愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります

「美鈴、疲れているだろう。今日はうちに泊まっていくといい」その言葉は、最初から用意されていた言葉のように自然だった。迷いも、逡巡もない。恒一が実花の反応を気にかける様子はない。「でも、服が……」美鈴は困ったようにわずかに眉を寄せる。その困り方すら、整えられている。自分がどう振る舞えば、恒一に最も大事にされる存在として成立するか。それを計算した振る舞い。「この前置いていった服をとりあえず着ればいい」「でも……」「明日になったら一緒に買い物に行こう」恒一の宥めるような声。その声音には、こうするのが当然というような親密さが滲んでいた。「嬉しい」これで決まった。あまりにも迷いのない流れ。この全てが、最初から完成された台本だからだ。先ほどまでの茶番の続きだ。実花を責めるための導線を作る。そして実花の不出来を詫びる形で恒一が美鈴に償いを提案し、最終的に二人が一緒に過ごす。二人が一緒に。ただ、それを正当化するためだけに実花はいる。二人は義理の兄妹である。そう証明するためだけの『妻』なのだ。いつもそうだ。前回は、実花が作った料理を食べて体調を崩したと美鈴が言い出した。断る余地を奪う形で、恒一は美鈴をこの屋敷に泊めた。体調不良は、実花を断罪するのに便利な言葉だった。この屋敷に使用人は常駐していない。新婚夫婦の邪魔になるから。そんな理由で、恒一が遠ざけた。新婚夫婦水入らず。そのはずなのに、美鈴は例外。美鈴だけは、夫婦水入らずの生活に当たり前のように入り込む。週に数日。時には、それ以上。気がつけば当然のように滞在している。そして、当然のように恒一の隣にいる。実花に許可を取るなど形だけ。最初から、反対できないようになっている。実花は微笑みを崩さないように唇の端に力を入れた。それは、もはや習慣に近い。少しでも歪めば、この空間はすぐに別の形へ崩れてしまう。不満を訴えても意味はない。実花に向くのは苛立ちだけ。全て無駄。だから飲み込む。言葉も、違和感も、喉の奥に押し戻す。そして、心の中でだけ繰り返す。――私たちは家族なのだから。その言葉は慰めではない。正当化でもない。ただ自分の立ち位置、存在してよいものだと思うための理由。実花は今夜もその細い糸のような理由にしがみつく。そうすることでしか、

最初、自分がどこにいるのか分からなかった。柔らかい感触に包まれていた。手が触れたのは、上質なシーツだった。布地は肌に吸いつくように滑らかだった。微かに甘い、落ち着いたこの香りがなければ、病院に運ばれたと思っただろう。でも、この香りは違う。ゆっくりと視線を巡らせる。ここは見慣れた――懐かしく感じる自分の昔の部屋。窓の外を見る。そこには手入れされた庭園が広がっていた。剪定された樹木。計算された配置の花々。まるで絵画のような均整を保つ庭。記憶にある、かつて見慣れたその景色。（私……本邸に、運ばれたの？）階段から落ちたはず。でも、痛みの記憶はない。落ちる途中で気を失ったのだろうか。（おかしい……）なぜなら、痛みがない。階段から落ちたはずだ。落ちれば、死んでもおかしくない高さ。生きているのは、運が良かったと言える。でも、痛みがないことはおかしい。動かしても、痛くない。痛いどころか。（何か、とても元気な気がする）長く眠り続けていたのか。奇妙なほどに、身体の内側から力を感じる。実花はゆっくりと体を起こした。痛くない。ベッドから足を下ろす。絨毯の感触を確かめるように、そっと一歩踏み出した。痛くない。柔らかく沈み込む繊維の感触が伝わってくるだけ。はっきりと理解する――なんともない。どうしてか。理由を探すため、姿見に向かう。その前に立ち、そこに映った自分の姿に実花は息を呑んだ。長い黒髪。丁寧に手入れされ、光を受けて滑らかに揺れている。肌は透けるように白い。頬には健康的な血色がある。瞳には疲弊も絶望もない。諦めきった空虚さもない。静かな光を宿した目がこちらを見ていた。若い。（いえ、あまりにも若すぎるわ）最後に見た自分を実花は覚えている。二十八歳という年齢にはとても見えなかった。若さを擦り減らした、老けた姿をしていた。それなのに今は逆だ。十歳以上若返ったかのように、生き生きとしている。実花は息を止めた。単なる寝起きの錯覚ではない。これは、『よく寝た』では説明できない現象だ。「もしかして……時間が、戻った？」小説やドラマのような、荒唐無稽なこと。でも、それを口にした瞬間、現実として自分の中に落ちてきた気がした。声に出したことで、曖昧だった違和感が輪郭を持ったのだ。記憶は途切

「今日は髪をまとめて、首を見せてみたらいかがでしょう」そう声をかけた使用人にとっては、何気ない提案だっただろう。だが、実花にとっては奇妙な重みを持っていた。前の生の記憶がよみがえる。恒一は実花が髪を上げることを好まなかった。首筋が露わになることを「下品だ」と言った。女らしさを捨てて、男と張り合おうとしている。そんな、女性を見下すような言い方をしていた。その言葉を、愚かにも正解として受け取ってきた。だから、実花は一度も髪を結い上げなかった。それが恒一に好かれるための、正しい髪型だと信じていた。だが、いまはもう違う。「……いいわね」返事はすぐに出なかった。呼吸の間に、わずかに迷いが挟まった。「お願い」恒一の好みに逆らおうとしている。胸の奥に緊張が走った。だが使用人たちは、その緊張を、自分で選んだ装いに自信が持てないためだと考えたようだった。「首元のアクセサリーは、少し大きめのものにしてみてはいかがでしょう」「視線が上に集まって、全体の印象も変わりますわ」実花が頷くと、使用人たちが一斉に動き始めた。「耳元はどういたしましょう」「一粒のシンプルなものも上品ですが、今日は揺れるタイプの方が映えるかもしれませんわ」「藍色のドレスですし、主張しすぎるとバランスが……」「いえ、むしろ少しだけ動きを出したほうが」「そうね、今の雰囲気に合うかもしれないわ」使用人たちの手で、実花の新しい姿が形作られていく。それは命令でも作業でもない。誰か一人の正解を押し付けるのではなく、複数の視点が重なり合って形を作っていく。まるで舞台を組み立てているような熱量。その中心に自分がいるという事実が、実花にはまだうまく理解できない。ただ、不思議と拒絶したいとは思わなかった。むしろ耳を澄ませてさえいる自分に気づく。どんなものが似合うのか。どんな姿を、自分が望んでいるのか。少しずつ、分かり始めていた。誰かの理想像として塗り固められるのではない。誰かの所有物として形を決められるのでもない。自分の手の中に、自分らしさが転がり込んできた気がした。·鏡の中で、自分がゆっくりと変わっていく。髪は丁寧にまとめられ、うなじが静かに現れる。下ろしているよりも大人っぽく見えて、そう見える自分が好きになった。藍色のドレスは光を受けるたびに色味が

「誤解がないように申し上げますが、私にとっても藤宮家の娘であることは誇りです。藤宮の品格を落とすつもりなど、毛頭ございません」実花は静かにそう告げた。その声音には反抗的な響きはない。ただ、真っ直ぐな意思だけがあった。藤宮の箱庭で生まれ育ち、藤宮の価値観だけを教え込まれてきた。それしか知らないと言われれば、その通りだ。だが、だからこそ実花にとって藤宮家は世界の中心だった。格式、伝統、誇り。幼い頃から耳にしてきたそれらを、実花は確かに愛している。否定したいわけではない。捨て去りたいわけでもない。ただ――そこに“自分”を含めたいだけだった。「藤宮実花として立ちたいと言っても、私自身、私の審美眼にそこまで自信があるわけではありません」実花は続ける。「ですから、目も技術も優れ、なおかつ藤宮家の品格をよく理解している方々のお力を借りました」その言葉に、実篤は反射的に口を開きかけた。しかし、すぐに閉じる。この場で実花の言う“協力者”が誰を指しているのか、理解したからだ。「このドレスを持ってきてくださった外商の方は、長年この家に出入りしてくださっている方です。お父様も信頼なさっているでしょう？」実花は深い藍色のドレスにそっと指先を滑らせた。「その方が成人を迎える私のために選んでくださったドレスが、藤宮家の品格を損なうものだとは思えません」実篤は黙っている。だが、その沈黙は肯定ではなく、言葉を探している沈黙だった。実花はさらに言葉を重ねる。「ここにいる使用人の皆さんも、藤宮の品格を理解してくださっています」視線を向けられた使用人たちは、小さく肩を震わせた。実篤の前で自分たちの存在が出るとは思っていなかったのだろう。「ここにいる者たちは、誰もお前を止めなかったのか？」低い問い。責任の所在を探るような声だった。「止められました」実花は素直に答える。「ですが、お断りしました」「……なぜだ」その問いに、実花は一瞬だけ考える。なぜ。前世なら、そんなことを考える必要すらなかった。父が望むものを選び、恒一が好むものを選び、それを“自分の望み”だと思い込んできたから。だが今は違う。「誰かのためではなく、自分のためにドレスを選びたかったのです」その瞬間、実篤の表情がわずかに険しくなる。実花は察した。父の頭に浮かんだ“誰か”は、一ノ瀬恒一だ。こ

入口に立っていたのは、実花の思った通り一ノ瀬恒一だった。 だが、その姿を視界に捉えた瞬間、実花の胸に浮かんだのは懐かしさでも痛みでもなく、強い違和感だった。 （こんな人だったかしら） 誰かが「一ノ瀬恒一だ」と小さく呟かなければ、実花は一瞬、本当に彼だと認識できなかったかもしれない。 十年前の彼だから印象が違うのだろうか、と考えかけて、すぐに違うと気づく。変わったのは恒一ではない。実花自身の“見る目”だった。 前世では、実花は恒一を「愛する人」というフィルター越しにしか見ていなかった。だから彼の振る舞いの一つ一つが、自分へ向けられた特別なものに見えていた。 けれど今、その幻想は存在しない。 実花の視界の中で、恒一は会場中の視線を一身に集めていた。 彼はそれを当然のように受け止めている。その場の空気を支配することに慣れきった男の立ち姿だった。 そのために恒一は、いつも“少し遅れて”現れる。意図された登場。藤宮家が主催する社交会でありながら、まるで自分が主役であるかのように空気を塗り替えるための計算された遅延。 人は待たされることで、無意識に「待つ価値のある相手」だと認識してしまう。恒一はそれを理解していた。 前世の実花は、その演出に気づきもしなかった。いや、正確には気づこうとしなかったのだ。 仕事を頑張っていたから遅れたのだと信じていた。忙しい中でも、自分のために来てくれたのだと、疑いなく喜んでいた。その“信じ込み”が、今となっては滑稽ですらある。 実花は静かに恒一を見つめる。 完璧に仕立てられたスーツ。乱れ一つない髪。社交界の中心に立つことを前提として磨き上げられた外見。 確かに恒一は整っている、スマートだ。以前の実花が、他の多くの女性たちが彼に視線を向ける理由も分かる。 だが今の実花には、そのすべてが“作られた表面”にしか見えなかった。 彼の笑顔は、人を安心させるために計算された角度で浮かび、視線の配り方も、歩幅も、声の抑揚も、すべてが「好まれる男」という完成形を演じているようだった。 実花の目は、恒一を一瞥しただけですぐ横へ逸れる。彼は一人ではなかった。その隣には――一ノ瀬美鈴がいた。 柔らかな笑み。控えめな仕草。そこにいることが当然であることを前提とした立ち振る舞い。 その細い腰へ添