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第1021話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1040話
奈穂が目を開けた瞬間、天井がひどく揺れて見えた。鼻腔いっぱいに、強烈な消毒液の匂いが広がっている。その匂いはあまりにも馴染み深く、彼女は思わず吐き気を覚えた。彼女は動かなかった。意識が一気に冴えていく。化学工場。央介。金庫。――そうだ、金庫！奈穂の胸が大きく締めつけられた。まだ焦点の定まっていなかった瞳が、瞬時に鋭く冴え渡った。無事な左手が、ほとんど本能的に枕元に伸びる。体が引き裂かれるような痛みに襲われていることなど、気にする余裕はなかった。左手でシーツの上を必死に探る。そして指先が、冷たく硬い金属の感触に触れた。枕のすぐ横。乾いた血の跡が残る黒い金庫が、そこに確かに置かれていた。奈穂の指先がわずかに震える。死んだような目の奥に、ようやく薄い水の膜が浮かんだ。――まだ、残っている。命を懸けて挑んだこの賭けで、最後まですべてを失ったわけではない。極限まで張り詰めていた背筋から、ようやく力が抜けた。奈穂はゆっくりと顔を向ける。そして、蚕の繭のように何重にも包帯で巻かれた自分の右手を見つめた。その表情は、どこか麻痺したようだった。自分には、その手の存在すら感じられなかった。痛みもない。感覚もない。ただ、現実とは思えないほどの虚ろさだけが残っていた。その時、病室の扉が静かに開いた。正修が入ってきた。スーツの上着はすでに脱いでおり、シャツの袖は肘までまくられている。露出した右手には分厚い包帯が巻かれ、そこにはうっすらと血が滲んでいた。奈穂は彼を見つめた。そして、口元にひどく力のない笑みを浮かべた。彼女は、自分の手について尋ねなかった。彼女はあまりにも賢かった。誰かが言葉にしなくても、正修の今にも崩れ落ちそうな表情から、医師が下した判決を読み取っていた。一筋の涙が、奈穂の目尻から静かに流れ落ちる。そして音もなく、枕に吸い込まれていった。それが、彼女が目覚めてから唯一見せた感情の崩壊だった。その後、彼女は口を開いた。声は、まるで紙やすりで擦ったように掠れていた。「正修……私を起こして」「奈穂、休まないと」正修は急いでベッドのそばに歩み寄った。その声は、壊れやすい陶器を扱うように優しかった。「言ったでしょう
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1039話
血は奈穂のズボンの裾を伝って流れ落ち、革張りのシートを赤く染めていく。車内には、鉄錆のような血の匂いがますます濃く漂っていた。正修は、青白い奈穂の顔を一心に見つめていた。かつて深く落ち着いていた瞳は、今や痛々しいほど血走っていた。それは、絶体絶命の窮地に追い込まれた獣のようだった。「もっと急げ……もっと早く！」彼は低い声で促した。その声は掠れ切っていて、もはや元の声すら分からないほどだった。水戸家の私立病院は、すでに連絡を受けていた。車が救急搬入口に完全に停車するより先に、白衣を着た医師たちが駆け寄ってくる。ストレッチャーの車輪が転がる音は、静まり返った廊下の中で異様なほど鋭く響いた。正修はその後を走り続けた。そして、手術室の重厚な金属扉の前で、とうとう阻まれた。赤いランプが点灯する。それは、運命の判決を告げる合図だった。正修は力なく壁に寄りかかった。肩の傷はなお血を滲ませ、黒いシャツは皮膚に張り付いている。少し動くだけでも、骨の髄まで突き刺さるような痛みが走るはずだった。だが、彼にはその痛みすら感じていないようだった。ただ、赤いランプだけを見つめている。その瞳は、恐ろしいほど虚ろだった。二郎は隣に立ち、何度も正修に傷の処置を受けるよう声をかけようとした。しかし、正修の表情を見た瞬間、結局その言葉を飲み込んだ。今の正修を、誰にも止めることはできなかった。時間は一秒、一秒と過ぎていく。まるで鈍い刃物で神経を削られているようだった。午前四時。ついに手術室の扉が開き、執刀医が出てくる。マスクを外した瞬間、その目に浮かんだ重苦しい哀惜の色を隠すことはできなかった。正修は勢いよく立ち上がった。急な動きで視界が一瞬揺らぎ、壁に手をついて体を支える。そして、喉の奥から声を絞り出した。「彼女は……どうだ？」「命は助かりました」医師の最初の一言で、正修の肩からわずかに力が抜けた。だが、続く言葉はまるで巨大な鉄槌のように、彼の心を粉々に打ち砕いた。「ですが、九条社長……水戸さんの右手は……助けることができませんでした」廊下の空気が、その瞬間、完全に凍りついた。正修の瞳孔がぎゅっと収縮した。彼は医師を睨みつけ、氷のように冷たい声で問い返した。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1038話
清乃は、あの年の墜落事故で、央介からすべての光を奪っていった。この三年間、地下深くに身を潜めて過ごした日々は、彼にとって生存などではなかった。それは、忠誠という名の、果てしなく長い献身の儀式だった。託されたものは、確かに届けた。央介の時間は、この一秒で止まった。「ドォン――！」工場の主梁が、ついに完全に折れた。何トンもの土石と廃棄された鉄筋が、上空から押し寄せる濁流のように崩れ落ちてくる。奈穂は、ただ見つめることしかできなかった。黒く小さく背を丸めたその姿が、降り注ぐ瓦礫の中に、少しずつ、少しずつ埋もれていくのを。最後に残った梅の香りは、白煙の中で石灰の臭いに完全にかき消された。「奈穂、目を閉じろ」正修は再び腕に力を込め、彼女の顔を自分の首元に強く押し付けた。奈穂は感じていた。彼の心臓が、激しく、そして速く鼓動していることを。これまで感じたことのない絶望感が、指先からゆっくりと全身に広がっていく。彼女の手には、いまだ血に染まった黒い金庫が固く握られていた。これは央介が命を懸けて守り抜いた真実。その重みは、彼女の手を押し潰してしまいそうなほどだった。地面が沈み始める。排水口の奥から噴き出した毒ガスは、すでに低い場所へと溜まり始めていた。奈穂は、意識がわずかに朦朧としていくのを感じた。酸欠と失血による、二重の影響だった。その時、崩れ落ちた瓦礫の端、央介を押し潰した岩の隙間の奥で、極めて微かな青い光が突然暗闇の中で一度だけ瞬いた。それはタイマーではなかった。正修が持ち込んだ発信灯でもない。それは、硬貨ほどの大きさしかない、小型の信号中継器だった。表面には、水戸家だけが使用する特殊な暗号化紋様が刻まれている。――信号受信成功。そして2.5キロ先にある水塔の監視モニターでは、ずっと文字化けしていた通信チャンネルに、突然一行の暗号が表示された。【影は、一つではない】奈穂の瞳孔が、暗闇の中で大きく縮んだ。しかし、彼女がその青い光の正体を確認するより先に――最後に残った巨大な天井板が、轟音とともに落下した。視界は完全に闇に閉ざされた。……「社長！位置情報が消えました！」指揮車内で、二郎が叫んだ。キーボードを叩く音は、今にも火花が散りそうなほ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1037話
頭上に吊られていた巨大なシャンデリアは、半分崩れ落ちた梁とともに落下を始めていた。コンクリートの破片が、激しい雨のように頭上に降り注ぐ。正修に迷いはなかった。彼は変形して歪んだ手すりを乗り越え、約五メートルの高さからそのまま飛び降りた。黒い衣の裾が風を受けて激しく翻る。まるで引き裂かれた旗のようだった。奈穂は、灼けるような熱気が迫ってくるのを感じた。次の瞬間――濃厚な黒檀の香りと鉄錆の匂いをまとった、重く温かな腕の中に、彼女の体は完全に包み込まれた。「ドン！」正修は着地の際、いかなる衝撃吸収の動きも取らなかった。両膝と背中だけで落下の衝撃を真正面から受け止め、その勢いのまま奈穂を胸元に抱き込んだ。そして身を翻し、補強された耐荷重柱の死角へと転がり込んだ。直径五十センチほどのプレキャスト板が、彼が先ほど立っていた場所に激突した。巻き上がった粉塵が、一瞬で二人の視界を奪う。「……っ」正修が低く呻いた。奈穂は、彼の体が激しく震えたのを感じた。左肩に裂かれた傷口は、激しい衝撃によって再び血を噴き出していた。温かな液体が、瞬く間に彼女の襟元に染み込んでいく。「正修……」奈穂は手を伸ばし、彼の傷を確かめようとした。「動くな」男の声は低く、掠れていた。そこには有無を言わせない命令の響きがあった。彼の手のひらは奈穂の後頭部を強く押さえ、もう片方の腕は彼女のこめかみの横を覆う。彼の体そのものが、狭いながらも極めて頑丈な避難場所になっていた。周囲には、耳をつんざくような崩落音が響いている。巨大な瓦礫が地面に叩きつけられる音が、耳の奥で狂ったように反響していた。そんな破滅的な轟音の中でも、奈穂は排水口の方向から聞こえてきた音を鋭く捉えた。――正景の笑い声。その笑い声は、配管内部の空洞によって増幅され、この廃墟全体を嘲笑うかのように響き渡った。そして次に、鈍い水音が一つ。彼は去った。電流でも消し去ることのできなかった秘密を抱えたまま、暗闇の水流に逃げ込んだのだ。煙塵が舞い散る中、奈穂は正修の肩越しに排水口の縁を見つめた。白い毒煙は、すでに央介の腰の高さまで迫っていた。央介という名の「生ける屍」は、それでも静かにそこを守り続けていた。彼は逃げようともせず
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1036話
これこそが、清乃が命を懸けて奈穂のために残してくれた切り札だった。その瞬間、突然、地下深くから再び低い振動音が響き渡った。規則正しく噛み合っていた歯車の音は、いつの間にか、極めて切迫した、鋭い電子音の警報へと変わっていた。「カチッ――ダン。カチッ――ダン」その音は、央介の背後にある、底の見えない排水口の奥から聞こえていた。央介の顔色は、その一瞬で恐怖に染まった。彼は勢いよく振り返り、真っ黒な穴を見つめる。焼けただれた顔の筋肉が激しく痙攣した。「行け……早く行け！」彼は絶叫した。その声には、死を目前にした者だけが持つ絶望が滲んでいた。奈穂は気づいた。梅の花の香りの下に、鼻を刺すような刺激臭を伴った濃密な白煙が、排水口の開口部から、音もなく流れ出していた。これは先ほど配電盤のショートによって発生した高圧電流が、地下に封印されて十年もの間放置されていた化学反応釜の残留室を完全に破壊した結果だった。奈穂の左手は、黒い金庫の取っ手を必死に握り締めていた。力を入れすぎた指の関節は白く変色している。金庫の外側は冷たいだけではなかった。そこには、ぬるりとした液体が付着している。それは央介の手から流れた血だった。生温かく鉄臭い血が、合金の表面に瞬く間に染み広がった。央介は彼女をじっと見つめた。まるで、その姿を骨の奥深くに刻み込もうとしているかのように。次の瞬間――彼は突然振り返り、迷いなく、毒ガスを噴き続ける暗黒の穴に戻っていった。「央介！」奈穂は手を伸ばした。しかし、掴めたのは虚ろな白い霧だけだった。彼の喉から漏れる血混じりの咳は、次第に激しくなる。唯一残された右目だけが、奈穂をまっすぐ見つめていた。乾き切った唇が、声もなく動く。その焼け焦げた顔を見て、奈穂は彼が伝えたい一言を読み取った。――早く行け。二階の手すり際に立つ正景の姿は、地下から噴き上がる白煙に霞んでいた。彼はもう、執拗に絡み合う正修には目も向けなかった。その視線は、工場の斜め後方に向けられている。正景は手を上げる。細く長い指先が、正確に一本の赤く塗られていた錆びた金属レバーを掴んだ。それは、工場全体の緊急排気バルブだった。「カチッ」それは電子指令による無機質な作動音ではな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1035話
しかし、央介が口を開いた、その一秒後。正修は明らかに、階下で起きた異変を察知した。その瞬間、彼の動きに極めて僅かな遅れが生じた。上に立つ者として、彼はたとえ命を懸けた戦いの最中であっても、完全には階下の死角への警戒を手放せなかった。本能的に顔を横に向け、視線を煙の向こうに走らせる。突然現れた人物の正体を見極めようとしたのだ。その一瞬の隙は、正景にとって十分だった。「シュッ――」暗闇の中で、鋭い光が走った。正景は袖口から細身の刃物を滑り出させ、正確に正修の左肩の服を切り裂いた。正修は最後の瞬間、無理やり重心を捻った。そのおかげで刃は胸部には届かなかった。だが、肩には骨が見えるほど深い裂傷が一直線に刻まれた。鮮血が瞬時に黒いシャツに染み渡り、袖口から滴り落ちていく。「正修！」奈穂は喉の奥から叫び声を絞り出した。体が反射的に立ち上がろうとする。だが、右足は先ほどの衝撃によって広範囲の筋肉痙攣を起こしていた。激痛に襲われ、彼女は再び地面に崩れ落ちる。二階で繰り広げられる戦いは、流血によっても止まらなかった。正修はまるで痛みなど感じていないかのようだった。右手で手すりを逆手に掴み、そこを支点にして強烈な蹴りを放つ。その一撃で正景を数メートル吹き飛ばした。正修は流れる血を押さえようともしない。ただひたすら、階下の奈穂を見つめていた。その瞳には、ほとんど狂気にも近い庇護欲が宿っていた。それを見ていた少し離れた場所の央介でさえ、わずかに顔を向けた。正景は体勢を立て直し、口元から流れる血を拭う。そして、背筋が凍るような低い笑い声を漏らした。「見ろ、正修」正景の声には、上位者特有の残酷な嘲りが含まれていた。「あなたが言う深い愛情とやらは、結局、彼女を下で見物人にして、あなたが少しずつ血を流していく姿を見せることなのか？水戸清乃も、あの時そうだった。今にも墜落しそうな飛行機の中で、自分を助けようとした人間が一人、また一人と落ちていくのを見ていた。その気分はどうかな？」正修は挑発に反応しなかった。ただ、一瞥しただけで央介が奈穂に危害を加える様子がないことを確認すると、再び正景に向かって突進した。奈穂は視線を戻し、目の前の央介に意識を集中させる。今、この
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