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第8話
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十年の約束、新生へ 第11話
さらに数日後、涼介のもとに差出人不明の国際郵便が届いた。開けてみると、中には小さなベルベットの箱と、一枚のシンプルなカードが入っていた。カードには一行だけ、澪の筆跡でこう書かれていた。【持ち主にお返しします】彼がベルベットの箱を開けると、そこには装飾のないシンプルな結婚指輪が静かに収まっていた。内側には二人の名前のイニシャルと、結婚記念日が刻まれている。それは結婚した当時、彼が自分で稼いだ最初の給料で買ったものだった。決して高価なものではなかったが、当時の彼が贈ることのできる、最も真摯な誓いの証だった。後に彼は数え切れないほど高価で眩いジュエリーを彼女に贈ったため、彼女がこの指輪を身につけることは少なくなっていたが、涼介はずっと、彼女がそれを宝石箱の一番奥に大切にしまっていることを知っていた。今、彼女はそれを突き返してきたのだ。過去の10年間という時間ごと、そっくりそのまま突き返してきたのだ。綺麗さっぱりと、徹底的に、何の痕跡も残さずに。涼介はその指輪を手に取った。氷のような冷たい感触が、指先を伝って心臓へと広がっていく。彼はそれを再び自分の薬指にはめようとしたが、いつの間にか指の節が太くなってしまっていることに気づいた。指輪は指の関節で引っかかり、もう二度と奥までは入らなかった。まるで、二人の間の何かが、一度粉々に砕け散ってしまえば、二度と元には戻せないのと同じように。彼はゆっくりとしゃがみ込み、膝に顔を埋め、堪えきれずに嗚咽を漏らした。……私が古いスーツケースを引きずりながら涼介の家を去ったあの夜から、すでに2年が経過していた。時間が記憶を曖昧にすることはなかった。ふと思い出すと、今でも胸の奥に痛みの名残を感じることがある。だがそれもすぐに、窓の外に広がるルミエールの夜景や、手元にある未完成のデザインスケッチに取って代わられる。貴子が私に用意してくれたものは、単なる仕事と住まいだけではなかった。貴子は、涼介からの追跡や妨害の可能性をすべて排除し、私に絶対的にクリーンで自由な生活を送れる時間を与えてくれたのだ。「ル・シエル」はルミエールのみならず、ガリア大陸全土でもトップクラスのデザイン事務所であり、創設者のマティルドは貴子の親友だった。非常に鋭い審美眼を持ち、才能
十年の約束、新生へ 第10話
結衣が警察に連行されたというニュースは、瞬く間に業界内に広まった。涼介が愛人のために妻を追い詰めたという呆れたスキャンダルとともに、格好のゴシップの的となった。桐生グループの株価にも影響が及び、取締役会からの圧力は日に日に強まっていった。貴子は二度と彼に連絡してこなかったが、一連の人事や意思決定の調整を通して、彼女の態度は明白に示されていた。貴子は徐々に権限を回収し、彼に最後の警告と反省の機会を与えていたのだ。涼介は抵抗しようとはしなかった。深い疲労と虚無感が、彼をがんじがらめにしていた。かつて必死に争い奪い、当たり前だと思っていたすべてが、突然意味を持たなくなったのだ。唯一探し出したい人物は、一向に消息が掴めなかった。ありとあらゆる個人的なコネクションを駆使し、かつて見下していた人間たちに頭を下げることすら厭わなかった。しかし得られた情報はごく僅かで、しかも矛盾するものばかりだった。最後に得られた有力な手がかりは、ある国際空港を指し示していたが、そこから先のフライト情報は一切掴めなかった。明らかに、誰かが彼女の足取りを完璧に消し去ったのだ。それができるのは、貴子しかいない。その事実に気づき、涼介は絶望のどん底に突き落とされた。ある深夜、彼は何かに取り憑かれたように車を走らせ、澪の事務所の跡地があるオフィスビルの下にやって来た。そのフロアはすでに新しいテナントが入り、内装工事の真っ最中で、明々と灯りがともっていた。彼は通りの向かい側に立ち、かつて見慣れた窓を見上げた。昔は、あそこも深夜まで灯りが点いていることが多かった。彼女は中で図面を引き、あるいはチームと企画を話し合っていた。時折、接待の帰りに通りかかると見上げることはあったが、上に行こうと考えたことは一度もなかった。彼女のささやかな事業など、暇つぶしの遊びに過ぎないと高をくくっていたからだ。今になって涼介はようやく思い出した。彼女が初めて権威ある賞を獲得した時、興奮して自分を祝杯に誘い出したことを。彼女は少し酒が入り、頬を赤らめながら、驚くほど輝く瞳で自分に言ったのだ。「涼介、いつか必ず、私の名前がもっとすごい場所で認められる日が来るわ」あの時、自分は何と言ったのだったか。適当にグラスを合わせただけで、心の中では
十年の約束、新生へ 第9話
数日後、涼介は重い体を引きずって無理やり会社へ出向いた。社長室に入るや否や、秘書が恐る恐る彼の顔色を伺いながら、一通の書類を差し出してきた。「貴子夫人が今朝、筆頭株主の権限で、取締役会に臨時動議を提出しました。社長が不正競争に関与し、個人的な怨恨で会社の信用を著しく傷つけたとして、解任を求めています」涼介は書類をひったくり、素早く目を通した。読めば読むほど、心が沈んでいく。母親は本気だった。母親は、プライベートにおける自分の失敗に引導を渡しただけでなく、ビジネスの面でも自分を完全に排除しようとしているのだ。「それから、もう一件……」秘書の声がさらに潜められた。「浅野結衣さんが……今朝、警察に連行されました。企業秘密の漏洩と詐欺の疑いとのことです」涼介の手から書類が滑り落ち、床に散らばった。「社長？社長、大丈夫ですか？」秘書の心配そうな声が、彼の意識を引き戻した。涼介は手を振り、秘書に退出するよう合図した。社長室には彼一人が残された。巨大なガラス窓から陽光が差し込んでいるが、心の奥底に広がる寒気を追い払うことはできなかった。彼は初めて、この10年間を真剣に振り返り始めた。18歳の澪。シンプルな白いワンピースを着て、小さなバースデーケーキに向かって願い事をしていた姿。「涼介、私の願い事はね。これからの誕生日もずっと、あなたと一緒に過ごせますようにってこと」22歳の澪。徹夜で自分のためにデータを整理してくれた。目を真っ赤にしながらも、温かいホットミルクを自分の前に差し出して、こう言ったのだ。「大丈夫。二人で一緒に乗り越えよう」23歳の澪。初めて単独でコンペに勝ち抜き、プロジェクトの契約を勝ち取った後、真っ先に自分のもとへ報告に飛んできた。彼女は目をキラキラさせ、子供のように褒めてもらいたがっていた。だが自分は、前日の二日酔いのせいで、苛立たしげに彼女を突き放してしまったのだ。28歳の澪。流産の後、長い間沈黙し、それからすべてのエネルギーを事務所に注ぎ込むようになった。彼女は自分の帰りが遅い理由を尋ねなくなり、酔い覚ましの薬を用意することもなくなり、口論することさえなくなった。自分は一人よがりにも、彼女がようやく物分かりが良くなり、名家特有の互いに干渉しない夫婦のルー
十年の約束、新生へ 第8話
夜が明けようとする頃、涼介はようやくスマートフォンを手に取った。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません……」彼は信じようとしなかった。何度も何度もかけ直し、ついにはバッテリーが切れてしまった。涼介はがっくりとスマートフォンを下ろし、その視線を写真へと落とした。澪は群衆の真ん中で土下座させられ、頭を垂れていた。長い髪が乱れ、表情は読み取れない。心臓に鋭く締め付けられるような痛みが走った。どんな二日酔いや胃痛よりも猛烈だった。彼は身を屈めて大きく喘いだが、どうやっても肺に酸素が入ってこないような感覚に陥った。これが、あの時の彼女の味わった感情だったのか。ほんの少し罰を与えてやろうと思っただけだったのに。どうしてこんなことになってしまったんだ。それからの日々、涼介は魂を抜かれた抜け殻のようになった。会社の業務は放り出し、結衣からの電話はすべて切り捨て、最後には電源を落とした。彼はかつて澪と共に暮らしていた家に引きこもった。部屋の隅々に至るまで、彼女の痕跡が残っている。本棚には彼女が読みかけだった建築雑誌。ベランダには彼女が育てていた多肉植物。キッチンの調味料の瓶も、彼女の習慣通りの配置のまま。冷蔵庫には、彼女が飲みかけの牛乳まで残っていた。彼はゲストルームの前を通り過ぎたが、そこはすでにすっかり空っぽになっていた。彼はウォークインクローゼットへ向かい、彼女のスペースの扉を開けた。手を伸ばし、指先でオフホワイトのカシミヤカーディガンに触れる。妊娠初期で寒がりになっていた彼女は、よくこれを羽織ってソファで丸まりながら図面を引いていた。あの頃は、自分も時折早く帰宅し、後ろから彼女を抱きしめ、無意識のうちにまだ平らな彼女の下腹部に手のひらを当てていたものだ。結局、子供は助からなかった。彼女のつわりが一番酷かった時期に、自分がまた別の女を家に連れ込んだからだ。そのショックで、彼女は階段から転げ落ちてしまったのだ。病院のベッドに横たわる彼女は顔面蒼白で、目を閉じたまま自分を見ようとしなかったのを覚えている。あの時、自分は何と言ったのだったか。「俺たちはまだ若いんだ、子供なんてまた作れるさ」涼介が澪の手を握ろうとしたが、彼女はそれを避けた。「涼介」
十年の約束、新生へ 第7話
澪が家を出てから数週間後、涼介は母親からの電話を受けた。「涼介、本邸に戻りなさい。今すぐに」貴子の声は珍しく厳しく、有無を言わさぬ響きがあった。涼介は眉をひそめ、車を走らせて桐生家の本邸へと戻った。書斎に入るや否や、ソファに座る母親の姿が目に入った。その目の前には書類の山が広げられている。「母さん、そんなに急いでどうしたんだ？」貴子は顔を上げた。その眼差しに、いつもの慈愛は微塵もなかった。「これ、あなたの仕業ね？」貴子は一部の書類を彼の前に押し出した。涼介は一瞥した。それは彼が部下に捏造させた、澪の事務所の脱税を告発する資料のコピーだった。「そうだとして、それが何だって言うんだ？」彼は書斎のデスクに寄りかかり、悪びれる様子もなく答えた。「あいつの自業自得だ」「じゃあ、これは？」貴子はさらに一束の写真を押し出した。それは澪の事務所が空にされ、デザイン画が床一面に散乱している光景や、彼女が街頭で人々に取り囲まれ、惨めな思いをしている姿だった。涼介は視線を逸らした。「身から出た錆だ。結衣にちょっかいを出したあいつが悪い」「あらそう？」貴子は冷たく鼻で笑い、書類の下から調査報告書を引き抜くと、彼の前に叩きつけた。「自分でよく見てみなさい。あなたが庇っている『ただ恩返しがしたいだけ』の女が、一体どんな人間なのかを！」涼介は眉をひそめ、その報告書を手に取った。読み進めるにつれ、彼の顔色は沈んでいった。報告書には、結衣がいかにして計算ずくで彼に近づいたかが克明に記されていた。生い立ちをどう偽造したか。いかにして彼をそそのかし、澪を攻撃させたか。さらには、ライバル企業と密かに連絡を取り、桐生グループの非公開のビジネス情報を売り渡して利益を得ていたことまで。「嘘だ……」彼は呟き、指先が冷たくなるのを感じた。「嘘ですって？」貴子は立ち上がり、彼の前に歩み寄った。「涼介、あなたは昔から賢くて、ビジネスの才能に恵まれていた。でも、男女のことにおいては滑稽なほど愚かね！計算高い女にそそのかされて、自分の妻を絶望の淵に追いやり、彼女の10年の結晶を壊して、名誉もキャリアも台無しにしたのよ！」「俺はそんな……」涼介は反論しようとしたが、その声は掠れていた。
十年の約束、新生へ 第6話
離婚を決めてから三日目。私はホテルのソファに腰掛け、茫然とこれからのことを考えていた。突然、スマートフォンに見覚えのある番号が浮かび上がった。涼介の母親、桐生貴子（きりゅう たかこ）からだった。しばらくためらってから電話に出ると、貴子の落ち着いた声が聞こえてきた。その声には隠しきれない申し訳なさが滲んでいる。「澪、今あなたの泊まっているホテルのロビーにいるの。少し会えないかしら？」ホテルのラウンジで顔を合わせた貴子は、いつもの近寄りがたい大奥様としての威圧感を消し去り、単刀直入に切り出した。「涼介とのこと、そしてあなたが最近経験したこと、すべて知っているわ。桐生家があなたに申し訳ないことをした。あなたのこの10年の真心に、顔向けできないわ」彼女の瞳には、深い罪悪感が満ちていた。「あの子はただ遊び歩いているだけだとばかり思っていたの。でも数日前、書斎を片付けていた時に、隠してあった告発の資料や、あなたの事務所の閉鎖通知、そして結衣という女がでっち上げた盗作の証拠を見て、あの子があなたをどれほど追い詰めたのかを知ったわ」私はついに堪えきれず、涙をこぼした。ずっと抱え込んでいた無念を、ようやく理解してくれる人が現れたのだ。貴子は私の手の甲を優しく撫でた。「離婚の手続きは、もうこちらから弁護士に手配して終わらせてあるわ。あの子はまだ何も知らないでしょうけれど。あなたがもうあの子と関わりたくないのは分かっているの。だから、このカードは桐生家からのせめてもの償いであり、あの子があなたに負わせた傷への謝罪だと思って受け取ってちょうだい」貴子は言葉を区切り、続けた。「海の向こうにある芸術の都、ルミエールにいる私の親友が、トップクラスの建築デザイン事務所を開いていてね。もう話は通してあるわ。あなたのためにデザインディレクターのポストを空けてくれているの。ビザや住まいの手配も済んでいる。あなたは才能ある子よ。こんなくだらない騒動で人生を無駄にするべきじゃない」私は呆然とした。「でも、私はまだ盗作騒動の渦中に……」「心配いらないわ。私が潔白を証明してあげるから」貴子はバッグから航空券と書類を取り出し、私に手渡した。「明日の午後の便よ。これが事務所の採用通知と、家の鍵。ルミエールに行って、新しい人生を始
