الفصل الأول

❦ ثمن البقاء ❦

كانت قاعة الكاهن كيان أشبه بنفقٍ غائر في أحشاء الجبل السحيقة، حيث لا يعرف الضوء طريقه إلا عبر ألسنة المشاعل المعلقة بين الشقوق الصخرية. امتزج الهواء برائحة الرطوبة والحديد الصدئ، حتى بدا كل نَفَسٍ يُستنشق أثقل من سابقه، وكأنه يحمل في أعماقه أثر اللعنة التي خيمت على لازومارا منذ قرون.

كانت قطرات الماء تتساقط من سقف الكهف بإيقاعٍ ثابت، ترتطم بالأرض الحجرية ثم يتردد صداها في أرجاء القاعة، فيخيل للسامع أنها نبضات قلبٍ يحتضر في أعماق الجبل.

في منتصف القاعة، ارتفع الضباب الأبيض في دواماتٍ بطيئة، يلتف حول عددٍ قليل من الواقفين في صمت. كانوا أبناء السلالة النقية... النخبة التي حافظت اللعنة على ملامحها البشرية، بينما سلبت بقية سكان القرية أشكالهم حتى غدت وجوههم وأجسادهم مشوهة، يعيشون في الظلال وكأنهم أشباح نسيت كيف كانت هيئة الإنسان.

وعلى أطراف القاعة، وقفت تلك الوجوه تحدق في السلالة النقية بصمتٍ ثقيل. لم تكن نظرات إعجاب... ولا احتقار... بل مزيجًا مؤلمًا من الحسد والاعتياد. كانوا يعلمون أن الجمال الذي حُرموا منه لم يكن نعمة، بل عبئًا اختاره الجبل ليبقي قريتهم على قيد الحياة.

في مقدمة القاعة، وقف الكاهن كيان أمام المذبح الحجري.

كان جسده الضخم مغطى بجلدٍ رمادي متشقق يشبه لحاء شجرةٍ ماتت منذ زمن بعيد، بينما بدت أصابعه طويلة وعظمية على نحوٍ غير طبيعي. أما عيناه الغائرتان، فقد كان يخرج منهما بريقٌ أصفر خافت، لا يحمل غضبًا ولا رحمة... بل يقينًا باردًا اعتاد أن يأمر فيُطاع.

وعندما تكلم، خرج صوته خشنًا، كاحتكاك صخرتين في بئرٍ مهجور.

«الحاجز السحري الذي يفصل عالمنا عن عالم البشر... ليس أبديًا.»

ساد الصمت.

«إنه يعيش على دماء الغرباء.»

ثم جال بنظره بين الواقفين.

«ومهمتكم، يا أبناء السلالة النقية، ليست شرفًا ولا اختيارًا... أنتم الوسيلة التي تحفظ لازومارا من الزوال. بكم يُفتح الطريق... وبكم يستمر الحاجز.»

قبض بعض الواقفين على أيديهم بصمت، بينما بقيت الوجوه منحنية نحو الأرض.

كانت ميلا تقف في مقدمة الصف.

بدت في أوائل العشرينات، ببشرةٍ ناعمة شاحبة زادها ضوء المشاعل صفاءً، وشعرٍ أسود طويل انسدل فوق كتفيها في تموجاتٍ هادئة، كأن الليل نفسه استقر عليه. أما عيناها البنيتان الواسعتان، فكانتا تحملان براءةً دافئة يصعب الشك فيها، يتناقض عمقها الحزين مع هدوء ملامحها الرقيقة. كان جمالها هادئًا، لا يفرض نفسه بالصخب، بل يجذب النظر إليه دون أن يشعر صاحبه.

إلى جوارها وقفت آريا.

كانت تختلف عنها تمامًا.

قامة ممشوقة، وكتفان مستقيمان، وملامح حادة منحوتة بثقةٍ واضحة. انعكس ضوء المشاعل على عينيها العسليتين فبدتا أكثر حدة، بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة يصعب معرفة إن كانت سخريةً أم تحديًا. كان حضورها يفرض نفسه منذ اللحظة الأولى؛ جمالٌ لافت يمتزج بقوة الشخصية، حتى إن نظراتها وحدها كانت كافية لتجعل من يقف أمامها يعيد حساب كلماته.

ورغم وقوفهما جنبًا إلى جنب...

بدتا كأنهما وجهان متناقضان للجمال نفسه.

ميلا تشبه نسمةً هادئة تدعو للاطمئنان...

أما آريا، فكانت تشبه لهبًا ساكنًا يوحي بالخطر.

رمقت آريا ميلا بطرف عينها.

لم تنطق بكلمة.

لكن تلك النظرة وحدها كانت كافية لتكشف ما تخفيه في صدرها من غيرةٍ ورغبةٍ دفينة بأن تتعثر ميلا يومًا، فتكون هي صاحبة المكانة الأولى بين أفراد السلالة النقية.

رفع الكاهن إصبعه العظمي، وأشار نحوهم.

«البشر كائناتٌ تقودهم مشاعرهم قبل عقولهم.»

ثم تابع بصوتٍ ثابت: «اقتربوا من حدود الضباب... اجعلوهم يطمئنون إليكم، ويختارون السير معكم بإرادتهم. وما إن يطؤوا أرض لازومارا... ينتهي دوركم، ويبدأ دور الطقوس.»

ثم أمسك بالخنجر الطقسي العتيق، ومرر نصله ببطء فوق الرموز المحفورة في المذبح.

وفي اللحظة التالية...

اشتعلت النقوش بضوءٍ أحمر قانٍ، وانعكس على الجدران والوجوه حتى بدا وكأن القاعة بأكملها غُمرت بلون الدم.

لم يكن ذلك مجرد طقسٍ يتكرر كل شهر...

بل تذكيرًا صامتًا بالحقيقة التي لا يجرؤ أحد على نسيانها.

كل يومٍ تعيشه لازومارا في أمان... كان ثمنه روح إنسانٍ تُراق دماؤها فوق هذا المذبح.