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第165話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第209話
部屋の空気は、にわかに重く、暗く沈んだ。これはもはや、単なる内部調査ではなくなったからだ。これは、狩りだ。十分も経たないうちに、ユーゴが足早に戻ってきた。その顔は険しかった。「公爵夫人、判明いたしました」部屋にいた全員が動きを止めた。セレーネは冷たい視線を向けた。「報告しなさい」ユーゴは短く一礼し、厳しい口調で告げた。「五名の護衛が、休暇を理由に屋敷を離れています。そして……五名のメイドも、事件の直前に屋敷を出ております。彼らは全員、警備体制が強化された後に、追加の許可を得ることなく無断で姿を消しています」セレーネは目を細めた。「彼らが出て行った正確な日時は？」「護衛は事件の三日前。メイドは事件の前日です」ユーゴは生唾を飲み込んだ。「彼らの休暇記録は……あまりにも綺麗すぎます。タイミングも良すぎるのです」ジェイが背筋を伸ばした。明らかに同じ違和感を感じ取っていた。セレーネは少しの躊躇も見せなかった。「奴らを全員、ここへ引きずり出してきなさい。今すぐよ。生きたままでね」ユーゴは力強く頷いた。「すでに三つの小隊を追跡に向かわせました、奥様。奴らに逃げ場はありません」セレーネは腕を組み、声を荒らげることなく、氷のように冷たい口調で言った。「捕まえたら、必ずモロー家の地下にある尋問室へ連行しなさい。あの場所は、真実を『絞り出す』ために作られた場所ですからね」その場にいた全員が身震いした。モロー家の地下の尋問室は、拷問の場としてではなく、嘘の皮を最後の一枚まで剥ぎ取り、真実を暴き出す場所として悪名高い。そこでは、どんな小さな声も、かすかな震えも、脈拍の乱れさえも逃すことはできないのだ。ジェイが付け加えた。「法務顧問と共に、私が自ら尋問を指揮します」セレーネは迷わず頷いた。「ええ。一人ずつ個別に尋問しなさい。どんな疑念も残しては駄目。彼らの言葉を鵜呑みにしては駄目よ。奴らが腹の底に隠しているものを、すべて引きずり出してやるのよ」ユーゴは敬礼し、急いで部屋を出て行った。ケイリスが深刻な顔で近づいてきた。「奥様……もし五人の護衛と五人のメイドが事件前に示し合わせて逃亡したのだとすれば、彼らが事前に何かを知っていたか、あるいは直接関与した可能性が極めて高いです」セレーネ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第208話
全員の視線が、一斉にジェイへと向けられた。「姉さん、どういう意味だ？」サイラーが戸惑いながら尋ねた。「先ほど、あのろくでなしの保安隊長が、何としてでも父を連行しようと躍起になっていたのを見なかった？」セレーネは眉を上げ、弟を見た。「確かに」サイラーは即座に同意した。先ほどの張り詰めたやり取りは、まだ鮮明に記憶に残っている。セレーネは視線をジェイへと移した。ジェイはゆっくりと息を吸い込んだ。「理解いたしました。あの隊長の不自然な態度から推測するに、彼が何者かと裏で通じている可能性は極めて高いでしょう。そしてその黒幕は……先代のモロー伯爵、あるいは現在のモロー伯爵を標的にしている者です」セレーネは静かに頷いた。状況を完全に把握し、その眼光はさらに鋭さを増していた。「この線から、さらに調査を深めることができます」ジェイが付け加える。「ええ。分かったわ……この件はすべて、あなたに一任する」セレーネは断固たる口調で命じた。「では、奥様は城へ戻られますか？それとも、このままこちらに滞在されますか？」ジェイが慎重に尋ねた。「わたくしは――」セレーネは言葉を切った。頭の中で様々な対処法を目まぐるしく検討しているのは明らかだった。ジェイが提案する。「至急、レヴェンティス家の法務顧問を呼ぶべきでしょう。彼が、奥様の今後の法的な対応を支えてくれるはずです」「わたくしもそう考えていたところよ」とセレーネは認めた。「でしたら、私は一度城へ戻ります。この事件を専門に扱うチームを編成しなければなりませんので」ジェイは軽く一礼して言った。「行ってちょうだい」ジェイは踵を返し、足早に去っていった。しかし、依然として重苦しい緊張感がその場に漂っていた。「姉さん……今、レヴェンティス家の名前まで引っ張り出してしまって、本当に問題ないのか？」サイラーはまだ不安そうだった。セレーネは彼を見つめた。その表情は落ち着き払っていながら、揺るぎない力強さを湛えていた。「わたくしがディリアンの妻であることは、世間の誰もが知っている事実よ。それに、わたくしが彼と結婚するずっと前から、モロー家とレヴェンティス家には繋がりがあったわ。だから、何の問題もないわ」サイラーは緊張のあまり、下唇を噛んだ。「怖い？
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第207話
モロー伯爵邸のメインホールは、帝国保安局の警備兵たちでごった返していた。初動の現場検証が終わるなり、黒い鎧を身にまとった保安隊長が、鋭い視線をセレーネとサイラーに向けた。「モロー伯爵は本日中に拘束させていただきます。これは極めて悪質な連続殺人です。いかに貴族であろうと、特例は認められません」セレーネは鋭く息を吸い込んだ。「父はまだ重体ですわ！自分の静脈を切ったのですよ。自殺を図ったばかりで、立つことさえできない人間に、四人もの人間を殺せると思われるのですか？」「公爵夫人、精神状態の異常は、殺人鬼を野放しにする理由にはなりません」隊長は冷酷に言い放った。セレーネの傍らにいたジェームズ医師が、慌てて医療カルテを差し出した。「こちらが私の診断結果です。伯爵様は、夫人が亡くなられて以来――その一件は皆様もご存知の通りですが、重度の精神障害を患っておられます。現在は極めて不安定な状態です。彼を投獄することは……彼を死に追いやるのと同じです」隊長はカルテを一瞥し、口元を硬く結んだ。「それでも、殺人の容疑者を拘束するのは法的手続きです。彼を拘束しなければ、徹底した捜査を行うことができません」ジェイが一歩前に出た。その長身が、即座にセレーネと隊長の間を遮った。「あなたも帝国の法律はご存知のはずだ。精神状態が不安定な容疑者を、一般の監獄に収容することは禁じられている。ましてや、捜査が完全に終わっていない段階ではな」「公爵夫人の飼い犬の意見など聞いていない」隊長は不快そうに鼻を鳴らし、ジェイを躱そうとした。ジェイは剣の柄に手をかけた。抜くわけではない、ただの無言の警告だった。しかし、そのわずかな動作だけで、隊長の足を止めるには十分だった。サイラーも一歩前に出た。「もし、正式な手続きも踏まずに、一般の犯罪者のように父を無理やり引きずり出そうとするなら、それは明確な法律違反だぞ」「私に法律を説くな！」隊長が怒鳴った。「貴族だからといって法の下で特別扱いを受ければ、帝国の法秩序は崩壊する！」セレーネはゆっくりと顔を上げた。その顔は氷のように冷たく、毅然とし、闘志に満ちていた。「よろしい。どうしても法を厳格に適用せよと仰るのなら……正しい手順で法を執行いたしましょう」全員が目を見開いた。ジェイの
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第206話
ドクン。セレーネの心臓が止まるかと思った。喉がカラカラに乾く。世界が急速に遠ざかり、氷のように冷たくなる感覚に襲われた。背後に立つディリアンの体は硬く強張り、妻の家族に手を出した者を今すぐ八つ裂きにせんばかりの殺気を放っていた。だが、セレーネは躊躇しなかった。「ジェイ、馬車を出して。今すぐよ」セレーネの声はショックで掠れていたが、ガラスのように鋭かった。「奥様――」「今すぐ！」ジェイは即座に護衛たちに指示を飛ばした。ディリアンがセレーネの腕を掴んだ。強く握られてはいたが、それは引き留めるというより、懇願するような力加減だった。「セレーネ、俺も一緒に行く」しかし、セレーネは彼を鋭く見つめ返した。「ディリアン、あなたはご自分の仕事を終わらせるべきですわ。わたくしのせいで……あなたの計画を台無しにはしたくありませんの」彼女は震える息を吐き出した。「わたくしのせいで」「セレーネ、俺は――」ディリアンが言い終わる前に、セレーネは激しく首を横に振った。「わたくしが先に向かいますわ。仕事が終わってから、後でいらしてください。仕事を放り出さないで」ディリアンは長いため息をつき、無理にでもついて行きたい衝動を必死に抑え込み、最後にわずかに頷いた。「私が奥様を護衛いたします」とジェイがディリアンに言った。セレーネは夫を見た。「お聞きになりましたね。それに、ビョルンがわたくしを一人で外出させるはずがありませんわ」ディリアンは眉をひそめた。「お前、ビョルンにヴィヴィエンヌを監視させているのか？」セレーネは立ち止まり、少し眉をひそめて彼を驚いたように見つめた。「なぜ……ご存知なのですか？」ディリアンは少し身を屈め、セレーネの顔に顔を近づけた。「俺の目から逃れられるものなど何もない」彼は低い声で囁いた。「それに、セレーネ……お前は邪悪でも狡猾でもない。そういう隠し事は絶望的に下手だからな」セレーネは黙り込んだ。彼女の口元に、極めて薄く、苦々しい笑みが浮かんだ。心をえぐられた時にだけ見せる、痛々しい笑みだった。彼はすべてを見透かしている……自分が彼の子を身籠っていること以外は。セレーネは何も言わなかった。時間がない。彼女は踵を返し、足早にジェイの後を追った。スヴ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第205話
夕食前、ディリアンは両手いっぱいにセレーネの大好物であるミートボールの大きな紙袋を抱えて城に戻ってきた。その姿を見た全員が目を丸くした。通りがかった使用人たちは足を止め、護衛たちは背筋を正し、オデットでさえ思わず息を呑んだ。「今日はミートボールパーティーみたいね」ベラはセレーネの耳元で囁き、大物でも狩ってきたかのようなディリアンの姿をちらりと見た。セレーネは薄く微笑みながら、全員が必死に目を逸らそうとしているのをぐるりと見回した。イラルドなどは大広間の隅から一歩も近づこうとしない。「皆、ここに集まりなさい」セレーネが声をかけた。「お、奥様、我々はまだ仕事が……」数人の使用人たちが、丁寧だがはっきりと拒絶した。大広間に入ろうとしていたジェイは、セレーネのその口調を聞いた瞬間、静かに後ずさりを始めた。セレーネは眉をひそめた。どうして皆、突然幽霊でも見たような態度をとるのかしら？ベラが彼らの方を見た。「何か……あったの？」セレーネはディリアンを振り返った。「皆を呼び集めてください」ディリアンは眉を上げた。「食いたければ勝手に来るだろう」セレーネは小さく鼻を鳴らした。「前回、皆があなたのドラゴンケーキを食べた時、あなたは彼らに訓練場を走らせましたわよね」ラグナルとベラは即座に目を見開いた。オデットはお腹を抱えて大爆笑した。ディリアンはため息をつき、大広間の外へ視線を向けた。「ジェイ！」彼は平坦な声で呼んだ。ジェイはまるで亡霊に召喚されたかのように即座に姿を現した。「はっ！閣下、何でございましょうか？」「全員を集めろ。食わない奴は、俺が斬る」その声は氷のように冷たく、冗談の響きは一切なかった。ジェイは「まだ若死にしたくない」という顔でセレーネをちらりと見た。「……承知いたしました、閣下」ディリアンはセレーネを振り返った。「これで満足か？」そして彼は、彼らを残してその場を去っていった。程なくして、全員が何とか集まってきた。イラルドは相変わらず、セレーネが凶器でも持っているかのように安全な距離を保っていた。「奥様、我々はまた罰せられるのではないかと恐ろしいのです……」料理長がとうとう正直な気持ちを吐露した。「食べなさい。食べなければ、今ここでわた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第204話
全員が小さく声を上げて笑った。その時、廊下から足早に近づく足音が聞こえ、ドアがノックされた。「ディリアンが戻ってきたの！？」ベラが驚いて目を丸くした。オデットは首を横に振った。「あの子なら、ノックなんてするはずがないわ」ベラは納得した。「……確かに」セレーネがドアを開けると、そこにはいつものように姿勢を正したイラルドが立っていた。「どうしたの、イラルド？」セレーネが優しく尋ねる。「閣下が、奥様とご一緒に昼食を摂りたいと仰っております」イラルドは恭しく答えた。セレーネは頷き、部屋の中を振り返った。次の瞬間、ベラに支えられてまだ足を引きずっているラグナルを含め、全員が一斉に立ち上がり、ぞろぞろとダイニングへ向かった。ディリアンはすでに席に着いていた。セレーネの後ろに「招かれざる一団」がぞろぞろとついてきたのを見るなり、彼の眉間に深い皺が刻まれた。「俺は、セレーネと母上だけを昼食に呼んだはずだが」ディリアンは無表情で言った。「なぜお前たちまで来ている？」ベラとラグナルは完全に凍りついた。オデットとセレーネは、同時にディリアンを鋭く睨みつけ、無言の警告を発した。「まあまあ、その辺でよろしいじゃありませんか」セレーネが素早く口を挟み、爆発寸前の空気を和らげた。ベラは命拾いしたように引きつった笑みを浮かべ、ラグナルも恐る恐る席に着いた。ディリアンは黙り込んだ。彼にしては、これは最大限の譲歩と赦しであった。食事が始まった。しばらくは静かな時間が流れていたが、オデットが沈黙を破った。「セレーネ、このピクルス食べる？」オデットが小皿を指差した。セレーネは小さく頷いた。すかさずベラが口を挟む。「セレーネって本当に好き嫌いがないのね。何を食べても本当に美味しそうに見えるわ。それ、そんなに美味しいの？」ディリアンは鼻で笑った。「あいつがどう感じようと勝手だろう。お前が気にする必要がどこにある？」「私はセレーネに話しかけてるの。あなたには話しかけてないわよ。何であなたがキレるの？」ベラは容赦なく言い返した。「とても美味しいですわ」セレーネは穏やかな声で、火花を散らす二人を宥めようとした。ベラはセレーネの顔をじっと見つめ、さらに身を乗り出した。「顔を見
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
