ゆらめく炎 舞い降りてⅡ

カタリナは二度三度被りを振った。

「余震はこないわ。だから大丈夫。」

「それはわかんねぇだろ？さぁ避難所に行こう。」

　そう言って男の一人がカタリナの腕を掴もうとした。しかし捉えることは出来なかった。一瞬の出来事だったが、カタリナは素早い身のこなしで体を反転させ男の手を交わしていた。

「おいおい。ねぇちゃん何者なんだよ。」

　あまりにも軽快かつ戦い慣れした身のこなしに男は少し恐怖感を滲ませながらそう問いかけた。

「ねぇちゃんよ。俺たちは助けようとしてるんだぜ。その態度はどうなのよ。」

　もう一人の男が少し怒りを滲ませながら言った。

「何度も言ってるじゃない。放っておいてって。」

「その態度が良くないって言ってんだよ。」

　男がそう言いながらカタリナに向かって拳を振り上げる。それをもう一人の男が止めた。

「やめとけ。このねぇちゃん只者じゃねぇ。やべぇよ。」

　その姿を見てカタリナは小さな声で呟いた。

「殴りたければ殴ればいいじゃない。」

　これを聞いた怒り心頭の男は静止する男を振り払って、カタリナに向かっていった。

「結局は救ってる自分に酔いしれてる偽善者ね。」

「黙れ。」

　男の太い腕から放たれた拳が、カタリナめがけて一直線に振り下ろされた。しかしそれは空を切り、それどころか気づけばカタリナは背後にいた。男の額に一粒の汗が流れ落ちているのがわかる。

「なんなんだ。ねぇちゃんは。」

　もう一人の男が怯えた表情でカタリナに向けて言葉を投げた。

「大きいだけでは私には勝てないわ。」

「わかった。もう放っておくから。何もしないでくれ。」

　さっきまで怒っていた男も慌てた様子で媚び始めていた。

「何もしないわ。あなたたちは悪くない。人助けは立派よ。私の態度も良くなかったし。ここはお互い様ってことで。」

　カタリナがそう言うと、男たちはようやく落ち着きを取り戻して、その場から立ち去っていった。カタリナはそっと空に目を向ける。そして静かに目を閉じた。少しだけ過去のことを思い出している。そんな感じの表情に見えた。

　カタリナ。それが彼女の名前である。カタリナの記憶の中には、両親の存在はない。たとえ片隅に存在していたとしても思い出したくもないような過去を歩まされた。金のためだったのだろうか、それとも他に理由があったのだろうか。詳しいことは今となっては解りようもないが、事実としてカタリナが幼い頃に遠い異国の地から人売りへと売り払われた。そこからカタリナの凄惨な生涯が幕を開いたと言えるだろう。人売りから与えられる食事は三日に一度だけ。商談のある時だけ、湯を浴びて体を清めさせられる。契約に至らなければ八つ当たりとして拳をぶつけられることもしばしば。そんな死と隣り合わせの日常が来る日も来る日も続いていくうちに、カタリナは生まれてきた理由すらも見失っていった。人売りは自国での買い手を諦めて、カタリナを白人が主流のスカーデッド王国へと連れていった。黄色人種であるカタリナは、この国では希少な存在で、どんどんと値が釣り上がっていく。人売りはますます欲を張り、カタリナの価値が最大限に引き上がるように手厚く扱い始めた。結局世の中はお金になるかならないかの二択でしかないのだと絶望に拉がれ、心は荒んでいく一方だったが、一体の人型機械との出会いが、カタリナを救った。ある時、人売りの目も眩むような大金と、幼女に見合うように仕立てられた高価に見えるワンピースを持って、その機械は現れた。もっともカタリナが目の前のそれを機械だと認識するのはもっと後の話である。今は、人に買われたと思っている。

　本来人身売買にかけられた人の末路など、闇の世界の住人になるか、はたまた物好きの嗜好品になるかのどちらかである。その点カタリナは運が良かったのかもしれない。目の前のそれから感じられるオーラは優しさに包まれており、子を欲している親の愛のようなものさえ受け取れた。

「私のところに来なさい。旦那もこれだけの額があれば十分だろ？」

「も、もちろんでっせ。こんな大金滅多にお目にかかれやしねぇ。ほれカタリナ、こちらのお方の言う事をちゃんと聞くんだぜ。」

　買い主の手がカタリナの小さな手をそっと包み込んだ。

「家へ帰ろう。」

　それがカタリナの感じた初めての優しさだった。親に捨てられ、人売りによって惨めな扱いを受けたカタリナにとって。

「私はへカーソンという名だ。父さんと呼んでくれて構わないよ。」

　カタリナは小さく頷いた。

　へカーソンはカタリナを大事に育てた。十分に食事を与え、部屋も用意し、勉強を教えた。哀れな扱いを受けてきたカタリナにとってへカーソンとの日々はとても充実していたと言える。そんな日が数年も続けば、痩せ細っていたカタリナの体に肉が戻り、もともとの才能なのか、へカーソンから学んだ学問も自分のものにしてしまうほど賢くなっていった。

　しかし賢くなったが故に、カタリナには不思議に思うことがいくつかあった。一つはへカーソンが人間ではないという事実。この頃には、彼が人ではなく機械であることを言われなくても理解していた。そしてこれほどの精巧な機械がどのようにして作られたのかという疑問を抱く。もう一つはへカーソンと暮らすこの家の地下室についてだった。地下への入り口にだけ幾重にもセキュリティが張られてあり、近づかないように口酸っぱく言われてきた。カタリナは賢いから、へカーソンが何をして富を得て、何をするためにカタリナを買ったのかの仮説が出来上がっていた。その証明のためには、この閉ざされた地下室に入る必要がある。リスクは大きい。しかし確かめなければいけないと幼いながらも賢いカタリナは歩を進めた。

　セキュリティはかなり複雑な構造で、八桁のパスコードと指紋認証、フェイスレコグニションまで付いていた。情報を集めなければこれ以上は進めないと判断して、カタリナは一度自室へと戻った。

　それから数日間、地下室への入り口をこっそりと見張り、へカーソンが入っていくのを観察した。そしてチャンスは突然やってくる。

　ある日の朝、へカーソンは地下室から出てくるなり、カタリナの部屋へとやってきた。

「カタリナ。私はこれからアクアストールへと行かなければならないんだ。」

「どうして？」

「大切な用事なのだよ。」

　へカーソンの手に持っているのは、義手のようなものだった。というよりはもっと武器に近い。

「わかった。気をつけてね。」

「ありがとう。良い子にしてるんだよ。」

　へカーソンはいつもと変わらない優しい笑みでそう言うと、大きな荷物を抱えて家を出ていった。カタリナはすぐに地下室の入り口へと向かう。するとへカーソンが閉め忘れたのか、扉が開いていた。

（行くしかない。）

　カタリナは心の中でそう呟いて、地下への階段を下った。その先で見たものはカタリナの仮説通りのものだった。

　大きなカプセルの中には、カタリナと同じくらいの歳の子供が入れられていた。ある者は右手を、ある者は左足を機械へと変えられており、中にはほぼ全てが機械と化してる者もいた。そう。へカーソンはここで人体の機械化を進めていたのだ。カタリナを育てたのも、時がくれば機械化の材料にするためだったのだろう。勉強を教えたのも、人間の能力の高さが機械化後の能力に直結するからなのかもしれないが、そこまでは理解が及ばなかった。とにかくこの悍ましい光景を目にしたことで、カタリナは自分の末路を選択する権利を手にしたと言える。知らなければ、ここにいる子供たち同様、機械として組み上げられていただろう。知れたからこそ、ここから逃げ出す選択肢を手に入れられた。そしてその権利を使わない理由も見当たらなかった。迷いなく家を出た。幼いながらも聡く大人びているカタリナは、動揺することなく落ち着いた様子で、ただひたすらに街を歩く。へカーソンがやっていることは、この国では合法なのかもしれない、しかし道徳的観点から許されることではない。すれ違う人たちの中、人でないものが混じっていることにカタリナはすでに気づいてしまっている。

（もう誰も頼れない。）