي تدريجيًا خلف البابين المزدوجين، لم تعد قادرة على الجلوس بهدوء. فقد تغلّب الفضول الذي كان يشتعل داخلها على كل ما تبقى لديها من منطق واتزان. دفعتها غريزتها بقوة لا تُقاوم إلى النهوض من مقعدها، متجاهلة نظرات الدهشة من حولها، وأسرعت تسير عبر ممر كبار الشخصيات.وما إ
ساد قاعة الاحتفالات فجأةً صمتٌ خانق. وتطلعت مئات الأعين من الضيوف المدعوين نحو ذلك الرجل الذي يرتدي قناعاً باللون الأبيض العاجي، والذي كان يجلس بكل هدوء في صفوف كبار الشخصيات.عصر ويليام قبضة يده تحت الطاولة حتى ابيضّت مفاصله. لقد اشتعل كبرياؤه بصفته الوريث الرئيسي لسلالة "فانغارد". وأمام كبار رجال الأعمال في "المدينة ب"—ولا سيما إلى جوار إيلينا—لا يمكنه أن يظهر بمظهر المهزوم أمام رجل أعمال غريب لا يجرؤ حتى على إظهار وجهه."مليار ونصف المليار!" صرخ مقدم الحفل بصوت يرتجف من الحماس، كاسراً حشد الصمت. "السيد في صف كبار الشخصيات على اليمين يعرض ملياراً ونصف المليار روبية! هل من مزايد؟"تنفس ويليام بعمق، ممتلكاً زمام ملامحه لتبدو هادئة ونافذة. رفع لوحة رقمه بحركة حازمة، ونظراته تخترق تشارلي بحدة.قال ويليام ببرود، وصوته يتردد صداه في أرجاء القاعة: "ملياران."دوت صيحات إعجاب خافتة من الصفوف الخلفية. إن ملياري روبية مقابل قلادة زبرجد عتيقة هو رقم خيالي للغاية، ويتجاوز بكثير قيمتها التقديرية الأولية.ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ويليام، وأسند ظهره إلى الكرسي بهيئة مفعمة بالهيمنة. ألقى نظرة خ
«إن الغبار في منطقة الردهة الخارجية يزعج حلقي إلى حدٍّ ما، آنسة ستيفاني»، أجاب تشارلي بهدوء من خلف قناعه الأبيض العاجي. بدا صوته مكتومًا قليلًا، لكنه ظل يشعّ بهدوءٍ مضبوط. «جهازي المناعي حساس نوعًا ما عند التعرض لتغيرات مفاجئة في درجة الحرارة.»رمشت ستيفاني بعينيها، ثم ابتسمت بتفهّم. «آه، إذًا... أعتذر منك، سيد فاين. نسيت أنك وصلت للتو من رحلة طويلة. هيا، لندخل مباشرة إلى القاعة الرئيسية. فالهواء في الداخل أنقى وأكثر راحة.»«شكرًا لكِ»، ردّ تشارلي ببرود، وهو يعدّل موضع قناعه.خلفهما، أطلق راي زفرة ارتياح خافتة للغاية. ثم سار الثلاثة عبر البابين المزدوجين ذوي اللمسات الذهبية متجهين نحو قاعة الاحتفالات الرئيسية.في تلك الأثناء، عند الزاوية الأمامية للقاعة، لم تكن قبضة ويليام على يد إيلينا قد ارتخت بعد. هزّت إيلينا يدها بقوة أكبر حتى انتزعتها أخيرًا من قبضته.«أرجو أن تحافظ على لياقتك أمام الناس، سيد فانغارد»، همست إيلينا بصوت مكبوت، لكن كل كلمة خرجت منها كانت حادة كسكينٍ من الجليد. «قبضتك تجعلني أشعر بانزعاج شديد.»تجمّد ويليام في مكانه، محدقًا في كفه الفارغة الآن. أظلم وجهه للحظة من شد







