第7話　父親の視線

扉が開いた瞬間、空気が変わった。それまで室内に漂っていた柔らかな熱が、一瞬で冷え切る。

重く、鋭く、抗うことを許さない圧が部屋の中へと流れ込んできた。

「実花」

低い声。その一言だけで、使用人たちの背筋が一斉に伸びる。まるで空気そのものが命令を受けたかのようだった。

藤宮実篤さねあつ。

藤宮グループの頂点に立つ男は、いつだって“場の支配者”として現れる。誰かと会話をしていても、笑みを浮かべていても、その場の空気は最終的に彼のものになる。

逆らうことを考える前に、人は自然と従う。そういう種類の男だった。

実篤の視線がまっすぐ実花へ向く。そして次の瞬間、その目がわずかに見開かれた。

「……その格好は、何だ」

低く押し殺された声。

怒鳴っているわけではない。だがその静かさが、かえって不快感を際立たせていた。

実花は父の眉間に深く刻まれた皺を見て、彼が今の自分の姿を歓迎していないことを即座に理解する。

けれど、不思議なほど動揺はなかった。

前世なら、この視線だけで心臓が縮み上がっていたはずだ。父に失望されることが怖くて、嫌われることが怖くて、自分が間違っているのだと反射的に思い込んでいた。

「その格好で、人前に出る気か？」

実花の正気を疑うような声音には、露骨な非難が滲んでいる。そしてその裏には、言葉にせずとも明確な命令があった。

　　今すぐ“いつも通り”に戻れ。

実花は一度だけ目を伏せた。だが、すぐにゆっくりと顔を上げる。

前世なら、この瞬間にはもう謝罪の言葉を探していただろう。

　　「申し訳ありません」

　　「分かりました」

その二つは、実花にとって父との会話のほとんどすべてだった。

父が実花に話しかけるのは、何か不備があったときだけ。そしてその会話は常に命令か指示で終わる。

実篤は、実花に“諾”以外の返答を許さなかった。意見は不要。感情も不要。ただ正しく従うことだけが求められていた。

（でも、もう違う）

実花は深い藍色のドレスの裾を軽く整えながら、静かに答えた。

「はい。今夜はこの姿でパーティーに出ます」

静かな声だったが、しかし、その声には曖昧さがなかった。

実篤の眉がぴくりと動く。

「藤宮家の娘である自覚はないのか？」

「もちろんあります」

実花はまっすぐ父を見返した。

「ただ私は、この姿が藤宮家の品格を損なうものだとは思っておりません」

迷いのない返答だった。

背筋を伸ばし、凛と立つ実花の姿に、実篤の眉間の皺がさらに深くなる。

部屋の空気はますます張り詰め、使用人たちは息を潜めていた。誰も動けない。誰も声を出せない。

藤宮家では、実篤の命令や指示は絶対だった。

諾としか言えない相手。それは実花にとっても同じだから、今、実花がしている反論がどれほど異常なことなのか、誰もが理解していた。

「何を考えている」

実篤の視線が鋭さを増す。まるで目の前の娘を測るような目だった。

実花はその視線を受け止めながら、静かに問い返す。

「私が気に入ったドレスを着ることに、何か問題がありますか？」

その瞬間、空気が凍った。使用人たちが小さく息を呑む気配がする。

今までの実花なら、絶対にしないことをしてきる自覚はあった。

「実花。お前は藤宮の娘だ」

低い声。

その言葉には、正しさと支配、“従うべきだ”という絶対的な確信が混ざっていた。

父親にとって大切なものは藤宮家。娘の実花はその一部。間違ってはならない。逆らってはならない。完璧でなければならない。

「お父様」

実花は静かに口を開く。

「私は藤宮の娘です。でも同時に、藤宮実花という一人の人間でもあります」

実篤の目が細められる。

その反応を見ても、実花は止まらなかった。前世の自分は、“個”ではなかった。

「藤宮実篤の娘」であり、「一ノ瀬恒一の妻」であり、常に誰かに属する存在だった。

誰かの期待に応えるために笑い、誰かに嫌われないために振る舞い、誰かに必要とされるためだけに自分を削っていた。

だから搾取された。

親切を当然のように吸い取られ、我慢を美徳として押し付けられ、最後には命すら奪われた。

（私は、自分を差し出し続けて死んだ）

その記憶が胸の奥で冷たく疼く。

階段から落ちる瞬間の浮遊感。身体を打ちつけた衝撃。遠ざかっていく意識。そして、自分を見下ろしていた恒一と美鈴の目。

実花はゆっくりと息を吸った。

「私はもう、“誰かのためだけの藤宮実花”にはなりません」

その声は大きくない。

それでも、部屋の誰もが言葉を失った。

実篤が実花を見つめる。

まるで初めて娘を見たかのような目だった。

実花はそんな父親から目を逸らさなかった。

恐怖は、まだ消えていない。身体の奥には、長年染みついた“逆らってはいけない”という感覚が確かに残っている。

それでも、実花は真っすぐ立ち続けていた。それは二回の人生で初めてのことだった。

·

従順で、静かで、逆らわない人形のような娘。

その認識が、今、実篤の目の前で音を立てて崩れていた。

深い藍色のドレスが灯りを受けて静かに揺れた。その色は、かつての実花なら決して選ばなかった色。だが今の彼女には不思議なほどよく似合っていた。

まるで長い眠りから目覚めた本来の姿のように。