唇を濡らす冷めない熱

「今日からこの部署の課長を務めさせていただくことになりました、梨ヶ瀬《なしがせ》 優磨《ゆうま》です。これからよろしくお願いします」　以前までこの職場には、私が大好きだった上司である長松《ながまつ》さんという女性がいて。その長松主任が、彼女の恋人であり課長代理だった御堂《みどう》さんと共に本社勤務になって数週間経ったのだけど。　その空いたままになっていた課長の席に座る事になったのは、本社から来た穏やかな雰囲気の優男だった。　少し前まで課長代理を務めた御堂さんに負けず劣らずのイケメンで、早速若い女子社員たちの注目を集めているみたい。　いつもの私なら、他の女子社員に混ざってはしゃいだりするところなんだけど、何故かそんな気にならない。　……どうしてだろ？　背は高くパーマをかけた柔らかそうな茶髪、そして優し気な甘いマスク。その上課長となれば梨ヶ瀬さんは間違いなく将来有望な上司だというのに。　朝礼と梨ヶ瀬さんの自己紹介が終わると、我先にと彼に群がる女の子達。何となくその後ろから様子を眺めていた、その時。「……え？」　一瞬、そうほんの一瞬だけ梨ヶ瀬さんと目が合ったのだ。女の子に囲まれ笑顔で対応していた彼が、私と目が合った瞬間だけその視線を鋭いものに変えてきた。　その事に驚いて思わず一歩下がり、もう一度梨ヶ瀬さんを確認しても彼はもう私の方を見ようとはしなかった。「な、なんなの？ あの人」　睨まれる意味も分からないまま、その場に突っ立ってもいられなくて自分のデスクへと向かった。　主任が抜けて、それなりに大変な仕事内容も増えたので一日が過ぎるのが早くなった。それでも彼女や御堂さんがいない日々は少しつまらないけれど……　そう言えば、と思いもう一度そっと梨ヶ瀬さんを覗き見る。あの人も随分若い気がするけれど、やはり本社ではそれなりに仕事の出来る人だったのかしら？　チラリ……なんとなくチラリ。　もちろん気付くわけない、そう思ってたのにまた梨ヶ瀬さんと視線がぶつかった。その瞬間、梨ヶ瀬さんはふわりと私に向かって微笑んで見せた。　……微笑んでいる、でもそう思えたのは一瞬だった。　彼の目が全く笑ってない、その瞳の奥は真っ黒で何を映しているのかも分からない程に。背筋がゾッしているのに、私はそのまま目を逸らすことが出来ない。　梨ヶ瀬さんが女子社員に話しかけられそ

「あ、の……」　こんな風に上司に聞かれて、素直に「はい、そうです」なんて言える部下がいると思うの？　割とハッキリ言う性格の私だって、いくら何でもそれは無理な話で。　何と返事をするか迷っているうちに、梨ヶ瀬《なしがせ》さんが私のデスクに両手をついて上半身を近づけてきた。彼の両腕に挟まれて身動きを取ることが出来ない、この人はいったい何を……？「だからね、この資料はここのデータを上手く使っていけば……ほら、これで出来るでしょ。ねえ横井《よこい》さん、俺の話ちゃんと聞いてる？」「……っ、ちゃんと聞いています！」　何をする気なのかと思えば梨ヶ瀬さんは私のパソコンを操作して、私に頼んだ資料の作り方を教えてくれただけだった。それでも背中のすぐ傍に梨ヶ瀬さんの存在を感じ、なんだか落ち着かない。　こうして教えてくれたのは有り難いと思う、だけどその部下に対する優しさもわざとらしく感じるのはなぜなのか？「ああ、緊張してるんだ？　心配しなくていいよ、あれくらいの事でいちいち嫌がらせするほど俺は暇じゃないからね」「別に、そんな事はっ！」　図星を刺された気がして少し焦った声が出る。だけど梨ヶ瀬さんは涼しい顔で私のデスクから両手を離すと、すぐに他の社員に呼ばれて行ってしまった。　……結局、彼はお手洗いでのことは気にするなと私に言いたかっただけ？　結局悶々としたまま午前中の仕事を終えると、鞄から財布を取り出し社員証を持って食堂へと向かう。お弁当の日もたまにあるけれど、主任たちがいなくなってからは食堂を使う事が多くなった。　人が多くならないうちに選んで社員カードで会計を済ませると、いつもの決まった席へと座る。いつもこのテーブルにつくのは、私とあと一人……「今日も早いですね、横井さん」「おかげさまでね、昔から並ぶのは苦手なの」　真っ黒なストレートのおかっぱ頭、そして顔には大きな瓶底眼鏡。地味なタイプの代表みたいな容姿をしたこの女子社員は、最近仲良くなった眞杉《ますぎ》さん。一度なんとなく話しかけてから、彼女も毎日のようにこの席に座るようになった。「そうですね、そういうの横井さんらしいですけど。あら、なにかしら……？」　眞杉さんが視線を向ける先、食堂の入り口に何人もの女子社員がきゃあきゃあと騒いでいるようで。私もその騒がしい女子の群れを眺めていると、その真ん中にニコニ

「じゃあ、これからは俺達がこの席を使わせてもらおうかな？　別に良いよね、眞杉《ますぎ》さんも横井《よこい》さんも」　良くない。全然良くありませんから、今すぐ別の席に行って貴方の取り巻きと楽しんでてよ！　本当はそう言いたいけれど相手は自分の上司、そんな反抗な態度ばかり取るわけにもいかず……口の端を引きつらせながら「どうぞ、お好きなように」と言うことしか出来なかった。　何のつもりなのか、もしかして私に対する嫌がらせのつもりだったりするの？　しかし梨ヶ瀬《なしがせ》さんはさっきからニコニコと微笑んでいて、その本音を知ることは出来ない。 　どうしようかと隣を見ると、眞杉さんが慌てた様子で食事を終わらせていて……「私、お先に失礼しますねっ！　皆さんは、どうぞごゆっくり」「え、ええ？　ちょっと、眞杉さん？」　そう言って立ち上がり食事のトレーを持つと、急いで返却口へと歩き出して。彼女はそのまま、逃げるように食堂から出て行ってしまった。　……私をこんな状況で一人だけにしないでよ、眞杉さん。　こうなったら私もさっさと食事を終わらせて、ここから離れるしかない。　そう思って食事を再開しようとすると……「……また逃げられた」　梨ヶ瀬さんの隣に座る男性社員がポツリとそう呟いて、がっくりと項垂れてしまった。えっと、逃げられたってもしかして眞杉さんの事？「おや、残念。さすがにこの反応は、脈無しなんじゃないのかな？」　先程から変わらない笑顔の梨ヶ瀬さんにハッキリとそう言われて、ますますその男性の頭が下がっていく。これってつまり……この人が眞杉さんの事を、って事よね？　それにしても、梨ヶ瀬さんとこの男性社員はどういった関係なのだろう？　彼は本社からこの支社に来たばかりのはずなのに、二人はとても打ち解けた関係のようだけど。　そんな疑問が顔に出ていたのか、梨ヶ瀬さんはそんな私を見て少し首を傾げてみせてこう言ったのだ。「ん、俺の事が気になるの？　横井さん」　この人って、絶対性格悪いとしか思えなくない？　そんな聞き方をされて「はい」と言ったら、私が梨ヶ瀬さんの事を特別な意味で気にしてるみたいに聞こえるじゃないの。　梨ヶ瀬さんはきっと、可愛くない部下の私の反応を楽しんでいるに違いない。　それならば……「いいえ、全く気にしていません。梨ヶ瀬さんこそ、そんなに私に自分の

酷く疲れる昼休みを終えてデスクに戻れば、机の上には眞杉《ますぎ》さんからと思われるメモが置かれていて。きっと謝罪の言葉が書かれているのだろうなと思うと、鷹尾《たかお》さんに協力すると約束したことが申し訳なくなる。 眞杉さんだってあれだけあからさまに避けるのだから、何か理由があるのだろうに…… 「あーあ、これからどうしよう」 メモの中身を確認して、これから眞杉さんにこの事をどう話すかに頭を悩まる。 この日の午後は仕事が思うように捗らなくて、結局二時間ほどの残業をして帰る事になってしまった。 それが良くなかったのか…… 「あれ？ 横井《よこい》さんも帰りはこっち方面なの？」 「……ええ、そうだったかもしれませんね」 今日はもうこの顔を見なくていい、声も聞かずに済むのだと思ってたのに。どうして帰りの電車でまで、この人と同じ時間を過ごさなきゃならないの？ せめて車両が違えば気にしなくていいのに、どうして私がいつも乗り込む車両に梨ヶ瀬《なしがせ》さんがいるのか。 「凄い適当な返事だね？ 俺は一応、君の上司なのに」 「勤務時間は終わってますし、今日はもう精神的に限界なんです」 朝から梨ヶ瀬さんの存在に酷く気を使って、クタクタなんですよ。もう放っておいてもらえます？ そう言いたいのに、彼は私の隣にぴったりと張り付き離れてくれそうにない。 「まあいいんだけどね、横井さんのそういう正直なところは見ていて面白いし？」 「はあ、そうですか。別に梨ヶ瀬さんを喜ばせるために、そうしてる訳ではないんですけどね」 むしろ嫌われようと取っている態度を、そんな風に喜ばれても嬉しくもなんともない。やはりこの人はどこかズレた感覚の持ち主なんだろうな、なんて事を疲れた頭の中で思い浮かべていた。 いつの間にか梨ヶ瀬さんは、私の身体を壁とその両腕で囲むようにして立っている。 いったい何のために？ そう思っていると…… 「……横井さんはいつもこの時間に、この車両に乗っているの？」 何度も見たこの作り笑顔と笑わないその瞳、だけど何だか少し雰囲気が違って見える。背筋がひんやりとするような、なんとなく嫌な感じ。 「いえ、普段はもう少し早く帰路につくので」 「ふうん」と梨ヶ瀬さんは顎に手をやりなにやら考えているような仕草をするが、彼が何を言いたいのか

「あら、そうですか。梨ヶ瀬《なしがせ》さんのご期待に添えられなくて、どうもすみません」　楽しそうな梨ヶ瀬さんを見ると、出てきてしまうのは憎まれ口ばかり。上司である梨ヶ瀬さんに自分の印象を悪く見せてしまっている私もどうかしてる。　それなのに、どうしても彼に好かれたいとは思えなくて…… 「あはは、面白いくらい感情のこもっていない言葉だね。横井《よこい》さんのそういうところ、本当に飽きないなあ」　私は今すぐにでも飽きて欲しいですけどね、貴方に気に入られるなんて大迷惑です。そうやってこの人に、ハッキリと言えたらいいのに。　……でも、上司相手にそんな事を言うわけにはいかないから。「私はもうすぐ降りなきゃいけないんです、その手をどけてくれませんか？」　いまだ私を囲むように、両腕を壁についたままの梨ヶ瀬さんを睨みつける。ここで降ろしてもらえなきゃ、私だって困るのよ。「今降りたらあの男ももれなく君について来るけど、横井さんはそれでもいいの？」　梨ヶ瀬さんのその言葉で緑のパーカーの男性も、まだこの車両に残ったままなのだと気が付いた。やはり彼はチラリチラリと私達の様子を窺っている。「何故、そう言い切れるんです？　少なくとも今まで、あんな男性が私の後ろをついて来た事なんて……」「……本当に分からない？　もし気になる女性にちょっかい出してる男がいきなり現れでもしたら、普通は焦ると思わない？」　……梨ヶ瀬さんの言葉に一瞬呆けてしまった。　えっと、なに？　それってつまり……今、貴方が余計な事をしてくれちゃってるからって事ですよね！？ 「どうしてそんな余計な事をするんですか！　梨ヶ瀬さんが隣にいなきゃ、あの人を刺激することも無かったかもしれないんですよね？」　なんの気まぐれで私にちょっかいを出しているのか知らないけれど、お昼の鷹尾《たかお》さんの件の事も含めて本当にいい迷惑だわ。私がそうやって梨ヶ瀬さんに詰め寄れば、彼は「あはは」と楽しそうに笑う。「でも、ほら。危険な芽は早いうちに摘んでおきたいじゃない、横井さんのためにも……俺の為にも、ね？」「はあ？　貴方は何を言って……」　私の為にはまだ分かるけど、何が梨ヶ瀬さんのためになるのか分からない。けれど聞き返そうとした瞬間に、梨ヶ瀬さんが私の手を掴んだと思ったらそのまま降車口へ連れて行かれて……「ちょっと待っ