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2025-11-20 19:00:46「瘴気がまだこんなに残っているなんて」
アレックスの体にはったガーゼをレティーシャが慎重にはがすと、黒く染まったガーゼに付着していた腐った血肉がどろりと滴った。
ガーゼから、アレックスから剥がされたため次の宿主を探すように立ちのぼる瘴気。
黒い瘴気は、ガーゼをもつレティーシャの華奢な手にまとわりつく。
その不気味な光景に騎士団長は眉を顰めたが、レティーシャは冷静にそれを観察する。
（呪われた、ですか）
アレックスのこの状況を、ラシャータが「呪われた」と言ったことをレティーシャは理解した。
アレックスがいまもこうして床に伏している原因は、魔物の“瘴気”であって“呪い”ではない。
しかし瘴気の禍々しさ、しつこくて粘着的なこれは、確かに呪いのように見える。
（やはり、瘴気に意思があるように見える。まるで、魔物の怨念のようだわ）
通常の瘴気は、宿主とした魔物が死ぬと体内から出てきて、自然の循環システムに従って魔素へと分解される。
しかし、アレックスの体から出てきた瘴気は循環システムに抗い、レティーシャの腕に絡まり、レティーシャの体内に入り込もうとする。
その侵食してくるような動きに、レティーシャは気味の悪さを感じるけれど、慣れてもきた。
「ぐううっ」
アレックスが呻き、アレックスの肌に水疱が現れ始める。
アレックスの体の中で、アレックスの火魔法が暴発している症状。
「……え？」
レティーシャが治癒力を強めた瞬間、レティーシャが持っていたガーゼから瘴気が勢いよく吹き出てレティーシャに向かっていった。
「ラシャータ様っ！」
レティーシャは浄化魔法を起動して、瘴気を浄化した。
「大丈夫ですかっ？」
「ええ……でも、急に、なぜ……」
（治癒力を使っただけ……治癒力……魔法？）
「騎士団長様、ガーゼを持っていてくださいますか？」
「え、ええ……」
レティーシャは治癒力を使う。
騎士団長が持っていたガーゼが揺れて、瘴気がレティーシャのほうに向かおうとした。
（では、浄化魔法なら？）
レティーシャが浄化魔法を使うと、また瘴気がレティーシャのほうに向かおうとした。
何度か、確認をする。
「これは、一体……」
ガーゼを持っている騎士団長には、瘴気は向かっていない。
「騎士団長様、魔法は使えますか？」
「水魔法でしたら」
「使ってみていただけますか？ そこの盥に水を入れてみてください」
「はい、分かりました」
「その際、瘴気が向かっていくと思われますのでご注意ください」
「……分かりました」
レティーシャの予想通り、騎士団長が水魔法を起動すると同時に瘴気がそちらに向かった。
「魔力に、反応しているのでしょうか」
「そう、かもしれませんね」
（治癒力が、うまく巡らない感じは……もしかして、瘴気かしら）
巡らそうとしたとき、その力が何かに阻まれることには気づいていた。
（それなら……）
レティーシャはいつも、最も肌が焼けてしまっているアレックスの胸に手を当てて治癒魔法を使っていたが、今回は肩に手を触れて治癒魔法を使ってみる。
そして、いつも通り、また胸に手を当てて治癒魔法を使ってみる。
いつもは阻害場所は同じだったのに、今回は僅かにその位置がずれた。
そして……。
（ズルズルとこちらに近づく感じ……まるで、虫みたい……“虫”）
今まで、伯爵家の裏山にある山小屋に住んでいたレティーシャ。
虫が出てくるのは、日常茶飯事。
レティーシャにとって虫の退治は、“踏み潰す”か“叩き潰す”の二択。
攻撃手段が手か足かの違いで、やることは“潰す”。
「騎士団長様、閣下の体内に瘴気が塊のようなものがあり、虫のように閣下の体内で動いています」
「なんと！」
「なので、引っ張り出して叩き潰そうと思います」
「“引っ張り出す”……意外と物理的な方法ですね」
「治癒の力は、治すに特化しているため、攻撃はできませんもの」
騎士団長は、自分の腰にさした剣を見た。
「分かりました。引っ張り出されたあとは、私がこの剣で叩き伏せましょう」
虫のようになっているだけで、“虫”ではない。
しかし、一度ついた“虫”のイメージのまま騎士団長は宣言した。
「閣下の枕元に、新聞紙を細く丸めたものでも置いておいてくだされば、私が叩き潰しますわ」
そして、レティーシャの、虫も殺さぬ見た目は、見た目だけだった。
「……いや、落ち着きましょう。虫ではないのですよね」
「そうですね、瘴気です。魔力に反応して、虫のように動いているだけです」
「瘴気が、動く……」
騎士団長が聞いたことのない現象だが、その現象は先ほど見た。
見た以上、否定はできない。
「団長様は『魔物はこうして生まれる（第三版）』をお読みになりましたか？」
レティーシャの言葉に、騎士団長は怪訝な顔をする。
「ずいぶんと古い版をお読みになりましたね。私が子どものときで、すでに第八版でしたよ」
レティーシャは、ラシャータのように教師をつけてもらえなかった。
独学で身に着けろと言わんばかりの父伯爵から、出入りを許された古びた書庫。
そこにある書物や歴代の当主や聖女たちの手記をレティーシャは読み、治癒力を身につけた。
「あれはずいぶんと古い本だったのですね……どうしましょう……」
「基本的な情報は変わらないでしょうから、気づいたことを教えてください」
騎士団長の励ましに、レティーシャは頷く。
「このままでは、閣下は魔物になるかもしれませんわ」
「そうですか。閣下が魔物に……はああ!?」
仰天する騎士団長に、レティーシャは冷静に頷く。
「閣下が魔物になるだけでも問題なのに……上級……」
そうなったら王都は火の海。
いや、王都だけですめば御の字で、下手をしたら……それを想像した騎士団長の顔が青くなった。
أحدث فصل
幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる 【外伝】6
その朝は、ウィンスロープ公爵邸の目覚めは静かで、とてもゆっくりだった。 使用人たちは部屋に近づかないように厳命されていたため、二人の寝室の傍は静まり返っていた。その静けさの中で、レティーシャは目覚めたものの、夢とうつつを行ったり来たりで、時間の流れをほとんど感じていなかった。（……朝？）カーテンのすき間、窓の外から淡い光が差し込んでいた。でも、それが夜明けの光なのか。それとも、昼前の柔らかな陽光なのか。レティーシャには判断がつかず、ぼんやりした頭は答えを出す気がなかった。（眠い……）寝台の天蓋越しに揺れる光。まるで夢の続きのように誘うようで、レティーシャはそれをぼんやりと眺めていた。ふと、レティーシャは重みに気づく。そして、隣の温もりに。隣を見ると、アレックスがいた。アレックスはレティーシャの肩を抱き寄せたまま眠っており、先ほど感じた重みはそれだった。その腕の重みが、レティーシャには心地よかった。 昨夜からずっと、アレックスの温もりは途切れることなく続いていた。レティーシャはそっと身じろぎした。 すると、アレックスの腕がわずかに強くなり、抱き寄せられ、ぴたりとくっついた肌越しに、レティーシャの体の中でアレックスの声が低く響いた。「……どこへ行くんだ、レティ？」「起こしてしまいましたか？」「離れようとすれば、すぐに分かるさ」アレックスの声音は、眠気を含んでいるのに甘く、レティーシャは胸の奥をくすぐられたようだった。レティーシャは頬を染め、そっと微笑む。「少し、窓の外を見ようと思っただけです」「それなら、俺も一緒にいこう」アレックスはゆっくりと体を起こし、レティーシャを抱き寄せた。その仕草は、まるでレティーシャを一瞬でも離したくないというようだった。「アレク様っ！」そのまま、レティーシャを抱き上げて寝台を降りようとするアレックスにレティーシャは慌てる。「自分で歩けます」「……昨夜は、痛がっていたじゃないか」「それは……それで……」アレックスはハハッと声を上げて笑うと、レティーシャを抱き上げたまま窓辺に向かう。窓から見えた外の景色は、薄い霧に包まれていた。 庭園の花々は露をまとい、風が吹くたびにきらりと光る。「……不思議な光景ですね」「神様も、俺たちを祝福しているのだろう」レティーシャが
幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる 【外伝】5
夜はすでに深く、屋敷は静まり返っていた。遠くの庭で揺れる葉の音だけが、かすかな気配として窓辺に触れている。使用人たちの足音は、もうどこにもない。暖炉の火だけが小さく揺れる、緊張に息をひそめている様な夜の時間。 レティーシャは部屋の中央で立ち尽くしていた。湯あみをすませ、どの香油をつけるかと言われて、ウィンスロープ公爵領特産の花からとれる香油にした。夜着は、立場上は義母であるローゼマリア王妃が用意してくれた夜着を用意してもらった。着替えも終わり、髪もほどいてもらった。（次に、どうしていいのか分からない）嫁ぐ淑女の嗜みとして、閨教育は受けてある。でも、夫となる男性の行為を受け入れ、身を任せることしか先生は教えてくれなかった。（教えてもらっていないから途方にくれるなんて、子どもみたい……でも、子どもじゃない）レティーシャが目を向けたのは、廊下へと続く扉とは違う扉。夫となったアレックスの部屋とをつなぐ扉。（……夫……旦那、様）アレックスが夫になったことを実感するたび、レティーシャの鼓動が一つ跳ねる。扉の向こうに、アレックスがいると思うだけで、指先が震える。 コンコン扉が静かに叩かれた。レティーシャの体が、ビクッと震えた。「レティーシャ」低く、柔らかな声。「……はい」返事はした。（扉を、開けるべきなのかしら）それなのに、レティーシャの足が動かない。「開けても？」「はい……」一瞬の間。そして、扉がゆっくり開く。「こんばんは、俺の奥さん」アレックスが入ってきた。さっきまでの礼装ではなく、普段よりずっと軽い服に見えた。だからだろうか、永遠の愛を誓い合った昼間よりレティーシャには近く感じた。アレックスはレティーシャを見ると、少しだけ目を細めた。「……緊張しているな」「し、していません」即答してしまい、レティーシャは自分で驚く。アレックスはくすっと笑った。「嘘をつくときは、もう少しゆっくり話すといい。焦っていると……嘘だと、丸わかりだ」（それって、つまり……）アレックスの近づいてくる姿に、大きく聞こえる足音に、レティーシャの呼吸が浅くなる。逃げたいわけではない。けれど、胸がいっぱいで、どう振る舞えばいいのか分からない。目の前に立ったアレックスが、そっと手を取る。指先が触れただけで、アレックスの体
幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる 【外伝】4
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幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる 【外伝】3
王女の婚礼を祝う宴の始まりが近づく頃、王城の外では、夜風が静かに吹き抜けていた。 昼間の喧騒が嘘のように、城下の通りは穏やかな灯火に包まれている。祝福の歌声は遠くから、微かに聞こえてくる優しい音だ。 だが、レティーシャの胸の内は、祝宴の余韻とは別の鼓動で満たされていた。今夜、レティーシャはアレックス・ウィンスロープに嫁ぐ。レティーシャの嫁入りは二度目。しかも、相手はどちらもアレックス。（でも、気持ちが違う……全然……）一回目は、ラシャータの替え玉。偽物の花嫁。（今度は、本当に妻になる）レティーシャとして、アレックスのもとに嫁ぐのだ。王家の伝統により、王女は婚礼の式典が終わると、夫となる男の家へ移る。これは王女が王籍を失って臣下となる政治的な意味があった。王城の正門前、ウィンスロープ公爵家の騎士たちが整然と並んできた。その先頭、婚礼の式典のときに比べるとマントをまとっていなかったりと綺羅びやかさが減ったが、まだ十分にキラキラしているアレックスが立っていた。レティーシャが階段の一番上に立つと、ウィンスロープ騎士団の騎士団長が黙って剣を構えると、他の騎士が続いて一斉に剣を構える。その迫力と、凛々しい雰囲気にレティーシャが息を呑む。少しだけ、怖気づく。「レティーシャ様」レティーシャの隣で、騎士のレダが優しく促すように声をかける。レティーシャが王女になったとき、レダは本人の希望とレティーシャの願いで、レティーシャの騎士として特例で近衛騎士となった。（近衛の制服もとても似合っていたけれど）レダは以前の、ウィンスロープ騎士団の制服を着ている。「レダ卿はこちらのほうがお似合いですね」「ありがとうございます」末永く仕えることをレダは誓いかけたが、婚礼の日の「末永く」の誓いは花嫁と花婿の特権だと思い口を噤んだ。「レティーシャ」「アレックス様？」いつの間に階段の上まで、とレティーシャが驚く間もなく、アレックスがレティーシャを横抱きする。「アレックス様！」「行くぞ」レティーシャを抱いたままなど思わせない軽い足取りで、アレックスはリズムよく階段を降りていく。そして、そのまま騎士たちの作った花道を歩いていく。「降ろしてください」「いいじゃないか。君はまだ、“お姫様”だからな」鼻歌を歌うかのような楽しげな顔で、アレックス
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