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第123話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2326話
最後には、怜央が偶然のことから、この事実を突き止めた。そして彼が、権力も後ろ盾もない立場から逆境をひっくり返し、当主の座を勝ち取れたのも、まさにこの事実があったからこそだった。彼はまず自分の父親の株式を手に入れ、その後、健人を打ち負かして頂点に上り詰めたのだ。もちろん、健人もそう簡単に倒せる相手ではなかった。名門の生まれで、幼い頃からエリート教育を受けてきた。頭脳明晰、手腕も非凡で、その優秀さはどの当主にも引けを取らなかった。ただ、高いところに立ちすぎると、足元の小さなものは見えなくなりがちだ。一方の怜央はどん底から這い上がってきた男で、ありとあらゆる汚いやり口を見てきた。それは健人のような生まれでは、決して触れることのない世界だった。健人が一手及ばなかったのは、まさに最も信頼していた身近な者に背後から刺されたからだ。彼が怜央に敗れたのは頭脳の差ではなく、手段が怜央ほど陰湿になれなかったからだ。崇史の表情には、一抹の凶悪さが滲んでいた。「父さんが俺に雌伏を命じたのは、正しかったんだな。健人、怜央、今日、お前たちはここで死ぬんだ！」司馬家の父親には、隠し子が少なくなかった。優秀な者も少なくない。その中でも、健人と怜央が最も抜きん出ていた。健人は言うまでもなく、母親が名実ともに司馬夫人であり、幼い頃から後継者として育てられた。司馬家の父親が後継者を変えようとし、手元の株式を全て崇史に渡したとしても、崇史は健人には敵わなかっただろう。健人は正統な出自と自身の優秀さを背景に、司馬家での地位を盤石にしていた。崇史のような隠し子が逆転するなど、ほぼ不可能だった。健人の母親が亡くなった後も、健人はしっかりと権力を掌握していた。ところが、思いがけず怜央が現れ、崇史母子を脅迫材料にして、司馬家の父親に株式を引き渡させた。そして様々な手段を駆使して、健人を打ち負かしたのだ。そこで、司馬家の父親は臨終の際、崇史に雌伏を命じた。怜央と健人が共倒れになるまで待ち、漁夫の利を得るようにと。司馬家の父親は、司馬家の最も核心的で隠された勢力を崇史に託し、肝心な時に使うように命じた。長年、崇史は他の隠し子たち同様、怜央の当主の座がどれほど揺らごうとも、決して頭角を現すことなく、ずっと闇に潜んでいた。つ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2325話
「あなたが言った通り、この協定にサインしてくれれば、命だけは助けるわ」健人は淡々と笑った。「命を助ける？俺が再起して立ち返ってくることを怖くないのか？」彩香は言った。「手元の株式はもう無くなって、今回も大打撃を受けたわ。再起するには、十年、二十年はかかるでしょう。その時、司馬家の当主の座が誰の手にあるかも分からない。実力があって取り戻せるなら、奪ってみせなさい。もう私たちには関係ないわ。あなたを殺せば、母方に残された勢力が、相討ち覚悟で出てくるかもしれない。やむを得ない事態でない限り、人の命を奪うことは避けたいの」健人は司馬家の正統な後継者であり、その母親も強力な家柄との縁組による正室だった。これほどの命を、簡単に奪えるものではない。かつての怜央でさえ、健人を殺すことは選ばなかった。健人が株式を引き渡した以上、彼を殺せば、母方からの相討ち覚悟の報復に直面することになる。その必要はない。良く生きていられるなら、誰も死にたくはない。健人は彩香を見つめた。「やむを得ない事態でなければ……ということは、やむを得ない場合は、お前も俺を死なせるということか？」彩香はその問いには答えず、ただこう言った。「健人、サインして」健人は言った。「サインしなければ、お前は俺を撃ち殺すのか？」彩香は静かに首を振った。「私は人を殺したことがないし、殺せない。あなたは私が好きな人だから、その手は下せないし、下すこともできない。さもなければ、今日怜央がここに来た意味は何？兄弟の確執は、あなたたち自身で解決して」彼女は怜央の方を見た。「あとは任せるわ」怜央は頷いた。「分かった」彩香はうつむき、健人のそばから離れた。彼女の役目は、健人が無防備な瞬間に発砲して傷を負わせ、怜央が早く片を付けられるようにすることだけだった。人を殺すことは……彼女にはできなかった。ましてや、自分の好きな人を自らの手で殺すなど。怜央が彼をどうするかは……もう彼女には決められないことだ。怜央は命を助けるかもしれないし、助けないかもしれない。だが、彩香にとっては、すでに意味のないことだった。彼女はすでに選択をしたのだ。すれ違いざま、健人が突然、彼女の手首を掴んだ。彩香は一瞬呆気にとられ、人質に取られるのかと思った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2324話
彩香の提案を、怜央が断る理由はなかった。彼はかつて星を傷つけた。それは永遠に変わらない事実だ。後に株式を譲渡して償いとしたが、傷つけたことは傷つけたこと、補償で消えるものではない。ずっと星に借りを感じていたし、彼女のために何かしたいと思っていた。彩香の言う通り、司馬家の確執を、星や仁志に巻き込む必要はない。怜央もおおよそ察していた——彩香が仁志ではなく自分を選んだのは、健人が仁志の病気を利用するのを恐れたからだろうと。何しろ健人はかつて靖と組んでおり、仁志のことについてもかなり知っているはずだ。星の側に立って考えれば、彩香の判断は間違っていない。彩香が訪ねてくる前、怜央の彼女に対する印象は、ただ「星の親友」というだけだった。彼女に貼られたレッテルもごく単純で、思ったことをすぐ口に出すし、隠し事ができないというものだった。彩香がずっと星のそばにいられたのは、彼女が愚かだからではない。ただ、駆け引きが苦手なだけだ。ましてや、当主という残酷な争いにおいては。正直であればあるほど、負けは大きくなる。彩香は数少ない、何年もの間ずっと心から星に寄り添ってきた人物だ。本来なら、この泥沼に足を踏み入れる必要などなかった。だが、彩香にとって、健人の存在は常に潜在的な脅威だった。そのため、三年間ネット上でやり取りしていた相手が健人だと知った時、彩香は決意したのだ。その時、彩香の声が怜央の思考を遮った。「健人、私があなたを騙したことは認めるわ。でも……あなただって私を騙していたんじゃない？この一局、三年前から仕組んでいたんでしょう？三年前から意図的に私に近づいて、三年後に会うこと、両親への拉致まで、全部あなたの仕業よね？本当に感心するわ、三年もじっと機をうかがっていられるなんて。権力争いのためなら、何でも利用するんでしょう？」鮮血が健人の真っ白なシャツを染め、健人は低く笑った。「なるほど、お前の中では俺はそこまで手段を選ばない男なんだな。だが、考えたことはあるか？三年前、お前が自ら助けようとしなかったら、どうなっていた？あの日、S市での電話が、もし俺の携帯にかからなかったら、俺がお前に近づくチャンスなど、成功しただろうか？彩香、俺は計画を立てられても、人の心を左右することはできない。今回もまた、お前は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2323話
怜央は言った。「持ってきた」そう話している間に、倉庫の扉が開かれ、悠真が書類の束を手に入ってきた。その光景を目にした健人は、全てを悟った。低く笑った。「なるほど、最初から最後まで、お前は俺を騙していたのか。俺の信頼を勝ち取るために、自分自身まで差し出して」彩香の顔は紙のように青白く、泣くよりも痛々しい笑みを浮かべた。「星と仁志、ようやくあれこれ乗り越えて、穏やかな日々を手に入れたのよ。なのに、暗闇の中で誰かに覗かれているような感覚、本当に耐えられなかった。毒蛇に狙われているみたいで、いつ飛びかかってきて噛みつかれるか分からない、どうしようもない怖さがあったの。これまでずっと、私は星に迷惑をかけるばかりで、何かしてあげたことなんて一度もなかった。今度こそ、星のために何かしたかった。例えば、最大の脅威を取り除くこと」怜央は彩香を見つめ、瞳の色は深く沈んでいた。ずっと前に、彩香は彼を呼び出し、自分の計画を伝えていた。彩香はこう言った。「怜央、あなたも私も星に借りがあるけれど、できることには限りがある。今度こそ、私たちが星のために動く番よ」怜央は言った。「健人は緻密な男だ。お前は簡単に見抜かれてしまう」彩香は呟くように言った。「そう、私は簡単に見抜かれてしまう……でも、見抜かれやすくて、御しやすく見えるからこそ、警戒されにくいの。多くの時間をかけなくても、彼の信頼を得られる。むしろ成功しやすいわ」怜央は彼女を見つめた。「なぜ仁志ではなく、俺を選んだ？」彩香は言った。「怜央、本来なら、あなたと健人の確執は、星や仁志とは関係のないことよね。それなら、なぜ無関係な人を巻き込む必要があるの？司馬家は根が深く絡み合っていて、健人にも暗に多くの勢力がある。特に健人の母方の勢力は侮れない。もし健人が仁志と星の手で死んだら、その後も穏やかな日々を送れると思う？仁志が健人を片付けた後、また他の恨みや厄介事に巻き込まれるのは嫌なの。元々あなたと健人の確執から始まったことだから、あなた自身で終わらせるべきよ。関係ない人を巻き込まないで。怜央、仁志はかつてあなたを救ったわ。あなたは彼に借りがある。今こそその借りを返す時よ。もちろん、自信がないなら、今日のことは無かったことにしてくれていい」ここまで話して、怜央は彩香の考えをほぼ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2322話
星は思い出した。三年後、二人が初めて再会した時のことを。あの追突事故も……彼がわざと仕組んだことだったのか？そう考えて、星は足を止めた。月明かりは淡く、道の両脇の街灯がやわらかな黄色い光を落としていた。夜は花の香りに満ち、まるで一枚の絵のように静かだった。星は顔を上げ、仁志の端整な顔を見つめた。「仁志、私に何か言うことはないの？」結婚もした、身体も重ねた。これ以上仁志が説明をしないのなら、星は本当に怒るしかなかった。仁志は、星が何を尋ねているのか分かっていた。そろそろ、すべてを打ち明けるべき時だ。彼は星の手を引き、庭園の四阿まで来て腰を下ろした。仁志が口を開きかけたとき、突然、彼の電話が鳴った。向こうで何かを告げられたのか、仁志の目が細められる。ほどなくして、仁志は電話を切った。隣に座る星を見つめ、しばし思案した後、それでも隠さないことを選んだ。彼は低く言った。「星、彩香のところで少し問題が起きた」……夜は漆黒に深く沈み、怜央は約束の時間ぴったりに、私設の武器倉庫に到着した。怜央が倉庫に足を踏み入れた瞬間、「ガシャン」と大きな音を立てて、扉が重々しく閉じられた。怜央は遠くに立つ彩香と健人を見て、何かを察したように、淡々と尋ねた。「彩香、星の名を騙って俺をここに呼び出したのか？健人と手を組んだのか？」彩香は言った。「そうよ。星はあなたにメッセージを送っていない。あれを送ったのは私」彩香が怜央を呼び出した理由は単純だった。自分と身辺の護衛のために、手に馴染む護身用の武器を選びたかったのだ。M国では銃が禁じられていないとはいえ、白昼堂々これほど多くの銃を持ち歩けば、目をつけられやすい。そこで彩香は時間を夜に設定した。怜央は星に対しては常に無防備で、彼女が何時と言えばその時間に、どこと言えばその場所に、異論を挟まずに来てくれる。彩香はかつて何度も星に言ったものだ。たとえ怜央を日陰の身にしたとしても、彼は文句一つ言わず、むしろ大喜びするだろう、と。怜央は健人へと視線を移した。「健人、お前は女まで利用するほどに堕ちたか？当主の座が、お前にとってそこまで大事なのか？」健人は淡々と言った。「当主の座など、それほど重くはないかもしれない。だが、お前と俺の間の恨みは、そろ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2321話
沈黙のまま爆発しないのなら、そのまま静かに歪んでいくだけだ。彼女としても、仁志に何か不機嫌なことがあれば、すべて表に出してほしいと願っていた。しかし、仁志の心はあまりに深く、重い。ある事柄は、口に出すよりも、胸の奥に秘めておく方を選ぶ人なのだ。星が思いを巡らせている間に、寝衣のボタンは一つ、また一つと外されていく。最後には、星は少し躊躇した後、半ば押し負けるようにして彼の望みに応じてしまった。……二時間後、星はおぼつかない足取りで階下に降りた。仁志は厨房で彼女のために料理を温めている。今、山荘には使用人がおらず、何もかも自分でするしかなかった。仁志はあらかじめ食材を買って、冷蔵庫に保存してあった。昨日も本当はここに連れてきて、自らテーブルいっぱいの手料理を用意し、昔の記憶を思い出させて、彼女の機嫌を直すつもりだったのだ。花を贈り、デートを設定し、料理まで作り、これほど機嫌を取り続けてきても、彼女の態度は和らがなかった。やはり、ベッドの中で解決できないことなどないのだ。これからは何でもベッドの上で解決しよう。食事を終える頃には、星も少し体力が戻り、ぐったりした様子もいくらか和らいでいた。食器を片付け終えると、仁志は言った。「食後すぐ横になるのは体に良くない。昨日はちゃんと山荘を案内できなかったから、ちょっと散歩しないか？」星が顔を上げて仁志を見ると、彼は生き生きとした表情で、疲れの色など微塵もない。すっかり体力を奪われてぐったりしている自分とは、まるで違う。星は思わず聞いてしまった。「疲れないの？」仁志は眉を上げた。「なぜ疲れる？」星は黙り込んだ。仁志は気づいたようだった。心身ともに満たされ、機嫌が良かったのだ。仁志は言った。「昔、命のやり取りをしていた頃は、何日も眠らないなんて当たり前だった。それは置いておくとしても、普段の体力トレーニングのほうが、昨夜よりずっと負荷が大きい」そこまで言うと、彼は顔を伏せ、星の耳元で囁いた。「星、お前の体のことを考えなければ……」それを聞いた星は、慌てて彼の言葉を遮った。「外を散歩しましょう」仁志は笑い、彼女と指を絡めて外へ歩き出した。外へ向かう道すがら、仁志は言った。「星、お前の体力はあまりに弱すぎる。もっと
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