舞いし炎。飛ぶは空。

震災から三日ほど経った。不思議なことに、これだけの規模の大地震にも関わらず余震は一切なく、生き残った住民たちによる創作活動が比較的速やかに行われていた。 「おーい。誰かいねぇか？」 　そんな声が荒地と化したアクアストールにこだまする。 「ここらはもう誰もいねぇみたいだな。」 「そうか。生きてるやつはみんな避難できたみてぇだな。」 「だと良いんだけどよ。まだ顔見てないやつも大勢いるみたいだしな。」 「うちの母ちゃんもまだ見つかってねぇんだわ。」 「大丈夫。きっと生きてるさ。」 　住民たちの声が、荒野を闊歩している。瓦礫の下に埋もれた死骸の山を見ると、実態が骨身に伝わってくるようで、よほどの精神力がなければ目を開くこともままならないであろう。そして震災の影響が具現化されていくにつれて、無傷の宮殿サウンズロッドへの不信感は漂っているように感じる。あれだけの規模の地震にも耐えた構造、いや、まるでそこだけ何事もなかったかのような違和感。誰も口にすることはないが異様な光景であることに間違いはない。三日経った今も、中枢からの指示や労いなどは一切なく、それが不信感へと繋がっているのだろう。しかし暗黙の了解なのかは解らないが、口に出して文句を言う者は一人もいなかった。なんとか生き延びた命をそんなことのために失いたくはないのだろう。 「ここらは特にひでぇな。」 「あぁ。」 　救助活動に勤しんでいた住民たちは、両手を合わせ追悼の意を込めた。 「まるでアルテミスだな。」 　一人の男がそう言うと、皆は揃って暗い顔をした。スカーデッド王国は元々戦争とは無縁の国だったのだが、フェルト王国との大戦の後、諸外国からも一目置かれる軍事国家との認識となっている。しかし実態は、人力を必要としない独立した機械による戦争スタイルだったため、国民は戦争を知らない。それでもアルテミス大橋の悲惨な姿は目に焼き付いており、今のアクアストールの現状がリンクしてしまったのだろう。 「やれやれだ。とりあえず瓦礫の下に誰かいねぇか探そうぜ。」 「あぁ。気が滅入りそうだ。」 「そう言うな。誰かがやんねぇといけねぇんだ。だったら動ける俺らがやらねぇと。」 　男がそう言うと、もう一人の男はサウンズロッドを睨むように見ながら答えた。 「こんな時にいったい何をしてるのだか。」 「ばか。滅多なこと

カタリナは固く決意して、どこか遠くへと向かった。ただひたすら東へと。 　長い道のりを休むことなく歩き続けたカタリナは、すでに国境を越えて隣国へと足を踏み入れていた。時間を考えると、へカーソンが王都から帰り、事態を把握して捜索を始めているかもしれない。そう仮定すれば、国境を越えられたことはかなり運が良かったと言える。ここまでくればそうそう見つかることはないだろうから。カタリナは何を思っているのだろうか。その答えは意外なものだ。ただ東へ向かうだけの途方もない逃亡生活を、まだ十に満たない子供がしているのだ。ましてや信頼していたへカーソンの正体が、自分を機械にしようと考えていたのだから、卑屈になり死をも考えていても不思議ではない。しかしそうではないのがカタリナという人間だった。物事の序列を冷静に見極め、根幹部分を考える。つまり人道をわきまえない世界を作り上げ、機械による統治、人の価値の下落を推し進めた存在がいること。それが誰なのかは予測できる。その利己的な支配者を憎み、鳥籠の中の幸せに満足する人を憐れむ。カタリナ自身が、機械との生活を直に触れ、その脅威を目の当たりにしたからこそ、このままではいけないと強く思った。誰かが変えなければいけないと。今は逃げることしかできないが、いつか必ず悪魔が支配する棺桶のような国スカーデッド王国を打ち砕くと心に誓っていた。それがカタリナの根底にある正義感という強い光なのだろう。そして胸に光が灯れば、必ず運命の歯車が動き出すようになっているのが、この世界の理なのかもしれない。逃げるだけのカタリナの運命は、たった一人の男との出会いによって修羅の道へと誘われることになる。 　ただ東へと向かっていたカタリナは、道中一人の男と出会った。スカーデッド王国を出た後は、険しい山岳地帯を進んでいたので、人と出会うこと自体が久方ぶりの出来事だ。 「こんな場所に、子供が一人で、どうかしたのか？」 　何も言わずにすれ違おうとしていたカタリナは、その話しかけてきた男に少し嫌悪感を抱いた。 「何もない。ただ歩いているだけよ。」 「そうか。お互い様だな。」 　男はそう言うと、岩に腰掛けた。カタリナはその姿をゆっくりと見る。人間であることには間違いないのだが、血生臭さを隠しきれていないその男に警戒心を怠らないようにしているのだろう。 「あなたこそ、こんな所で

依然として震災の影響は色濃く、国の中枢からは何の指示もでない。国民たちは疲弊しきり、不満を抱く者も多い。一部では王が何かの目的で人為的にこの大震災を引き起こしたのではないかという説も飛び出してきており、不信感は募る一方だった。突拍子もない説に思えるが、この国においては不可能な話ではない。年中太陽を有して、時に人為的に雨を降らせる人工気候装置なるものを作り上げたくらいなのだから、大地を操る何らかの機械を完成させていてもおかしくはない。とまあそんな仮説を頭に描いていても実際のところは調べようもなく、国民たちはただ心の中でのみ自分の思いをぶちまけていた。実際に声に出してしまえば殺されてしまうかもしれない。そんな恐怖感がこの国を支配していた。カタリナからすれば、黙って順応していくだけの者も等しく罪だと思っている。それは悪い国の典型だ。築く者がいて、従う者がいる。だから不恰好なままに歯車は回ってしまうのだと思う。　スタレスを始末したカタリナは、アクアストール内北部地方へと一度退避していた。もともとここは人が多い住宅街だったが、跡形もなく消え去っていた。瓦礫の上を歩くたびに心の中に聞こえてくるのは、失われた多くの命の魂の叫び。カタリナがここへ来た理由は身を隠すためである。下っ端とはいえ、特殊警察の一人を葬ったのだから、すぐに国の中枢は動き出すだろう。まとめて相手をしても勝ち目がないことは理解できる。フレアリングはあくまでも一対一を有利進めるための武器であり、複数人を相手に戦えるのかは解らない。それにここなら、ヘカーソンの屋敷が残っているかもしれない。あの地下室は相当頑丈な作りだったから、身を隠すには丁度いいと考えていた。しかしカタリナの想像よりも早く、国の中枢は動いていたようで、追っ手はすでに背後にまで来ていた。「待て。」　その声でカタリナは、振り向かずともそれが機械であることを認識した。強いて言うなら人間独特の抑揚がないと言ったところだろうか。普通の人間には見分けるのは難しいだろうが、カタリナにはすぐにわかる。「私に何か用？」「少し話を聞かせろ。」「何の話？」　カタリナは静かな口調で答えながら、声の主の方へ振り返った。改めてこの国の技術の精巧さに感服する。見た目には全く人と遜色はない。それもそうだろう。人を材料にしているのだから。かつてへカーソンの家の地下室で

ロギレンスの丘。工業地帯コレムナール。アクアストールから、ここに来るまでに四十日ほどかかったが、逆にそのおかげもあってカタリナの傷は癒えていた。訓練によって驚異的な回復力を身につけていたカタリナには骨の回復など数十日あれば可能なことだ。　二人は大きな外壁の所々に備えられていた門の一つに手をかける。しかし予想通り固く閉ざされており開くことができない。「破るしかないわね。」　カタリナはそう言うとフレアリングに祈りを込めた。「ロシェ。下がってて。」　ロシェはカタリナの指示通りに、少し距離をあける。それを見たカタリナはゆっくりと舞い始めた。すると徐々にカタリナの周りに炎が渦巻きだした。「フレア。炎龍の咆哮。」　カタリナはそう言いながら右手を扉の方に向けて広げた。すると渦巻いていた炎が龍の姿に形成され大きな口を開ける。そしてその大きな口から吐き出された炎は瞬く間に扉を溶かしていった。「さぁ。これで中に入れるわね。」「ありがとう。行こう。」　二人は中に足を踏み入れて衝撃の光景を目にした。「こ、これは。まるでアクアストールのようだ。」　そう言ったロシェの目に映っていた光景は、まさにアクアストール同様、崩壊した都市と、聳え立つ一つの塔だった。サウンズロッドほど大きくはないが、明らかにこの工業地帯の司令塔と捉えられる場所に位置している。「ロシェ。私は一つ確信したことがある。」　カタリナは淡々とした口調でそう言った。「何を？」「これは仕組まれた地震よ。」「つまりどういうことだ？」　ロシェがそう聞くと、カタリナは冷静に辺りを見渡してからゆっくりと答えた。「アクアストールでは国の中枢を担っているサウンズロッドだけが無事。ここでは、おそらくあの塔がロギレンスの丘を仕切っていた。その国の行政機関が組み込まれた部分だけが無事ということは、この地震は国が起こしたと考えることができると思う。」　カタリナの意見にロシェは被りを振った。「でも。カタリナの話では、ロギレンスの丘は国の最重要拠点の一つなんだろ？アクアストールもそうだ。破壊されて困るのは国の方ではないだろうか？」「確かにロシェの言う通りよ。だから国もここまでの被害を予期できなかったのじゃないかしら？」「僕には分からない。でもカタリナがそう言うならそうなのかもしれない。でも意図が読めない。」「例

「おまえは記憶をなくして退化した。私は過去の敗戦から学び備えた。だから何度も言っているのだ。おまえでは私に勝てないと。」　ロシェは機械女の体を見て理解した。「まさか。絶縁素材か。」「その通り。私は雷に負けた。だからそれに備えたってわけだ。」　機械女はかつての戦いの経験から、自身に改良を加えて、体を絶縁素材の金属に作り替えていた。ロシェは膝から崩れ落ちた。「それにしても大した破壊力だった。」　機械女はそう言いながら外れかけていた左足を瞬時に修復した。そして崩れ落ちたロシェに向かってその左足で蹴りを入れた。力なく吹き飛ばされ、壁に激突する。機械女はゆっくりとロシェの方へ歩いていた。その手には二本の剣が携えられている。今度こそ本当に命を奪うつもりだろう。ロシェは心が折れていた。それにもう立ち上がるだけの血が体内に残っていない。「長き因縁もこれで終わりだ。」　機械女はロシェの心臓へ剣を向けた。その時だった。「フレア。炎剣の舞。」　気を失っていたカタリナが炎の剣を握りしめて、機械女の胸に突き立てた。「ようやく目覚めたか。見ての通り、こいつは終わりだ。」「ロシェ。諦めてはいけない。まだやれることがあるはずよ。」　カタリナの問いかけにロシェは答えることができなかった。体内の血が流れ過ぎてしまったのだろう。「巫女よ。もう無駄だ。こいつもおまえもここで死ぬ運命なのだ。」　機械女の言葉がカタリナの脳内に響き渡る。ロシェはすでに瀕死の状態だ。それに自分もダメージはかなり残っている。でもやらなくてはならない。カタリナは決意を固めた。「運命は炎が導いてくれるわ。」「そのセリフ。かつての巫女も同じことを言っていた。」「そう。」「なぜ私がおまえを先に殺さなかったか分かるか？」「そんなこと。知るわけない。」　カタリナがそう答えると、機械女の表情に憎しみのようなものが垣間見えた。「あの時。【炎の巫女】さえいなければ、私は空の民を滅ぼせたのだ。」　過去に因縁があるのだろう。詳しくは分からないが、それは読み取れる。そしてカタリナを後に残したのは、その積年の恨みを存分に晴らすためなのだと思われる。しかしそんなことはカタリナには関係のないことだ。「過去のことは知らないわ。それより大切なのは今よ。私はあなたを越えるわ。」「それもそうだ。」　機械女はそう答え