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第204話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第205話
夕食前、ディリアンは両手いっぱいにセレーネの大好物であるミートボールの大きな紙袋を抱えて城に戻ってきた。その姿を見た全員が目を丸くした。通りがかった使用人たちは足を止め、護衛たちは背筋を正し、オデットでさえ思わず息を呑んだ。「今日はミートボールパーティーみたいね」ベラはセレーネの耳元で囁き、大物でも狩ってきたかのようなディリアンの姿をちらりと見た。セレーネは薄く微笑みながら、全員が必死に目を逸らそうとしているのをぐるりと見回した。イラルドなどは大広間の隅から一歩も近づこうとしない。「皆、ここに集まりなさい」セレーネが声をかけた。「お、奥様、我々はまだ仕事が……」数人の使用人たちが、丁寧だがはっきりと拒絶した。大広間に入ろうとしていたジェイは、セレーネのその口調を聞いた瞬間、静かに後ずさりを始めた。セレーネは眉をひそめた。どうして皆、突然幽霊でも見たような態度をとるのかしら？ベラが彼らの方を見た。「何か……あったの？」セレーネはディリアンを振り返った。「皆を呼び集めてください」ディリアンは眉を上げた。「食いたければ勝手に来るだろう」セレーネは小さく鼻を鳴らした。「前回、皆があなたのドラゴンケーキを食べた時、あなたは彼らに訓練場を走らせましたわよね」ラグナルとベラは即座に目を見開いた。オデットはお腹を抱えて大爆笑した。ディリアンはため息をつき、大広間の外へ視線を向けた。「ジェイ！」彼は平坦な声で呼んだ。ジェイはまるで亡霊に召喚されたかのように即座に姿を現した。「はっ！閣下、何でございましょうか？」「全員を集めろ。食わない奴は、俺が斬る」その声は氷のように冷たく、冗談の響きは一切なかった。ジェイは「まだ若死にしたくない」という顔でセレーネをちらりと見た。「……承知いたしました、閣下」ディリアンはセレーネを振り返った。「これで満足か？」そして彼は、彼らを残してその場を去っていった。程なくして、全員が何とか集まってきた。イラルドは相変わらず、セレーネが凶器でも持っているかのように安全な距離を保っていた。「奥様、我々はまた罰せられるのではないかと恐ろしいのです……」料理長がとうとう正直な気持ちを吐露した。「食べなさい。食べなければ、今ここでわた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第204話
全員が小さく声を上げて笑った。その時、廊下から足早に近づく足音が聞こえ、ドアがノックされた。「ディリアンが戻ってきたの！？」ベラが驚いて目を丸くした。オデットは首を横に振った。「あの子なら、ノックなんてするはずがないわ」ベラは納得した。「……確かに」セレーネがドアを開けると、そこにはいつものように姿勢を正したイラルドが立っていた。「どうしたの、イラルド？」セレーネが優しく尋ねる。「閣下が、奥様とご一緒に昼食を摂りたいと仰っております」イラルドは恭しく答えた。セレーネは頷き、部屋の中を振り返った。次の瞬間、ベラに支えられてまだ足を引きずっているラグナルを含め、全員が一斉に立ち上がり、ぞろぞろとダイニングへ向かった。ディリアンはすでに席に着いていた。セレーネの後ろに「招かれざる一団」がぞろぞろとついてきたのを見るなり、彼の眉間に深い皺が刻まれた。「俺は、セレーネと母上だけを昼食に呼んだはずだが」ディリアンは無表情で言った。「なぜお前たちまで来ている？」ベラとラグナルは完全に凍りついた。オデットとセレーネは、同時にディリアンを鋭く睨みつけ、無言の警告を発した。「まあまあ、その辺でよろしいじゃありませんか」セレーネが素早く口を挟み、爆発寸前の空気を和らげた。ベラは命拾いしたように引きつった笑みを浮かべ、ラグナルも恐る恐る席に着いた。ディリアンは黙り込んだ。彼にしては、これは最大限の譲歩と赦しであった。食事が始まった。しばらくは静かな時間が流れていたが、オデットが沈黙を破った。「セレーネ、このピクルス食べる？」オデットが小皿を指差した。セレーネは小さく頷いた。すかさずベラが口を挟む。「セレーネって本当に好き嫌いがないのね。何を食べても本当に美味しそうに見えるわ。それ、そんなに美味しいの？」ディリアンは鼻で笑った。「あいつがどう感じようと勝手だろう。お前が気にする必要がどこにある？」「私はセレーネに話しかけてるの。あなたには話しかけてないわよ。何であなたがキレるの？」ベラは容赦なく言い返した。「とても美味しいですわ」セレーネは穏やかな声で、火花を散らす二人を宥めようとした。ベラはセレーネの顔をじっと見つめ、さらに身を乗り出した。「顔を見
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第203話
隣に座るセレーネは、ゴクリと大きく生唾を飲み込んだ。ほとんどの客が、思わず息を呑んだ。数人の貴族は、驚きのあまり椅子から立ち上がりそうになった。五千億ゴールド。想像すら及ばない、天文学的な数字。皇帝自身でさえ、自分の耳を疑うように勢いよく顔を向けた。会場にざわめきが爆発した。「あいつ、狂ったのか？」「いや……あの男なら、確実にそれだけの金を持っている」「神よ、レヴェンティス家は一体どれほどの富を溜め込んでいるというのだ……？」ディリアンの隣で、セレーネは驚きを悟られないよう、必死に口元を手で覆った。しかし、心臓は破裂しそうなほど早鐘を打っていた。一方のディリアンは……先ほどと全く同じ態度だった。無表情。泰然自若。まるで、この勝負が始まったばかりだと言わんばかりに。ディリアンはルシアンをちらりと見やり、相手も小さく頷いて返した。その合図で十分だった。競売は終わったのだ。ディリアンの口から五千億ゴールドという値が飛び出した後、もはや競り札を掲げる勇気のある者など一人もいなかった。その額に対抗しようとすれば……明日の朝には破産が確定するからだ。ディリアンの視線がレオンハルト公爵に向いた。男は怒りを必死に押し殺しているようだった。顎は硬くこわばり、杖を握る手は小刻みに震えている。レオンハルト公爵ともあろう者が、若造であるディリアン・レヴェンティスの財力の前になす術もなく敗北した自分自身に腹を立てていた。そして、さらに最悪な事態とは？たった今落札された宝石は、実は彼が欲深い貴族たちの懐を絞り上げるために用意した、精巧な偽物だったのだ。しかし運悪く、それを買い取ったのはディリアンだった。誰もが知っている。もしディリアンがこの詐欺に気づけば……レオンハルト公爵は本物を差し出すか、さもなくば自分の首を差し出すしかないということを。「ディリアン、本気ですか？あまりにも高すぎますわ」セレーネは最終落札価格を見つめ、目を丸くして囁いた。「これくらいで俺が破産すると思うか？」ディリアンは余裕の態度で答えた。今度は、周囲の全員に聞こえるほどの声量で。「お前がこの金額で宝石をあと百個買ったとしても、それでも余裕でお前を養っていけるぞ」数人が気まずそうに咳払いし、残りの者たちはうつ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第202話
数人の客が思わず息を呑んだ。これはもう、遠回しな皮肉などではない。ヴィヴィエンヌは公然と牙を剥いたのだ。セレーネは薄く微笑んだ。その余裕の笑みが、ヴィヴィエンヌをさらに追い詰めているように見えた。セレーネは優しく口を開いた。「それでしたら、ちょうどあちらに、皇帝陛下がいらっしゃいますわ」客たちは思わず、皇帝が高官たちと談笑している方角へ目を向けた。セレーネは続けた。その声はあくまでも礼儀正しく、甘く、そして鋭く切り裂くようだった。「ですから、ベラ皇女殿下がレヴェンティス城に滞在されていることについて、もしどうしてもご不満がおありなら……」彼女はわざと少し間を置いた。まるで、ヴィヴィエンヌに自分がどれほど愚かな真似をしているかを考えさせる時間を与えるかのように。「……直接、陛下ご自身にお尋ねになればよろしいのではなくて？」ヴィヴィエンヌの顔から血の気が引いた。なぜなら、誰もが知っているからだ。確たる証拠もなく、皇室を非難する命知らずなどいない。ましてや、レオンハルト公爵の公式な宴の席で、皇帝陛下の御前でそのような真似ができるはずがないのだ。セレーネは、まるで囁くように、しかし周囲の人間にははっきりと聞こえる絶妙な声量で付け加えた。「陛下もさぞお喜びになるでしょうね。皇室の決定に異を唱える勇敢な方がいらっしゃるとお知りになれば。それも……ただ他家の公爵の庇護を受けて、客として紛れ込んでいるだけの方からだなんて」ヴィヴィエンヌは言葉を失った。人混みの中で、誰かが思わず吹き出し、慌てて口元を押さえた。ディリアンはセレーネを横目で見つめ、その表情ははっきりとこう物語っていた。少々やりすぎだが……悪くない。そしてセレーネは、この会話に完全に終止符を打つ最後の一言を放った。「どうされますか？わたくしが今から、陛下をこちらへお呼びいたしましょうか、ヴィヴィエンヌ嬢？」ヴィヴィエンヌは硬直したまま、答えることができなかった。「はい」と答えれば、それは自殺行為に等しい。「いいえ」と答えれば、先ほどの自分の言葉がただの虚勢であったと認めることになる。セレーネは、彼女が完全に進退窮まっていることを知っていた。彼女は優雅にヴィヴィエンヌから顔を背け、ディリアンに向かって言った。「喉
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第201話
レオンハルト公爵が主催する競売の夜、会場はクリスタルのシャンデリアの眩い光と、貴族たちの虚飾に満ちた会話で満たされていた。出席者は皆、公爵、侯爵、大将軍など、帝国の中枢を担う重要人物ばかりだった。ディリアンがセレーネを伴って入場すると、瞬く間にすべての視線が二人に集中した。しかしそれに劣らず人々の目を惹きつけたのは、ベラ皇女と並んで入場してきたオデットの姿だった。案の定、ホールに一瞬の静寂が落ち、直後にひそやかなさざ波のような囁き声が広がり始めた。「あれは……ベラ皇女殿下ですか？」「ええ、間違いありません。ですが……なぜオデット夫人とご一緒に？」「オデット大奥様が皇室と親しいのは知っていましたが、あれほど親密だとは聞いたことがありませんよ」「殿下が大奥様の横を歩くご様子を見てください。まるで……実の親子のようではありませんか」「皇女殿下は、ご自身の側近を選ぶ際には非常に厳しいお方です。その殿下がオデット大奥様とあれほど親しくされているなんて……一体裏で何が起きているのでしょう？」ベラの身分を疑う者は誰もいなかった。誰もが彼女が皇帝の愛娘であることを知っている。彼らを驚かせたのは、普段は他人に冷淡で壁を作っているオデットと、彼女がこれほどまでに親密にしているという事実だった。しかし、今夜最大のゴシップはベラのことではなかった。ディリアンがセレーネをエスコートして人混みの中を進むにつれ、別の、より暗く、より悪意に満ちた噂が会場中に蔓延し始めた。「聞いたか？ディリアン公爵が側室を迎えるらしいぞ……」「しかも皇室からだとか。ベラ皇女殿下がそのお方だという噂ですよ」「二人の皇女のうちのどちらかですか？それともベラ殿下だけ？」「ベラ殿下のわけがないでしょう。彼女は以前、公爵に公衆の面前でプロポーズを断られていますからね。今はただレヴェンティス城に居候しているだけですよ」「だが一つ確かなことがある。もし公爵が本当に皇室から側室を迎えれば、今の公爵夫人は確実に追い出されるだろうな」それらの断片的な噂は、はっきりとセレーネの耳に届いていた。彼女は表情こそ穏やかなままだったが、ディリアンの腕に添えられた指先は、無意識にわずかに強張っていた。「あんな戯言、聞く必要はない」ディリアンはセレーネの方へ少し顔を寄せ、二人だ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第200話
ディリアンはただ静かに頷き、何も言わなかった。「それじゃあ……おば様のところへ戻るわね」ベラはそう言って振り返り、立ち去った。ディリアンはベラの背中を数秒間見つめ、何かを思案しているようだったが……やがて彼も振り返り、自身の執務室へと向かった。その日の朝、セレーネはすでにダイニングの席に着いていた。表情はすっきりと落ち着いている。ディリアンがベラと共に部屋に入ってきた時、彼女は優雅に紅茶をかき混ぜていた。二人が連れ立っているのを見て、セレーネは少し眉をひそめた。随分と……距離が近いように見える。しかし彼女は口出しせず、オデットがダイニングに入ってくるまで、ただ黙って二人を観察していた。ディリアンが自分の席につく。「まだ寝ているかと思ったぞ」セレーネはすぐには答えなかった。彼女の視線は、オデットの隣――つまりディリアンのすぐ横に座ったベラに一瞬だけ向けられた。「目は覚めていましたわ。ただ、あなたの姿が見えなかっただけです」セレーネはついに答えた。ディリアンは頷き、それから……長々と説明を始めた。「先に朝の鍛錬を済ませていた。戻った時にお前がまだ寝ていたから、お風呂に入った。その後ラグナルの様子を見に行き、そこで偶然彼女に会ったんだ。ウルナッシュ語が分かる人間を探す件について、少し話していた」ベラとオデットは思わず顔を見合わせた。二人は空気でむせそうになった。ディリアンが？自らあんなに長く、事細かに弁明をした？普段の彼なら、黙殺するか、一言二言で会話を終わらせるのに。この変化はあまりにも劇的だった。「そう」セレーネの返事は極めてシンプルだった。シンプルすぎた。その反応が、ベラとオデットをさらに絶句させた。ディリアンがあれほど一生懸命に説明したというのに、たったの一言！？ディリアンは小さく咳払いをした。「二日後がアランデルの宝石の競売だ。お前も行くか？」「あなたは招待状をいただけなかったと伺いましたが」セレーネは無表情で答えた。「手に入れた」ディリアンは誇らしげに答えた。その一枚の招待状のために、彼が他家の公爵の城に押し入って脅しをかけたことなど、わざわざ報告する必要はない。とにかく……彼は手に入れたのだ。セレーネはわずかに頷いた。「あまり期待はしておりません。その宝石が他
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
