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第99話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第221話
廊下は突如として静寂に包まれた。行き交う医療スタッフの足音さえ、遠く霞んで聞こえた。メーガンは、常に冷静沈着なディリアンから発せられたあまりにも冷酷な言葉に衝撃を受け、一瞬凍りついた。オデットは両手で口を覆い、自分の息子の言葉で顔を平手打ちされたかのように息を呑んだ。ディリアンは微動だにしない。その瞳に宿っているのはただ一つ――セレーネを失うことへの、何よりも強烈な恐怖だけだった。その恐怖は、父親としての本能さえ凌ぐほど強烈だった。「公爵閣下、あなたが奥様をどれほど深く愛しておられるかは、我々も痛いほど理解しております」メーガンは言葉を慎重に選びながら、彼を宥めるように言った。「しかし今は、神に感謝すべき時です。奥様も、お腹の赤ちゃんも助かりました。すべて……無事に終わったのです」ディリアンは答えなかった。ただ真っ直ぐに立ち尽くしていた。その体躯は屈強だったが、眼差しは空虚で張り詰めていた。オデットは息子を忌々しげに睨みつけた。これほど大勢の人間が死に物狂いで二人の命を救ったというのに、この男の頭の中にはセレーネのことしかないのだと、呆れ果てていた。メーガンはようやくカルテを整理した。「それでは、私は定期的に回診に参ります。容態が完全に安定し次第、奥様を一般病棟へ移します」彼女はオデットとディリアンを見た。「何かあれば、すぐにお呼びください」エステラとジェイレスが近づき、小さく一礼した。「私たちはこれで失礼します。すべてが無事に終わって、本当に良かったです」と、エステラが優しく言った。ディリアンは頷いた。「感謝する……すべてにな」オデットも礼を言ったが、その顔にはまだ複雑な感情が入り混じっていた。彼らが去った後、残されたのは最も親しい家族と側近だけだった。サイラー、イラルド、デイジー、モナ、ベラ、そしてラグナル。彼らは回復室の外に立ち、ガラス越しに中のセレーネを見つめていた。中に入る許可が出るまで、それが彼女の無事を確かめる唯一の方法だった。オデットはサイラーを見て、穏やかだが断固たる声で言った。「サイラー、あなたはもう帰りなさい。あなたも休むべきよ」サイラーは激しく首を横に振った。疲労と不安で、その目は真っ赤に充血していた。「嫌だ。姉さんが目を覚ますまで待つ。姉さんが本当に
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第220話
セレーネは、指の関節が真っ白になるほど強く手術台のシーツを握りしめた。「先生……お願い……どうか、子供を助けて」彼女の声は震え、荒い呼吸を繰り返していた。医師は慌てたふりをして、わざとらしくため息をついた。「奥様、絶対にお約束することは――」「姉さん、落ち着いて。僕がここにいる。僕が先生を手伝うから」サイラーはすでに滅菌服を身にまとい、手術台の横に立っていた。その顔は強張っていたが、セレーネを少しでも安心させようと、必死に励ますような眼差しを向けていた。セレーネは泣きじゃくり、涙がとめどなく溢れ出た。まだ麻酔薬は投与されておらず、意識ははっきりしたままで、死の恐怖が彼女の心をズタズタに引き裂こうとしていた。「お願い……助けて……私の子を――」胸の激痛に息が詰まり、彼女の声は掠れた。その時、サイラーは医師が無色透明の液体を注射器に吸い上げているのを見た。その液体と、微かだが鼻を突く化学薬品の匂いに、サイラーの眉間には瞬時に深い皺が寄った。サイラーは幼い頃から、叔母の元で毎日のようにさまざまな薬品の匂いを嗅いで育った。当然、薬の名前や成分も熟知していた。貴族社会では特別に優秀な跡取りと見られていなかったかもしれないが、医学の分野では間違いなく一流だった。「何の薬だ？」サイラーは即座に問い詰めた。「麻酔薬です」医師は短く答えた。サイラーは躊躇なく、医師の手を渾身の力で払い除けた。ガシャァァン！薬瓶が弾き飛ばされ、床で粉々に砕け散った。注射器も壁に激突して跳ね返った。「僕を舐めるなよ！」サイラーが怒鳴りつけた。「何をするんですか！？」医師も声を荒げた。「姉さんを殺す気か！？」サイラーは半ば悲鳴のように叫んだ。「私が患者を殺すわけがないでしょう！それは麻酔薬で――」「ふざけるな！」サイラーは完全に激昂し、床のガラスの破片を指差した。「あれがミオプラキセンだと気づかないとでも思ったか！？」手術室にいたすべての医療スタッフが、一瞬にして凍りついた。彼らの顔面は、滅菌布と同じくらい真っ白になった。ミオプラキセン。子宮に強烈な収縮を引き起こし、急速で激痛を伴う流産や大量出血、子宮壁の永久損傷を招き、最悪の場合は母体さえ死に至らせる、使用が固く禁じられた劇
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第219話
オデットは絶望して首を横に振った。「ディリアン、あなたは冷静になるべきよ！そもそもあなたは――」「俺が妻をどう愛そうが、他人がとやかく言う筋合いはない！！」ディリアンが激しく吼えた。廊下が一瞬にして静まり返った。誰もが、釘付けにされたように身を強張らせた。エステラは息を呑んだ。ジェイレスは即座に目を伏せた。ベラは震える自分の両腕をきつく抱きしめた。しかし、サイラーは引かなかった。「自分が何を言っているのか分かっているのか！？その子供は……あんたの血を分けた子供なんだぞ！」「自分の子供だということくらい分かっている！」ディリアンはさらに大きな声で怒鳴り返した。「だが、そんなことはどうでもいい！俺にとってはセレーネが何よりも重要なんだ！お前ら全員よりも！帝国よりも！その胎児なんかよりもな！」その胎児という言葉は、ディリアン自身にとっても、あまりにも無情で残酷な響きを持っていた。しかし、それはすでに放たれてしまった。オデットは、まるで自分の息子ではない恐ろしい化物を見るような目で彼を見つめた。「どうして……自分の子供がどうでもいいなんて言えるの？」オデットの声はひび割れ、今にも泣き出しそうだった。「ディリアン……それは、あなたの血を分けた子なのよ！」ディリアンは彼女を睨みつけ、声を低く抑えながらも、刃のように鋭く答えた。「どうでもいい。俺にとって重要なのは、セレーネだけだ」わずかに開いていた救急処置室のドアの向こうで……手の甲に点滴の針を刺され、ストレッチャーの上に横たわっていたセレーネは……その言葉をすべて聞いていた。その言葉は、事故で負ったどんな傷よりも深く、鋭く、彼女の心臓をズタズタに引き裂いた。堪えきれなくなった涙が、止めどなく溢れ出した。ディリアンが、自分の命を最優先に選んでくれたからではない。そうではなく……生死を分けるこの土壇場に至ってもなお……ディリアンは、自分たちの子供を望んでいなかったのだと知ったからだ。彼女の両手は、手術用のシーツを力強く握りしめた。細い肩が激しく震える。セレーネはこれまでの人生で、これほど孤立無援だと感じたことはなかった。自分の胎内に宿る、小さな命……誰にも言えず、彼女が一人で密かに守り続けてきた、たった一つの
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第218話
帝国病院。長い廊下は鼻を刺すような消毒液の匂いが立ち込め、白々しい蛍光灯の光が異常に眩しく感じられた。そして、濃霧のような重苦しい緊張感が、その場にいる全員の上にのしかかっていた。皆、ほぼ同時に到着した。誰もが同じように顔をこわばらせ、青ざめ、不安に駆られた表情を浮かべていた。ディリアンが廊下に姿を現した瞬間、彼は足早に大股で歩み寄ってきた。その視線は刃のように鋭く、張り詰めた呼吸に胸を激しく上下させていた。「ディリアン……」オデットの声は震えていた。息子の目に宿る明確な殺意と怒りを前に、彼女は恐怖を隠せなかった。「なぜ、母上があいつのそばにいなかったんだ！？」ディリアンは周囲の目など一切気にせず、怒鳴りつけた。「用事があったのよ。だから、セレーネとノエルには先に帰るように言って……」オデットの声は途切れ途切れだった。ディリアンはギリッと歯を食いしばった。彼はスヴェンと共に駆けつけ、イラルドもデイジーとモナを連れて到着したばかりだった。さらにその後ろからは、ベラとラグナルが息を切らして追いついてきた。「閣下、奥様は！？」イラルドが早口で尋ねる。「姉さんはどうなったんだ！？」サイラーがジェイと共に姿を現し、同じように焦燥と混乱に満ちた声で叫んだ。「知らん」その答えは氷のように冷たく、短く、他のすべての声を切り捨てるように放たれた。直後、ディリアンは救急処置室の待合エリアへと一直線に向かった。彼が到着した時、ジェイレス、エステラ、ビョルン、そして普段は影に潜んでいる数名の護衛たちがすでに集まっていた。全員が、今にも爆発しそうなディリアンを見つめていた。「一体、何があったんだ」ディリアンの声は鋭く、その眼光はビョルンを射抜いていた。ビョルンは震えながらも、必死に自分を奮い立たせて答えた。「私にも……分かりません、閣下。奥様がレストランで食事をされていたところ、エドモンド男爵夫人が近づいてこられまして」「ヴィヴィエンヌが！？」オデットが目を丸くして叫んだ。「はい、大奥様」ビョルンが頷く。ディリアンは拳を強く握りしめ、荒い息を吐いた。ビョルンはディリアンの怒りに飲み込まれる前に、早口で報告を続けた。「男爵夫人が先に店を出られたので……何事もないと思っておりました。ですが
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第217話
帰りの馬車の道中は、驚くほど心が軽く感じられた。パーティーでの悪意に満ちたひそひそ話が嘘のように消え去り、神殿での祝福と気遣いの温もりだけが残っていた。オデットの表情はいつもより柔らかく、セレーネは時折、手首に結ばれた赤い糸のブレスレットに視線を落としていた。「その腕輪、随分と気に入ったようね」オデットは彼女をちらりと見て言った。セレーネは小さく微笑んだ。「ええ……お義母様も、神殿でいただいたのですか？」「当然よ」オデットは答えた。「最高神官が直々に授けてくれたものだわ。その神聖な腕輪を身につけている限り、神々が必ずあなたを守ってくださると信じているわ」セレーネは再び、無防備に、心からの感謝を込めてオデットを抱きしめた。「ありがとうございます、お義母様」オデットは彼女の背中を優しく撫でた。普段は厳格で知られる彼女だが、今この瞬間、母親としての温かい一面がはっきりと現れていた。しばらくして、馬車がゆっくりと速度を落とした。オデットが窓の外を見た。「私はここで降りるわ。友人と約束があるの。あなたはノエルと一緒に、先に城へ帰りなさい」セレーネは目を細め、怪しむように彼女を見た。「また別のパーティーに行かれるのですか？」「パーティーではないわ」オデットは小さく微笑んだ。「ただの、ちょっとした集まりよ」「わたくしは、ご一緒してはいけないのですか？」セレーネは半分冗談めかして言ったが、明らかに興味を惹かれていた。オデットはきっぱりと首を横に振った。「これは秘密よ。まだ……あなたたちには見せられないことなの」セレーネは眉をひそめた。「お義母様……」オデットはセレーネの手の甲を優しく叩いた。「心配しないで。時が来れば、すべて話すわ。特にディリアンにはね」セレーネはついに頷いた。「分かりました。お義母様を信じますわ」「いい子ね」オデットは再び微笑み、ノエルがドアを開けると、そのまま馬車を降りた。セレーネは彼女の後ろ姿を少しの間見送った後、馬車は再び走り出した。車内にはセレーネとノエルだけが残り、平和な静寂に包まれながら家路についていた。セレーネはもう一度、赤いブレスレットを見つめた。守られているという感覚。これほどまでに大切にされていると心から感じたのは……彼女の人生で初めてのことだった。セレーネが街角にあるスペアリブ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第216話
オデットは呆れたように目を剥き、わざとらしく大きなため息をつくと、ディリアンの返事も待たずに立ち上がってダイニングを出て行った。ディリアンは座ったままだった。沈黙。その顔は暗い影に覆われていた。まるで、千もの問題を同時に解決しようとしながら、出口を見つけられずにいる人間のようだった。……セレーネとオデットはようやくパーティーの会場に到着した。大広間へ足を踏み入れると、クリスタルのシャンデリアの光が客たちの豪奢なドレスに眩く反射していた。多くの人々が愛想よく挨拶をしてきたが、セレーネはいつものように、完璧に礼儀正しい微笑みでそれに応じた……ただ、その笑みは決して目元までは届いていなかった。しかし、アシェン若夫人であるマルリーネの姿がふと視界に入った瞬間、セレーネの足がピタリと止まった。若夫人はまだ若く、その顔は輝くような喜びに満ちており、大きく膨らんだお腹は、明らかに周囲の人々の祝福の中心となっていた。心からの笑顔、祝福の言葉、彼女の肩を優しく叩く手。それらすべてが、セレーネの胸をひどく締め付けた。それは嫉妬ではなく……何と名付ければいいのか分からない、複雑な痛みだった。彼女はただ、微かに微笑んだまま静かに立ち尽くしていた。しかし心の中では、見えない小さな針でゆっくりと刺され続けているような痛みを覚えていた。隣を歩くオデットも、そのかすかな表情の変化に気づいていた。彼女自身、一人の女性として、そして母親として、泣き出したいほどの痛みを覚えていた。彼女には、セレーネの心の中で吹き荒れる葛藤が痛いほどよく分かったのだ。特に昨夜の出来事の後では。ディリアンは結局彼女の部屋を訪れず、彼女が妊娠していることにも気づいていない。そしてセレーネの心の奥底には深い恐怖が根付いている。たとえ彼が妊娠を知ったとしても……また以前のように、自分の胎内の命が死んでいくのを平然と見殺しにするのではないかと。オデットは長いため息をついた。怒りを露わにすべきか、それとも冷静を保つべきか、彼女自身にも分からなくなっていた。会場を歩く間、セレーネの耳には、貴婦人たちの心ないひそひそ話が何度も届いていた。「少しふくよかになったみたいだけど……まだ妊娠していないのね」「もう三回も流産しているのよ。まあ、可哀想に……」「身代わりの花嫁と
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
