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第966話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1036話
これこそが、清乃が命を懸けて奈穂のために残してくれた切り札だった。その瞬間、突然、地下深くから再び低い振動音が響き渡った。規則正しく噛み合っていた歯車の音は、いつの間にか、極めて切迫した、鋭い電子音の警報へと変わっていた。「カチッ――ダン。カチッ――ダン」その音は、央介の背後にある、底の見えない排水口の奥から聞こえていた。央介の顔色は、その一瞬で恐怖に染まった。彼は勢いよく振り返り、真っ黒な穴を見つめる。焼けただれた顔の筋肉が激しく痙攣した。「行け……早く行け！」彼は絶叫した。その声には、死を目前にした者だけが持つ絶望が滲んでいた。奈穂は気づいた。梅の花の香りの下に、鼻を刺すような刺激臭を伴った濃密な白煙が、排水口の開口部から、音もなく流れ出していた。これは先ほど配電盤のショートによって発生した高圧電流が、地下に封印されて十年もの間放置されていた化学反応釜の残留室を完全に破壊した結果だった。奈穂の左手は、黒い金庫の取っ手を必死に握り締めていた。力を入れすぎた指の関節は白く変色している。金庫の外側は冷たいだけではなかった。そこには、ぬるりとした液体が付着している。それは央介の手から流れた血だった。生温かく鉄臭い血が、合金の表面に瞬く間に染み広がった。央介は彼女をじっと見つめた。まるで、その姿を骨の奥深くに刻み込もうとしているかのように。次の瞬間――彼は突然振り返り、迷いなく、毒ガスを噴き続ける暗黒の穴に戻っていった。「央介！」奈穂は手を伸ばした。しかし、掴めたのは虚ろな白い霧だけだった。彼の喉から漏れる血混じりの咳は、次第に激しくなる。唯一残された右目だけが、奈穂をまっすぐ見つめていた。乾き切った唇が、声もなく動く。その焼け焦げた顔を見て、奈穂は彼が伝えたい一言を読み取った。――早く行け。二階の手すり際に立つ正景の姿は、地下から噴き上がる白煙に霞んでいた。彼はもう、執拗に絡み合う正修には目も向けなかった。その視線は、工場の斜め後方に向けられている。正景は手を上げる。細く長い指先が、正確に一本の赤く塗られていた錆びた金属レバーを掴んだ。それは、工場全体の緊急排気バルブだった。「カチッ」それは電子指令による無機質な作動音ではな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1035話
しかし、央介が口を開いた、その一秒後。正修は明らかに、階下で起きた異変を察知した。その瞬間、彼の動きに極めて僅かな遅れが生じた。上に立つ者として、彼はたとえ命を懸けた戦いの最中であっても、完全には階下の死角への警戒を手放せなかった。本能的に顔を横に向け、視線を煙の向こうに走らせる。突然現れた人物の正体を見極めようとしたのだ。その一瞬の隙は、正景にとって十分だった。「シュッ――」暗闇の中で、鋭い光が走った。正景は袖口から細身の刃物を滑り出させ、正確に正修の左肩の服を切り裂いた。正修は最後の瞬間、無理やり重心を捻った。そのおかげで刃は胸部には届かなかった。だが、肩には骨が見えるほど深い裂傷が一直線に刻まれた。鮮血が瞬時に黒いシャツに染み渡り、袖口から滴り落ちていく。「正修！」奈穂は喉の奥から叫び声を絞り出した。体が反射的に立ち上がろうとする。だが、右足は先ほどの衝撃によって広範囲の筋肉痙攣を起こしていた。激痛に襲われ、彼女は再び地面に崩れ落ちる。二階で繰り広げられる戦いは、流血によっても止まらなかった。正修はまるで痛みなど感じていないかのようだった。右手で手すりを逆手に掴み、そこを支点にして強烈な蹴りを放つ。その一撃で正景を数メートル吹き飛ばした。正修は流れる血を押さえようともしない。ただひたすら、階下の奈穂を見つめていた。その瞳には、ほとんど狂気にも近い庇護欲が宿っていた。それを見ていた少し離れた場所の央介でさえ、わずかに顔を向けた。正景は体勢を立て直し、口元から流れる血を拭う。そして、背筋が凍るような低い笑い声を漏らした。「見ろ、正修」正景の声には、上位者特有の残酷な嘲りが含まれていた。「あなたが言う深い愛情とやらは、結局、彼女を下で見物人にして、あなたが少しずつ血を流していく姿を見せることなのか？水戸清乃も、あの時そうだった。今にも墜落しそうな飛行機の中で、自分を助けようとした人間が一人、また一人と落ちていくのを見ていた。その気分はどうかな？」正修は挑発に反応しなかった。ただ、一瞥しただけで央介が奈穂に危害を加える様子がないことを確認すると、再び正景に向かって突進した。奈穂は視線を戻し、目の前の央介に意識を集中させる。今、この
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1034話
排水口の奥から響いていた重苦しい歯車の噛み合う音が、突然途切れた。その瞬間、地割れの底にある空間全体を、完全な静寂が覆い尽くした。奈穂は、冷たく錆に覆われたコンクリートの壁に背を預けていた。右手の親指と人さし指の間の傷は、先ほどの緊張でさらに痛みを増していた。鋭い痛みが指の隙間から少しずつ広がり、冷や汗が止まらない。だが、その痛みが逆に彼女の意識を極限まで研ぎ澄ませていた。彼女は視線を落とし、左手に握った折り畳み式の短刀を見る。柄は手のひらに強く押し付けられており、力を込めすぎた指の関節は青白く浮き上がっていた。この狭い空間では、焦げた匂いと硫酸のような刺激臭が漂っていた。突然、異質な香りが冷たい風に乗って排水口から吹き抜け、鼻腔へ流れ込んできた。梅の香り。その香りはあまりにも純粋だった。化学工場に残る腐敗した工業臭など一切含まず、まるでこの深淵の果てに、過去へと繋がる、水戸家の古い書斎を無理やり開いたかのようだった。それは清乃が生前、最も愛した香り。そして、水戸家の本家にある書斎に長年染みついていた匂いでもある。排水口の闇の中から、一つの猫背の影がゆっくりと姿を現した。その人物は、極めて分厚く、古びた黒い防護服を身にまとっていた。劣化したゴム素材が動くたび、耳障りな擦れる音を立てる。動きは機械のように遅く、一歩進むだけでも尋常ではないほど苦しそうだった。右足は地面を引きずっているようで、その後には黒ずんだ粘り気のある跡が残されていた。奈穂は目を細めた。暗闇の中で、必死に相手の輪郭を捉える。分厚く膨らんだ防護服の下、相手は大ぶりな武器など何も携えていなかった。それどころか、呼吸音さえも、老朽化した送風機のような壊れた音を響かせている。その人物は、彼女から三メートルほど離れた場所で足を止めた。「カチャ――」金属製の留め具が外れる乾いた音が、静まり返った地下空間に鋭く響いた。その人物は膨れ上がった腕を持ち上げ、ゆっくりと防毒マスクのロックを外す。そして、少しずつ頭から剥がしていった。奈穂の呼吸が、この瞬間ほとんど止まる。二階から漏れる、弱く不安定な非常灯の光。その僅かな明かりに照らされ、彼女はその顔を見た。それはもはや、完全には「顔」と呼べるも
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1033話
砕けたガラス片が手のひらに突き刺さっても、奈穂は止まらなかった。右足が地面に擦れるたび、奥深くの神経が引きずられるような痛みに襲われる。汗と埃が混じり、目の中に入り込んだ。地面に残された血の跡は、暗赤色の線を引いていた。頭上の戦闘音は、ますます激しくなっていく。「あなたには彼を救えない！あの時と同じだ！」正景の声は、鋭く響き渡った。奈穂はようやく配電盤の端に手を触れた。鉄製の箱は冷たく、表面は錆だらけだった。扉の鍵は固く閉ざされている。十字ネジは錆びついて噛み合い、びくともしない。周囲には、鍵をこじ開けるための道具は何もなかった。彼女は右手を持ち上げ、血肉がむき出しになった親指と人さし指の間を見つめる。そこには、折り畳まれた一枚のアルミ片が埋まっていた。指先を裂けた肉の間に差し込み、硬い金属の端に触れる。奈穂は歯を食いしばり、そのアルミ片を引き抜いた。呼吸が止まる。冷や汗が背中を濡らし、血の雫が手首を伝ってコンクリートの床に落ちていく。アルミ片は血に濡れたまま引き抜かれた。彼女はそれを配電盤のロック部分の隙間に差し込み、力を込めてこじ開ける。「カチッ」鉄の扉が緩んだ。彼女は爪を隙間に食い込ませ、力任せに引き開けた。人差し指の爪が無残に折れ、鮮血が溢れ出す。それでも力を緩めない。ようやく、鉄扉が開いた。配電盤の内部には、劣化した銅線がびっしりと詰まっていた。主電源スイッチの横には、二つの高圧端子がむき出しになっている。そこでは火花が時折跳ね、ジジジッという音を立てていた。ショートさせるには導体が必要だ。アルミ片は、ここにある唯一の金属だった。だが、むき出しの高圧端子を直接操作するのは極めて危険だ。強大な電流は、一瞬で体を貫く。そのとき、頭上から再び排気管が落下する凄まじい音が響いた。二メートルほど離れた場所に叩き落とされ、地面全体が震える。「終わりだ、正修」正景の声には、興奮が滲んでいた。「下を見てみろ。このボタンを押せば、奈穂は灰になる」彼は起爆装置を取り出した。奈穂は血の付いたアルミ片を指の間に挟んだ。視線は、二つの高圧端子から一瞬たりとも離れない。深く息を吸う。そして、指先を前に突き出した。アルミ片がプラスと
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1032話
爆風が耐力柱を直撃した。コンクリートの破片が次々と剥がれ落ち、肩や背中に叩きつけられる。鋭い痛みが一気に走った。奈穂は柱の陰に押し込まれて、背中は冷たいコンクリートに密着している。この柱だけが、周囲でまだ崩れていない唯一の支柱だった。正修は彼女の肩を掴んでいた。力を入れすぎた指の関節は、白く浮き上がっている。「ここで待っていろ」彼の声は濃煙に焼かれたように乾き、歪んでいた。そこには一切の感情の揺れがなかった。奈穂は余計な動きをしなかった。手には予備のスマートフォンを握りしめている。画面には無数のひびが走っていた。写真の中の金庫は、中央に大きく映し出されている。「万年筆は偽物だった」彼女は口を開いた。声は掠れている。「でも、金庫は本物。あいつを捕まえて」正修は返事をしなかった。傷だらけの指先で彼女の頬を強くなぞり、灰と血が混じった汚れを拭い取る。彼は立ち上がると、そのまま濃煙の中に飛び込んでいった。向かう先は二階。軍靴が錆びた鉄格子の床を踏み鳴らす。足音は重く、そして切迫していた。奈穂はその場に残された。周囲に響くのは、炎に炙られたプラスチックが爆ぜる音だけだった。彼女は視線を落とし、右足を確認した。以前の古傷と先ほどの衝撃が重なり、ふくらはぎはすでに完全に感覚を失っていた。血が長ズボンの生地を染め、湿った冷たさが肌に張り付いている。骨の奥を焼くような痛みが、絶え間なく神経を刺激していた。力を込めようとする。だが、無理だった。今の彼女には、立ち上がることすらできない。交差する耐力梁の向こうにある二階へ視線を向けた。濃煙が視界を覆い、鋼鉄の隙間から見えるのは、揺らめく炎だけだった。頭上から、はっきりと金属が擦れる音が響く。二階は宙に浮いた通路になっており、配管は極めて複雑に入り組んでいる。「遅かったな」正景の声が、広い工場内に幾重にも反響した。「十五年前のあの海難事故。もしあなたがもう少し速く泳げていたら、あなたの母親は死なずに済んだ。お母さんが息を引き取った時、肺の中には機械油と海水がいっぱい詰まっていたんだよ」奈穂は拳を握りしめた。爪が手のひらに深く食い込む。上から正修の返答はない。聞こえるのは、鈍い肉体同士がぶつか
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1031話
それは十二歳の時のことだった。だが、正景が言っていたいわゆる「真実の動画」は、タイムスタンプを見る限り、明らかに十五年前のものだった。十五年前の健司が、六年後になって初めて発売された世界限定版の万年筆を持っているはずがない。その瞬間、奈穂は固く目を閉じ、喉の奥からほとんど滑稽なほどの自嘲の声を漏らした。――偽物だ。すべて、偽物だった。これは正景がDeepfake技術を利用し、この瓦礫の中で自分のために入念に作り上げた、最後の嘘だった。彼はあまりにも自分の弱点を理解していた。自分が「真実」に対して、ほとんど病的なまでの執着を抱いていることを知っていた。だからこそ、わざとこの毒餌を仕掛けたのだ。最後の逃げ場のない状況で自分が崩れ、諦める姿を見るために。父親への憎しみを抱えたまま、焼け焦げた死体になることを望んでいた。もし自分が本当に信じていたら。もしあの十秒間の中で、一瞬でも絶望し、心が揺らいでいたら――自分は今、もう生きてはいなかっただろう。「九条正景……」奈穂は一文字ずつ噛みしめるように名前を呼んだ。口の中には血の生臭い味が広がっている。精神の最も深い場所を踏みにじられるようなこの屈辱感は、手の傷など比べものにならないほど、彼女の胸に殺意を燃え上がらせた。……「ガンッ！」頭上の瓦礫が、破砕用の斧によって激しく叩き割られた。奈穂は力を振り絞って顔を上げた。そこにいたのは、全身を硝煙にまみれ、目を真っ赤にした男だった。正修。普段ならシャツの皺ひとつさえも厳しく整えるような男が、今は黒いシャツを無残に破かれ、両手は熱せられたH形鋼を運び続けたせいで、すでに血まみれになっていた。彼女と視線が重なった瞬間、彼の瞳に宿っていた破滅的な怒気がようやくわずかに消えた。彼はほとんど転げ落ちるように三角形の空間に飛び込み、彼女を強く抱きしめた。その力は、まるで彼女の肋骨をへし折ってしまいそうなほどだった。「奈穂、君……本当にここで死ぬつもりだったのか？」彼の声は掠れきっていた。九死に一生を得た後の崩壊寸前の震えが、その声には混じっていた。奈穂は彼の温かな胸に寄りかかり、濃厚な硝煙と血の匂いを感じながらも、彼を押し退けなかった。冷え切った手を伸ばし、ゆっくりと彼の服
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