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第2402話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2403話
キジトラは返事をするように「にゃあにゃあ」と鳴いた。怜央は薄く笑い、キジトラを抱き上げた。「お前がいてくれてよかった」……株式の件がまだ決着する前に、怜央はすでに荷物をすべてまとめ終えていた。持っていく日用品は少なく、荷物のほとんどは星にまつわる品々だった。健人がいつ戻るかは、仁志に任せればいい。そこを去った後、司馬グループや司馬家で内乱が起きようと、もう知ったことではない。どうせ当時引き継いだ時も、散々な状態だった。司馬家を健人に返すのだから、健人にも散々な状態から引き継いでもらう。それでおあいこだ。カフェに来て、怜央は店員に言った。「しばらく遠くへ行く。この店はお前たちに任せる。何か困ったことがあったら……」少し考えて言った。「琴音を訪ねろ。力を貸してくれるはずだ」店員が尋ねた。「オーナーさん、また戻ってきますか？」怜央は答えた。「ああ」それを聞いて、店員はようやく安堵した。怜央はいくつか指示を残し、カフェを出て琴音のところへ向かった。琴音は毎日カフェに来るわけではない。忙しい時はフラワーショップを手伝っている。今、彼女は花束を包んでいるところだった。ドアの開く音が聞こえ、琴音は満面の笑みを浮かべた。「いらっしゃいま……あれ、怜央？どうしたの？」二つの店は近いのに、怜央がここに来ることはめったにない。突然の来訪に、琴音は少し驚いた。怜央は言った。「俺は行く。あのカフェはお前の名義に変更する。可能な範囲で面倒を見てもらえると助かる。どうしても手が回らなければ、店を閉めて、猫たちに良い引き取り先を見つけてくれ」琴音は手元の花を置いた。「自分の理想の暮らしを追いに行くの？」怜央は言った。「ああ」琴音は頷いた。驚きも悲しみも見せず、むしろ笑顔でお祝いの言葉を贈った。「じゃあ、おめでとう。これから新しい旅を始めて、望んでいた人生を歩めるんだね。でも、私はお金にも店にも困ってないから、名義変更は要らないわ。お店は見てあげる。あの可愛い猫たちが好きだもの」怜央はそれ以上何も言わなかった。「感謝する」立ち去ろうとした時、琴音が呼び止めた。「ちょっと待って、一緒に行くわ。今日の仕事は終わったから、猫たちに缶詰を開けてあげに行かなきゃ」そう言いながら手
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2402話
怜央は彼を見た。「では、なぜ健人を選ぶ？」仁志は言った。「俺の見立てでは、あの30%をお前に返したところで、司馬グループに留まる気などないだろう。おそらく手持ちの株式を分散させるつもりだ。だが最終的にその株式が誰の手に落ちるか、俺たちには左右できない。万が一、次の当主がお前に恨みを持つ人間だったら、星にまで累が及びかねない。星は司馬家の株式を引き受けないとはいえ、次期当主が星の敵になりうる状況は避けたい。面倒をかけたくない。健人は俺たちとの間に深い因縁がない。しかも彩香との間に子供がいる。彩香と星の関係を考えれば、健人が星を害するような行動を取ることを彼女は絶対に許さない。他の人間に比べれば、健人のほうがはるかに制御しやすい。お前と健人の間には確執があるが、お前が司馬家を去るなら、互いに頻繁に顔を合わせさえしなければ、少なくとも干渉せずにいられるはずだ」怜央と健人の恩怨は深すぎる。解消はほぼ不可能だ。仁志もそれを消すつもりはなかった。ここまで争ってきて、どちらも良い思いをしていない。二人の因縁にも、幕を引く時だ。怜央は仁志をちらりと見た。「どうして俺が司馬家を離れると、そこまで断言できる？離れないかもしれないぞ」仁志は微笑んだ。「怜央、生きて去るほうがいいだろう？本当に死にたいなら、望みを叶えてやっても構わない。どうせ、星が知ったとしても俺を責めはしない」その時、優芽利の声が割り込み、怜央の思索を断ち切った。優芽利はおそるおそる尋ねた。「兄さん、本当に司馬家を……健人に渡すの？誰も株式を欲しがらないなら、兄さんがそのまま司馬グループで働き続ければいいんじゃ……」怜央は言った。「譲るんじゃない。俺がいなければ、もともと司馬家は健人のものだった。元の持ち主に返すだけだ。あいつから奪ったものは返す。残りも売るだけで、損はしない。優芽利、司馬家は決していい場所じゃない。あんな生活は、もうごめんだ。もし星がいなければ、三年前にはとっくに司馬グループを離れていた。今は仁志が戻ってきた。彼女を守るには十分だ。これで心置きなく身を引ける」優芽利が何か言おうとしたが、怜央が遮った。「説得は無用だ。もう決めた」彼は、星が何を望んでいるか分かっていた。身を引くこともまた、相手の幸せ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2401話
聡い者同士の会話に多くの言葉はいらない。怜央はほぼ即座に仁志の意図を理解した。それ以上は押さなかった。「分かった」司馬家の事業を引き受けることは、今の星にとって利より害が大きい。司馬家には何百人もの人間がいる。根絶やしにするなど不可能だ。星や子供たちが標的にされれば、永遠に安息はない。権勢は星と仁志にとってもう十分だ。二人はただ平穏に暮らし、安心して子供の成長を見守りたいだけだ。仁志は怜央を見て言った。「どうしても司馬家を引き継ぎたくないなら、一つ、いい手を教えてやろう」怜央の口調は淡々としていた。「……健人のことか」怜央が健人の生存を知っていることに、仁志は驚かなかった。仁志は尋ねた。「当時、健人からどれだけの株式を奪った？」怜央は答えた。「20%」健人の株式は、怜央が健人の命を盾に取って力ずくで奪い取ったものだ。買収すらしていない。一銭も払わなかった。怜央は私生児として、当初は一切の株式を持っていなかった。文字どおり、元手なしでの強奪だった。司馬家の人間であり、当主の実の息子でもあるため、こうした奪取は非難されこそすれ、珍しいことではなかった。仁志は言った。「健人から奪った分を返し、残りは彼に買い取らせればいい。残りの10%も少額ではない。今の健人の資力では、一度に出せないだろう。だが、少しずつ進めればいい。資金ができたら買い取らせる。完全に買い取り終えるまで続ければいい」そこで仁志は一拍置いた。「お前自身の手元の株式も要らないなら、市場価格で彼に買い取らせればいい。そうすれば損にはならない」怜央は仁志を見て、冷笑した。「仁志、考えたことはないのか？俺もお前も要らないものを、健人が欲しがるとは限らない。ひょっとしたら、あいつは俺以上に司馬家にうんざりしてるかもしれないぞ」怜央と健人は長く争い合った実の兄弟だ。互いへの理解は他の誰よりも深い。怜央は言った。「健人が死を偽装したのは、もうこの争いに疲れた証拠だ。司馬家を継がなくても、母方の勢力を引き継げば一生困ることはない」優芽利はここまで聞いて、呆然とした。「ということは……うちの司馬家の株式は、誰もいらないお荷物になったの？」怜央の口調は素っ気なかった。「残りの40%以上は他の司馬家の人間が握ってい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2400話
優芽利はさらに混乱した。怜央の話は、なぜこんなに飛ぶのだろう。健人から突然、仁志へ話が移るなんて。ただ、仁志の名前を聞くと、優芽利は真っ先に尋ねた。「仁志が兄さんに何の用だったの？」怜央はキジトラ猫の滑らかな毛を優しく撫でながら、遠い目をした。仁志が訪ねてきた目的は、実に単純だった。仁志は怜央に言った。「怜央、長い間、星に株式を貸してくれたことに感謝している。おかげで星は雲井家を無事に引き継げた。昔の過ちを償いたいという気持ちは分かる。星が望みを叶えた今、それで十分な償いになったはずだ。あの30%の株式は、俺たちが欲しくないわけではなく、受け取れないんだ。司馬家がどういう状況か、お前自身が一番よく知っているはずだ。当時、お前が当主になった時点でも、保有していたのは48%だけだった。残りの株式を買い戻すのは、極めて難しい。お前がもう司馬家を率いる気がないのは分かっている。だが申し訳ないが、俺も星も、お前の代わりに司馬家を経営する気はない。俺たちの子供も、将来、一人は雲井家を、もう一人は溝口家を継ぐ。司馬家の裏稼業や内紛には関わらせたくない」司馬家は、株式が極端に分散し、各方面の利害が複雑に絡み合っていた。しかも裏社会で成り上がった一族であり、星にも仁志にも、司馬家を呑み込むつもりはなかった。司馬家を取り込むのは、雲井家の当主になるよりもはるかに困難だった。まず、星は司馬家にとって完全な部外者だ。司馬家内部でどれほど骨肉の争いがあっても、それは内部の問題でしかない。これまで星があれだけの株式を持ちながら波風が立たなかったのは、怜央がまだ当主だったからだ。彼が睨みを利かせていた。だが今、怜央は明らかに権力闘争への興味を失い、当主を退こうとしている。怜央が退いた瞬間、星は集中砲火を浴びることになる。星はすでに雲井家の当主であり、仁志の助けもある。司馬家を呑み込む手段がないわけではない。ただ、二人とも他人の家の内紛に首を突っ込みたくなかった。他人の家の事業は、そう簡単に奪えるものではない。正当な大義名分がなければ、いつまでも付け入る隙を狙われる。司馬家は裏社会で成り上がった一族だ。伝統的な商家である雲井家より、はるかに容赦のない手段を使う。将来、二人の子供も標的にされ、罠に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2399話
優芽利の言葉がまだ終わらないうちに、怜央が眉をひそめて遮った。「引き受けると答えたのか？」怜央の表情が変わったのを見て、優芽利は首をすくめた。「ま、まだ……兄さんに聞いてからにしようと思って……」実のところ、優芽利は引き受けたいと思っていた。お金が多くて困る人なんていない。怜央は優芽利の腹の内を見透かし、冷たい口調で言った。「引き受けるなら、後始末は自分でしろ。司馬家の連中に食い物にされても、俺は助けない。優芽利、分かっているはずだ。あの株式は、お前には守れない」司馬家の株式は、そう簡単に保有できるものではない。星でさえ、雲井家を後ろ盾にし、怜央の支援を得たうえ、ヘイザー家や奏の一族を味方につけて、ようやく均衡を保っている状態だった。優芽利には能力もなければ勢力もない。一人であれだけの株式を持てば、司馬家の連中に骨までしゃぶられるだけだ。優芽利が星に勝る唯一の点は――彼女は司馬家の人間だということだった。身内が最大株主であれば、内紛はあっても筋は通る。だが星は部外者だ。部外者が司馬家の株式を握っているなど、乗っ取りに等しい。司馬家の人間が誰もそれを良しとしないのは当然だ。優芽利は少し不満げに言った。「兄さんが昔、星にしたことを償いたいのは分かるよ。そう思うのも当然だよ。でも今では、星は雲井家の当主になって、仁志とも結婚した。もう兄さんの株式なんて必要ない。それなのに、どうしてそこまで意地を張るの？まさか……」優芽利は小声でつぶやいた。「まさか、まだ星に未練があって、これを口実に会うきっかけを作りたいとか？さっき私には星の幸せを壊すなって言ったのに……兄さんのほうが隙を狙っていたら、仁志と星が幸せでいられるわけないじゃない」怜央は唐突に言った。「健人はまだ死んでいない」優芽利はきょとんとした。なぜ突然健人の話になるのか分からない。実の父親が冷酷な最低男だったせいで、怜央と優芽利は幼い頃からずっと辛い暮らしを強いられてきた。その後、二人の母は健人の母に火を放たれ、殺された。自分たちが盾として利用されていたと知った後、怜央は実父と健人の母を殺し合わせ、共倒れに追い込んだ。健人の婚約者も、怜央が差し向けた追手に殺された。健人本人も歩けなくなり、両目を失った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2398話
窓の外では、雨がしとしとと降っていた。カフェの大きなガラス窓を伝う雫が長い筋を描き、まるで涙のようだった。怜央は窓際に座り、外の雨を眺めていた。表情は静かで寂しげで、何を考えているのか分からなかった。怜央の少し後ろでは、琴音が猫缶を持って猫たちに餌をやっていた。時間がある時は、琴音は今も変わらずこのカフェに来て、猫たちに缶詰を開けてやっていた。猫たちに餌をやり終えると、琴音は両腕に猫を抱え込み、思う存分かわいがっていた。こんな光景には、怜央もとっくに慣れていた。振り返って琴音を見ることすらなく、完全に無視していた。しばらくして、琴音はひとしきり猫たちをかわいがると、店員にコーヒーを一杯頼み、怜央の正面にどかっと腰を下ろした。「怜央、星の妊娠のこと、もう知ってるよね？」琴音は怜央が答えるかどうかも気にせず、一人で話し続けた。「双子らしいよ。男の子か女の子かはまだ分からないけど。想像しただけでも分かるよね。この子たち、大きくなったらきっとすごくきれいな顔立ちになるよ。あ、それと……」琴音は怜央を見た。「星が出産したら、二人に何を贈るつもり？参考に聞かせてくれない？」怜央は我に返った。「まだ決めてない」琴音は言った。「時期を考えると、もうすぐ出産でしょ。あまり時間がないよ……」琴音はなおも話し続けたが、怜央はまた物思いに沈み込み、反応しなかった。琴音の話は、もう耳に入っていなかった。琴音がいつ席を立ったのかすら、怜央は気づかなかった。小さなキジトラ猫が膝に飛び乗ってきて、怜央はようやく琴音がいたことを思い出した。顔を上げた時には、琴音はすでに傘を差して去っていた。琴音が去って間もなく、優芽利もやってきた。優芽利は、仁志の世紀の結婚式が報じられて初めて、仁志がM国に戻っていたことを知った。結婚したと知り、優芽利は号泣した。電話越しに泣きながら怜央に言った。「仁志が幸せになれるのはいいことだけど……これで本当に、もう一ミリもチャンスがなくなったってことだよね」それを聞いた怜央は、淡々と返した。「結婚しなかったとしても、お前にはチャンスなんてなかった」「……」優芽利の泣き声が、一瞬止まった。しばらくして、優芽利は言った。「兄さん、もう少し優しいことを言って慰めてくれないの？」怜央
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