LOGIN半ダースほどの従業員、主に女性が彼女の周りを取り囲んでいた。肩をポンポンと叩き、ハンカチを差し出し、慰めの言葉をささやいていた。「かわいそうに……ひどい話ね……」「どうしてそんなに残酷なことができるの……」メガーヌがシャンテルを見つけると、彼女の「絶望」は新たな強度を増した。彼女は文字通りシャンテルの足元に身を投げ、スカートの裾を掴んだ。「シャンテル! お願い! 助けて!」彼女は叫んだ。その声はアトリウム中に響いた。「コレンに話して! 私を許すように言って! 彼はあなたの言うことを聞くわ!」シャンテルは身をほどこうとした。無表情で。「私には何もできない、メガーヌ。立ちなさい」「あなたは約束したのに!」メガーヌは泣きじゃくり、その掴みを強めた。「昨日、書類を受け取って、黙っているって約束した! なんて言葉のない女なの! あなたを信じたのに、あなたは裏切った!」群衆のささやきが調子を変えた。同情的な視線がシャンテルに向けられ、疑惑で満ちていた。「え? 彼女は約束を破ったの?」「驚かないわ…なんて妹だ」「見て、無表情で。妹が足元で泣いているのに、何の仕草もない」「彼女は嫉妬で彼らのカップルを壊したいだけよ、明らかに」「メガーヌは自分の間違いを認めたのに、彼女は冷たくしてる。私にこんな無情な妹がいなくてよかった」メガーヌは顔をシャンテルの脚に隠して、罵声が飛び交い始めたとき、かすかな満足の笑みを漏らした。誰もそれを見なかった。ステファン以外は、その目が強まった。「聞くな、シャンテル。操られないで。行こう」彼は低い声で言った。しかしシャンテルはそのゲームを理解していた。もし今去れば、メガーヌが勝つだろう。物語は固定される。シャンテル、嫉妬深く執念深い妹が、悔い改めた妹の関係を壊し、公に辱めた。彼女の父親とロンダはそれで彼女をさらに苦しめるための口実を得るだろう。彼女は深く息を吸い、嫌悪感と戦った。それから彼女は、まだ自分にしがみついているメガーヌを見た。「この芝居をやめなさい、メガーヌ。もし本当に私にコレンに話すように頼むなら、立ちなさい。今すぐ。そして私と来なさい。今」ステファンが彼女の腕を掴んだ。「シャンテル、やめろ。罠だ」「自分が何をしているかわかっている」彼女は呟いた。その視線はメガーヌの目と交錯した。そこでは策
シャンテルとステファンがウィルカーソングループの建物に到着したことは、すでに噂で曇った空に雷鳴が轟くようなものだった。彼らがオープンスペースを横切る間、軽蔑と不健全な好奇心で重い視線が彼らに注がれた。「あんなスキャンダルの後で、彼女は何をしに来たんだ?」「彼女には本当に恥というものがないんだな」「まさか彼女が社長の秘書だったなんて……」シャンテルは頭を高く上げていた。その顔は冷たい決意で覆われ、オリジナルの書類が入った封筒を胸に抱きしめていた。ステファンは彼女の横を歩き、毒のあるささやきに対する静かな防壁となった。自分のオフィスで、コレンは電話中だった。声は緊張していた。ドアを叩く二つの音が彼を遮った。「入れ!」彼は吠えた。彼らが入ってくるのを見て、衝撃の波が彼を走った。驚き、彼女に再会した束の間の安堵が、すぐに自分に課した怒りと不信感によって押し消された。彼の顔は厳しい冷たさの仮面に再構築された。「シャンテル。不当な欠勤の後、ここで何をしている?」彼の声は鋭く、専門的で、温かみはなかった。「ウィルカーソンさん」彼女は自分の中に感じる震えにもかかわらず、落ち着いて始めた。「あなたが必要としている証拠を持ってきました。それが私の無実をあなたに納得させるのに十分であることを願っています」ステファンが最初のUSBメモリを差し出した。コレンは懐疑的な様子でそれを受け取り、コンピュータに接続した。ルソーの告白——明確で詳細な——が静かなオフィスに響いた。コレンは眉をますますひそめながら聞いた。この陰惨な物語にメガーヌの名前が現れるのを見て、彼は凍りついた。彼女はそこまでするのか? 自分の異母妹を傷つけるために? しかし不信感が勝った。彼は首を振り、コンピュータを押しのけた。「これは説得力がない。現代では何でも偽造できる。録音は簡単に作れる」この反応を予期していたステファンは、かすかな笑みを浮かべた。「もちろん。そうだろうと思った。だからプランBを用意していた」彼は二つ目のUSBメモリを差し出した。コレンは嫌でも興味を引かれて、それを挿入した。今度は最初に聞こえたのは彼自身の声だった。メガーヌの車の中で冷たく軽蔑的に。それから映像が来た。遠くから撮影されたが完全に明瞭な、数時間前のメガーヌとシャンテルの待ち合わせの様子。メガーヌが青ざめて神
夜は深く、眠りはシャンテルから逃げていた。彼女はステファンの家で用意されたベッドの上で寝返りを打っていた。突然、短く控えめなクラクションの音が通りの静けさを裂いた。彼女は心臓をドキドキさせながら身を起こした。「シャンテル! 彼女だ! 戻ってきた!」リビングからステファンの声が聞こえた。同じような緊張を帯びて。彼らは入り口へ駆け寄った。ドアにたどり着く前に、階段で足音と押し殺された声が聞こえた。シャンテルが突然ドアを開けた。踊り場に、廊下の明かりに照らされて、テロニーが立っていた。しかし彼女は一人ではなかった。スーツ姿の二人の男性が、専門的で控えめな様子で彼女に付き添っていた。「やっと! 帰ってきたのね!」シャンテルは安堵と信じられなさが混ざった声で叫んだ。テロニーは彼女に安心させるような笑みを向けた。「ええ、親愛なるあなた。言ったでしょう、すべてうまくいったと。彼女はステファンの方に向き直り、完璧な礼儀正しさで迎えた。こんばんは、ご主人様。任務完了です」ステファンは口を開けたままテロニーを見つめた。「それで? どうやって…? あまりに早かった」「あら、彼はとても…協力的でしたよ」テロニーは軽く口をへの字にして答えた。「どんな悪党にも心と弱点があるものです。一度彼の理解できる言葉で話せばね。細かいことはあまり面白くありませんよ、信じてください。肝心なものはここにあります」彼女はリビングのテーブルへ向かい、いくつかの物を方法論的な正確さで置いた。小型カメラ、高級な録音ペン。それから彼女は携帯電話を取り出した。「こちらがメガーヌとの会話のスクリーンショットです。指示は非常に明確です。そしてこちらが取引の明細。五千ユーロ、二回に分けて振り込まれています。彼は母親の治療費を払うためにこういうことをしていると白状しました。母親は重度の糖尿病です。もちろん、それは何の言い訳にもなりませんが、圧力を説明はします」「そして彼はメガーヌの名前を出したんですか?」シャンテルが緊張した声で尋ねた。「曖昧さはまったくありませんでした」テロニーは確認した。「確かにメガーヌです。自分の母親の支援を受けて行動していました。彼女たちはあなたをコレンさんの前で信用失墜させるためにこの作戦を依頼したのです」彼女は背筋を伸ばし、タイトなドレスの完璧な布地を手で整
クラブ「レクリプス」。マレ地区の目立たない路地に隠れ、低く響くエレクトロ音楽のリズムで脈打っていた。その低音は客の胸骨にまで響いた。テロニーはエメラルドサテンのタイトなドレスを着て、曲線を強調しながら、バーに座っていた。手にはカクテル。いつもは厳しくまとめられた髪は、柔らかなカールになって肩に流れていた。彼女は眼鏡をやめてスモーキーなアイメイクを施し、深紅の唇は男が入ってきたとき、笑みを描いた。彼女はルソーの写真を手に持っていた。数メートル先に彼を見つけた。背が高く、肩幅が広く、きちんと仕立てられていないスーツを着て、彼は神経質に会場を見渡し、それからテロニーを見つけた。彼女はすぐには振り返らなかった。サスペンスを残し、彼の存在に気づいていないふりをして。ついに彼女が振り返ったとき、それは計算されたゆっくりさだった。まるで偶然彼を発見したかのように。「あら」彼女の声は優しく、ほとんど驚いたようだった。「お一人ですか?」ルソーが近づいた。手にはウイスキーのグラスを持って。「そう見える?」彼は笑った。しかしその目は、小さくて近い位置にあり、即座の不信感を露わにした。「ただ、もったいないなと思っただけです」テロニーはストローをグラスの中で回し、わざと指先で自分の首をかすめた。「あなたのような男には、もっと良い相手がふさわしい」彼は笑った。野卑な音が周囲の騒音に消えた。「お世辞が上手いですね」「そんなことありません」彼は彼女の香水を感じられるほど軽く身を寄せた。バニラと何かもっと暗いもの、ほとんど動物のようなものが混ざった香り。「あなたは話を持っている人だと思います。刺激的な……話を」ルソーはためらい、周りを見回した。「なぜそう思う?」「あなたは自分が何を望んでいるか知っている男に見えるからです」彼女は手を彼の前腕に置き、指が布の下の肌をかすめた。「そして私はそれを見抜けるんです」一時間後、彼らはクラブを出た。体を密着させて、まるで群衆が彼らを近づけたかのように。テロニーは彼女の腕をルソーの腕に絡め、彼がわずかによろめくたびに笑った。欲望とアルコールで既に酔いしれて。「私の家に上がらないって言ってるんじゃないでしょうね?」彼女は唇で彼の耳をかすめながらささやいた。「トルシンホテルにスイートを取ってあるんです。もっと……親密
シャンテルは目隠しを外した。もう朝になっていることに驚いた。ベッドを離れようとしたが、鋭い痛みがすぐに彼女を襲った。体が痛んだ。打ち身のように。彼女は周りを見渡した。部屋は散らかっており、ドレスが無造作に彼女のそばに置かれていた。残っている最後の力を振り絞り、彼女は苦労して立ち上がり、バスルームへよろめいた。温かい湯の中に身を滑り込ませ、数分間動かずにいた。それから出て、鏡の前へ向かった。迎えた反射が彼女を凍らせた。あざが彼女の肌にまだらに広がり、紫色の跡が肩や首に筋を描いていた。下唇はわずかに腫れていた。彼女は一瞬目を閉じ、それから必死の精度で化粧を施し、顔と首の跡を隠した。服を着終えると、彼女はスイートルームに最後の一瞥をくれ、ドアをくぐり、人影のない廊下へと去っていった。---彼女はタクシーを呼び、家の前に降ろしてもらった。近づくと、心臓が縮んだ。ステファンの車が門の前に停まっていた。「違う……彼じゃない、今は」彼女は疲れ果てて思った。彼の質問に立ち向かうエネルギーは残っていなかった。彼は彼女を待っていた。自分のドアに寄りかかって、腕を組んで。彼女を見ると、その目が強まった。「こんな時間にどこから帰ってきた?」彼女は答えず、うつむき、彼を迂回して自分のドアへ行こうとした。素早い動きで、彼は彼女の肩を掴み、完全に止めた。「質問している。ここで二時間も待っていた。お前の携帯は電源が切れている」「どこかにいたの、ステファン。通して」「どこに? 『どこか』ってどこだ? どこから来た、シャンテル?」怒りが彼女の中で湧き始めた。鈍い恥と混ざり合って。「あなたには関係ない」「関係ある!」彼は張り詰めた声で叫んだ。「お前の問題は今や俺の問題だと言っただろう。助けさせてくれ!」「ほっといて」彼女は身を振りほどいて繰り返した。しかし彼は彼女を捕まえ、今度はその目がより注意深く、より鋭くなった。彼は彼女の顔をじっと見つめ、腫れた下唇、そしてファンデーションにもかかわらず首の付け根の跡に目を留めた。彼の表情が突然変わった。信じられなさと嫌悪が混ざって。「待て……まさか……そんな……」彼の声は硬くなり、非難めいた。「こんな状態を二度も見た。まさか……お前、売春でもしているんじゃないだろうな?」その言葉が完全に彼の口から出る前に、乾い
彼女が反応する前に、彼は彼女の手首を掴み、頭の上に引き上げた。冷たい金属の手錠が彼女の手首にカチッと音を立てて閉まった。その音は判決のように響いた。それから目隠し。黒い絹の布を彼女の目の周りに巻き、頭の後ろでしっかりと結んだ。暗闇が即座に彼女を包み込み、すべての音、すべての触感を増幅させた。「旦那様、お願いです……」彼女は震える声で呟いた。その声は布地でほとんど抑えられていた。「説明させてください」彼は答えなかった。代わりに、彼の指が彼女のドレスの襟に食い込んだ。素早い動きで、彼は絹を引き裂き、布地が鈍い音を立てて裂けた。彼女の胸が急に露出し、部屋の冷たい空気に晒された。彼女の豊かで重い乳房は、不規則な呼吸でわずかに揺れた。黒いレースのブラジャーは長くは持たなかった。指一本で、ストラップが彼女の腕を滑り落ち、恐怖と興奮で既に固くなった乳首が露わになった。コレンは低く、ほとんど野獣のような唸り声をあげた。彼の手のひらが彼女の乳房を包み込み、粗暴な所有欲で揉みしだいた。彼の親指がピンクの先端をこすり、彼女がうめくまでつまんだ。それは痛みと快楽の間の音だった。「よくもあの男にお前を触らせたな? お前は俺のものだ」彼は彼女の顔に自分の顔を近づけながら唸った。彼の温かい息が彼女の頬、そして彼女の口をかすめた。「気づかないと思ったのか? お前の一挙一動を監視している。その代償を払わせる」「私は無実です、お願いです、説明させてください……」彼女は泣きじゃくった。彼の指が彼女の腹を下り、熱い軌跡を残してパンティのゴムへ向かうとき、彼女の腰は思わず持ち上がった。彼は嘲笑した。硬く、ユーモアのない音だった。「それなら教えろ、彼がどうやってお前に触れたかを。彼の指がお前の下着の中に入っていく様子を。彼にお前が犯されたとき、どう叫んだかを見せろ」彼は彼女の唇に向かって呟き、それから激しいキスで彼女の口を塞いだ。彼の歯が彼女の下唇を噛み、皮膚を破るほど強く。金属の味が彼らの口の中で爆発した。しかし彼女は後退しなかった。それどころか、深い、絶望的なうめき声が彼女から漏れた。「彼は私の体に触れていません、約束します……」彼女は話そうとした。しかし彼は口を彼女の口に押し付けて言葉を封じ、彼の舌が容赦ない支配で彼女の口の中に侵入した。その間、彼の手は至る所にあった。一
コレンはガラス越しに、心を重くして観察した。シャンテルが祖母の上にかがみ込み、その弱々しい手を握りしめ、まるで彼女を命に引き留めようとしているかのようだった。その目に浮かぶ痛みを見て、彼は自分の胸の周りで万力が締め付けられるような感覚を覚えた。彼はそれ以上耐えられずに目をそらし、決然とした足取りでE・ウッド医師の診察室へ戻った。 医者は彼が戻ってきたのを見て驚き、顔を上げた。 「あなた?」 コレンは儀式的なこともなく座り、その鋭い目を医者に向けた。
父の家に行く前に、彼女は病院に立ち寄った。何週間も、長い間床に伏せている祖母に会っていなかった。病室に入ると、シャンテルは胸が締め付けられるのを感じた。年老いた女性の華奢な体は動かずに横たわり、その呼吸は規則的だが弱々しかった。医者は臨床的な現状維持と言う。良くもならず、悪くもならない。ただ、終わりのない待ち時間だけが続く。彼女はしばらくそばに座り、しわくちゃの手を優しく撫でながら、自分にしか聞こえない言葉をいくつかささやいた。それから、壁の静けさにため息を預けて、病院を離れた。タクシーが父の家の前に彼女を降ろした。彼女は歩道に
二人は緊張した沈黙のままエレベーターを出た。シャンテルは少し足を速め、コレンとの距離を置こうとした。しかし彼は慎重な足取りで、ほとんど彼女の横に並び、彼女を逃がすまいとしているようだった。駐車場に着くと、コレンはようやく沈黙を破った。「シャンテル、乗れ。家まで送る」落ち着いているが確かな口調だった。ほとんど命令のように。彼女は激しく首を振った。「いいえ、結構です。大丈夫です」彼は強く言った。その暗い目が彼女の目を捉えて離さない。「
目隠しを調整したその瞬間、スイートルームの敷居をまたいだその瞬間、彼女は二本の強力な腕が猫のような凶暴さで自分を囲むのを感じた。彼女の呼吸は止まった。完全に遮断された。そして彼女の体は無防備な人形のように地面から持ち上げられた。 かすかに聞こえるか聞こえないかのうめき声を彼女は上げた。そして彼が彼女を絹のシーツのベッドに全力で投げつけたとき、すべてが彼女の周りで崩れた。 部屋は彼女の体がマットレスにぶつかる鈍い音で響いた。衝撃が彼女の勢いを削ぎ、空気が喉に詰まった。彼女の手は冷たいシーツを握りしめ







