LOGINروبين"يا إلهي... إنّه صعبٌ لعنة جداً." أنفاسي المتعبة تتردّد في الغرفة كلّها بينما أتشبّث بيد جاك."روبين!" أعلنت أمّي، مقتحمةً الغرفة ومسرعةً إلى الجانب الآخر من السرير، ممسكةً يدي الحرّة. "آه يا فتاتي الحبيبة.""أمّي،" بكيتُ، "الألم شديدٌ جداً.""يمكنكِ فعله يا حبيبتي.""يا روبين، يجب أن تدفعي. الآن،" أرشد الدكتور رانسفورد، معدّلاً ساقيّ لمنحه رؤيةً أفضل.أخذتُ نفساً عميقاً وأغمضتُ عيني بإحكام قبل أن أشدّ كلّ عضلة في جسدي، أعصر لإخراج الطفل."آهههههههه!" صرختُ، أئنّ."أنتِ تفعلين بشكل رائع. دفعةٌ أخرى. هيّا.""لعنةةةة!"زمجرتُ من بين أسنان مضمومة، عاضّةً شفتي السفلى، الدموع تجري على خدّيّ."ممتاز جداً يا روبين. خرج الرأس، دفعةٌ كبيرة أخيرة."أطعتُ، مستخدمةً كلّ ذرّة قوّة يمكنني استجماعها من داخلي، ولم تكن كثيرة.ثم —صرخةٌ مولود جديد ثاقبة اخترقت الغرفة، أعادتني إلى الحياة قبل أن تربط الممرّضة الحبل السرّيّ وتقطعه، الدموع تضبّب رؤيتي.عبر جاك الغرفة، قابلاً بعناية الحزمة الصغيرة من الممرّضة قبل حملها إليّ.كان ولداً. طفلي الصغير.بدا... مثالياً.عينا جاك تتلألآن بالدموع، محدّقاً في
روبين"أسرع يا جاك!" أنّيتُ، موجةٌ أخرى من التقلّصات ترميني إلى الخلف على مسند الرأس."لعنة!" زفر جاك، شادّاً يداً على مسند الرأس خلفي حتى أهبط على يده حين يرميني تقلّصٌ آخر للخلف. "أنا أسير بأقصى سرعة ممكنة... لا أريد حقاً الإفراط في السرعة يا حبيبتي."انتصبتُ، صوّبتُ إليه نظرةً حادّة وغيّرتُ وضعيتي في المقعد لتخفيف الألم الحارق الذي يمزّق بطني."حسناً... حسناً. سأسير أسرع." أمسك يدي، يُمرّر يده برفق على ظهرها. "أنتِ بخير يا حبيبتي... أنتِ بخير."ضغط على البوق، منبّهاً بصخب على سيّارة تزحف أمامنا."ابتعد لعنة عن طريقي!" هدر، واضحٌ إحباطه، شقّ طريقه عبر فجوة ضيّقة، اندفع مجتازاً وأطلق الإشارة للسائق بإصبعه."يا حبيبتي..." أعطاني نظرةً خاطفة. "هل أنتِ بخير؟""سأكون بخير حين أُخرج هؤلاء الأطفال منّي! أنا لستُ بخير!""نحن على وشك الوصول... على وشك الوصول يا حبيبتي."أخرج هاتفه واتّصل بالمستشفى للمرّة العاشرة على ما يبدو، متأكّداً من أنّ الدكتور رانسفورد أعدّ غرفتي.مجدّداً.وفي كلّ مرّة، أعطوه إجابةً إيجابية."نعم؟" شدّ فكّه. "حسناً، تحقّق مجدّداً للمرّة العاشرة اللعينة! لا أريد انتظار ف
روبين"يا لانا،" حثّ المحتفل. "هل عهودكِ جاهزة؟"ابتسمت له، مستخدمةً إبهامها المثنيّ لتنشّف برفق الرطوبة المتجمّعة في زوايا عينيها."مايك..." بدأت، مستدرّةً ضحكةً خافتة منه."أنا عاجزٌ تماماً عن الكلام بسبب وعدكَ لي، وإن لم يفاجئني ذلك أدنى مفاجأة. تُريني كلّ يوم كم تُحبّني — كم تهتمّ، كم تعني لكَ سعادتي كلّ شيء، وكيف لا تتوقّف عن تذكيري بأنّكَ ستمنحني كلّ ما أستحقّه في هذا العالم."لسنوات، كانوا يُخبروني كيف أُحبّ، من أختار، من أقبل. هل لديه من الرقيّ ما يكفي؟ هل يرقى إلى المستوى المحدّد لي؟ هل لديه الثروة الكافية لكسب قلبي؟"لكنّني لم أكتَرث يوماً بأيٍّ من ذلك. لم أكتَرث أبداً بما يمكن لرجل أن يُقدّمه لي مادّياً، لأنّ لديّ بالفعل ما يكفي... أكثر ممّا يمكنني إنفاقه في حياتي."ابتسمت بنعومة، ثابتةً على نظر مايك قبل المواصلة."محبّتكَ جاءتني كمفاجأة، اختيار محبّتكَ هو قرارٌ أتّخذه كلّ يوم، لأنّكَ بالضبط ما تخيّلتُه رجلاً مثاليّاً."تُصغي إليّ. تهتمّ بي. تكون هناك لتُلبّي كلّ رغبة لي. تراني لا كابنة المدير الغنيّة، بل كامرأة جديرة ومستحقّة للحبّ الحقيقيّ."تُحبّني بطريقة لا أستطيع حتى ا
روبين"يا إلهي، مرّ شهران بالفعل." رفعتُ يدي أمام شفتيّ بحذر، حريصةً على عدم إفساد مكياجي بينما أُصلّي في صمت لآلهة الدموع أن يعفوا عنّي اليوم.أرجوكم، ليس اليوم."هل أنتِ مستعدّة؟" سألتُ، أُمرّر يدي على شعر لانا المضفور بعناية وأُحدّق في انعكاسها الجميل في المرآة."تبدين كالإلهة يا لانا." أفلت من مارغريت، فانزلقت دمعةٌ غير مرغوب فيها على خدّي.يا إلهي يا مارغريت!"شكراً يا ماغ." أطلقت لانا نفساً مرتجفاً. "أنا متوتّرة." أطلقت ضحكةً متقطّعة، تحاول منع المزيد من الدموع من الانهمار."ستُخرّبين هذا المكياج الجميل يا حبيبتي." حذّرت ليندسي، منحنيةً للأسفل وأمسكت بمنديل قبل أن تنقر برفق تحت عيني لانا."يا إلهي،" شهقت لانا. "أنا آسفة جداً."ابتسمت ليندسي، تُعيد لمس مكياجها بعناية."أنتِ جاهزة،" أعلنت أمّنا، مُنحنيةً لتُسوّي حجاب لانا قبل أن تضع قبلةً ناعمة على خدّها."أمّي، أظنّ أنّنا يجب أن نخرج الآن. الجميع ينتظر." قلتُ، مسرعةً للإمساك بطبق البتلات.قفزت مارغريت على طول الممر، تنثر بتلات الورد الرقيقة في طريق لانا قبل أن أتبعها، وبطني الضخم لا يمكن لأحد تجاهله في مشيتي المتأنّية. ألقيتُ نظر
جاك"اللعنة. عليكَ." تعثّرت أنفاسها، صوتها يرتجف بينما تُثبّت نظرها على عيني."ها هي. عادت النسر."تكلّمتُ من بين أسنان مضمومة، شفتاي تنحنيان في ابتسامة باردة بينما أتراجع عنها.دويٌّ صاخب مدوٍّ تردّد في الغرفة، الضبّاط يتدفّقون للداخل صفوفاً، مُكوّنين طوقاً سريعاً من حولنا.لامرأة واحدة، كان عدد الضبّاط الهائل المحيط بنا يبدو مبالغاً فيه وشبه فضائحيّ، لكن حين يتعلّق الأمر بسكوفيلد، لا تترك أيّ شيء للصدفة — لا شيء مطلقاً.أمسك أحد الضبّاط بذراعها، جاذباً كلتا معصمَيها خلف ظهرها قبل أن يُطبق عليهما قيد الحديد. "ميليسنت سكوفيلد، أنتِ موقوفة بتهمة قتل جورج بيتون، والتواطؤ في تزوير الحمض النووي، وإرهاب عائلة بيتون. أيّ شيء تقولينه قد يُستخدم ضدّكِ في المحكمة.""اللعنة عليكم..." همست وهي تُسحب نحو سيّارة الشرطة المنتظرة."اللعنةةةةةة عليكم جميعاً!!!" صرخت، أنفاسها تأتي في نوبات محمومة."كان يجب أن أقتل روبين حين كانت أمامي. كان يجب أن أقتلهاااا لعنة! أكرهكَ يا جاك! لعنة كثيراً جداً!" ارتفع صوتها أكثر، ثم بعدوانية قبل أن يتحوّل إلى صرير بغضب حشويّ صرف."أكرهكككككك!" صرخت مرّةً أخيرة من أعما
جاك"لنخرج من هنا لعنة." انتزع ميلر جسده من سيّارتي، هرولاً نحو مقعد الركّاب."ماذا حدث هناك؟ سمعتُ طلقات نار؟"غرستُ عيني في وجهه الفضوليّ، ساحباً حزام المقعد ولافّه حول جسدي. "لن يكون مشكلةً بعد الآن. أعطني هاتفكَ." قطّب وجهه، واضحٌ عدم رضاه عن ردّي المبهم. ثم، بنعومة شديدة، أخرج الجهاز ووضعه في راحتي."ماذا تفعل؟""أُرفق موقعاً لأصدقائنا في الشرطة.""موقع؟ إلى أين نذهب." مددتُ ذراعي، مُلوّحاً بالهاتف بنعومة وحاثّاً إيّاه على أخذه من قبضتي. تردّد قبل أخذه، ألقى نظرةً على الموقع المثبّت."ما هذا المكان؟"أشعلتُ المحرّك، سحبتُ السيّارة من الرصيف بكامل السرعة. "مخبأ ميليسنت." اتّسعت عينا ميلر بدهشة."كيف؟""ماسون.""قال إنّه لا يعلم أين ميليسنت.""إن كان ثمّة شيءٌ واحدٌ كان أخي بارعاً فيه، فهو الكذب.""كان؟""إنّه ميّت،" قلتُ ببرود، مسرعاً نحو وكر فريستي التالية. تهاوت كتفا ميلر، محدّقاً فيّ بتفكّر قاسٍ قبل أن يمضي في الردّ على مكالمة من أحد الضبّاط بينما سارت عدّة سيّارات شرطة خلفنا.بعد اليوم، سأكون متيقّناً تماماً بأنّ ملاكي بأمان. أوساخ ماضيّ أحدثت أضراراً كافيةً جداً، ملوّثةً ما ك
كان هذا إثمًا. كنتُ أقضي كل يومٍ أشجب خيانة خطيبي السابق الغشّاش المتسلسل، ومع ذلك ها أنا ذا، عقلي يتآمر ضدّي ويتوق إلى رجل امرأةٍ أخرى بطرقٍ تجعلني أرتجف وأتألم في آنٍ واحد.انسحبتُ من لمسته. لم أستطع فعل هذا.“يا سيد ماكولن…”“جاك. فقط… نادِيني جاك.”قال، مقتربًا مني بخطواتٍ بطيئة حذرة.“جاك،” ق
مضى عطلة نهاية الأسبوع بسرعةٍ كبيرة في ضبابٍ متلاشٍ. كانت لانا قد جرّتني إلى وسط المدينة في أحد البارات لبعض الاسترخاء الذي طال انتظاره بعد أسبوعٍ مرهقٍ في قسمها والواقع الوشيك لوظيفتي الجديدة. ومع ذلك، في كل لحظةٍ فراغ، كان عقلي يتعثّر ويعود دائرًا حول جاك. ما الذي فيه لم أستطع مقاومته؟عيناه الزر
“آنسة كلاي،” همس، وصوته لم يزد إلا في تعميق شللي.تصلّبتُ في كل أنحاء جسدي. كنتُ أسمع دقّات قلبي في أذنيّ. علمتُ أنه يجب أن أتكلم في هذه اللحظة— لكنني لم أستطع. كنتُ أعجز عن الكلام، مأسورةً كليًا بهذا الرجل.“سأغلق الباب الآن،” قال بهدوء، مدركًا حالة توتّري الأحمق.انحنى، وخفض رأسه إلى مستوى عيني،
أنّيتُ على وقع رنين هاتفي الحادّ، أمدّ أطرافي المؤلمة، ولا أزال في نصف نومٍ عميق. جسستُ عبر السرير بحثًا عن الهاتف، ورددتُ في الرنّة الثانية.“روبن، لديّ خبرٌ رائع لكِ! أبي حصل لكِ على مقابلة لوظيفةٍ في شركة ماكولن للحلويات. ستكون المقابلة في ماكولن هايتس.” صرخت لانا بصوتٍ ثاقب، فانفتحت عيناي دفعةً







