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第577話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第652話
「それは……」皆は顔を見合わせた。「親子鑑定の結果は見たか？」昭彦が口を開いた。その一言で、場の空気が一変した。誰も何と答えればいいのかわからない。昭彦は黒崎グループの筆頭株主だが、昭彦の手元にも相当数の株がある。少なくともこの場にいる人たちの中では、二番手と言っていい立場だ。「俺が聞いている話では、柚香は安江が京原市で別の男との間に産んだ子どもらしい」承輝はこの話を大きくしたかった。さっきまで遥真がいたから言いにくかったが、今はもう遠慮する必要がない。この話は半分本当で、半分は作り話だった。たとえ昭彦が反論しようとしても、どこから否定すればいいのか分からないはずだ。「本当なのか？」「昭彦、本当に親子鑑定はしたのか？」「そういえば、安江とはもう二十年以上も連絡を取っていなかったんだろう？どうして柚香が自分の娘だって分かるんだ？」「神崎家と黒崎家は昔から対立してきたし、柚香は神崎家が黒崎家に仕返しするために送り込んだんじゃないのか？今も神崎家とかなり親しくしているって聞くし」その場は一気にざわついた。昭彦は承輝をちらりと見た。この流れが承輝の差し金ではないなど、これっぽっちも信じていない。「昭彦、どうして黙ってる？」承輝が問い詰める。「まさか親子鑑定なんてしていないのか？昔、安江を好きだったからって、あの子が自分の娘だと思い込んでいるわけじゃないだろうな？」「柚香は俺の娘だ。信じるかどうかは勝手にしろ」昭彦はいつも通り、威圧感のある視線でその場にいる者たちを見渡した。「少しでも頭が回る人間なら、俺とあの子の関係くらい見れば分かるはずだ」皆は顔を見合わせた。確かにその通りだった。もともと半信半疑だったが、今日実際に柚香の顔を見て、その七、八割は昭彦にそっくりな顔立ちを見れば信じざるを得なかった。とはいえ、信じることと納得することは別だ。承輝側の人間が、昭彦の株を今まで黒崎家で暮らしたこともない部外者に譲るのを黙って見過ごすはずがない。「そうは言っても、株の件は慎重に考えるべきだ」「柚香は神崎家との関係が深すぎる。彼女に譲るのは確かに問題がある」「じゃあ柚香に譲らずに、承輝の役立たずの息子に譲れっていうのか？」昭彦は容赦なく本音を突きつけ、言葉も遠慮がなかった。「それとも、
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第651話
「急がなくていい」昭彦が口を開いた。「食事が終わってから話そう」柚香は小さく頷いた。この食事会は、遥真がいるおかげで驚くほど気楽だった。面倒な質問もなければ、詮索や好奇の目もない。誰もが遥真の放つ圧倒的な存在感に気圧され、余計なことを言おうとしなかった。たまに一、二人が質問しても、遥真が先に受け止めてうまく処理してしまうので、柚香の出る幕はまったくなかった。そのせいで、この席は親族の顔合わせというより、ただの食事会のような雰囲気になっていた。ほとんどの時間、黒崎家の人たちが遥真にお世辞を並べ立て、お互いを持ち上げ合うような会話をしているのが聞こえていた。夕食が半ばを過ぎた頃、柚香はふと、気品に満ちた落ち着いた雰囲気をまとい、無表情で座る遥真へ視線を向けた。その視線に気づいたのか、彼は会話を切り上げてこちらを見る。その瞳には、本人すら気づいていないような優しさと気遣いが宿っていた。「どうした？」「ううん、何でもない」柚香は視線を逸らした。「席を外したくなったら言って」遥真は声を落とし、彼女の耳元で囁く。「俺が何とかするから」柚香の表情が一瞬揺れた。昔も彼は、どんな食事会でもいつもそう言ってくれた。時には彼女が口にする前から、彼女を連れてその場を離れていたことさえあった。ガタン。カラン。その時、遥真の前に置かれていたグラスが突然倒れた。中の酒が彼の服に派手にこぼれる。「申し訳ありません！久瀬社長、大丈夫ですか！？」酒を注ごうとしていた相手は顔色を変えた。これは黒崎家の家族の宴とはいえ、遥真がこの業界でどれほどの地位にいるかは誰もが知っている。酒を注いでいる最中に誤って酒をかけてしまい、遥真が黒崎家からの挑発だと受け取るのではないかと、皆ひやひやしていた。「大したことじゃない」遥真は立ち上がり、服についた酒を軽く払った。「着替えてくる」「はいはい」皆が慌ててうなずいた。「俺、この辺りはあまり詳しくないんだ。柚香、案内してくれないか」遥真の視線が柚香へ向く。低く穏やかな声だったが、その目が何を言いたいのかは柚香にも分かった。彼女は周囲を見回した。常和が軽く頷く。「行ってきなさい」ほかの人たちも、先ほどまでのよそよそしさが消え、彼女を見る目にいくらか丁寧さが混じっていた
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第650話
柚香の手に渡るなら、黒崎家の将来についてもそれほど心配はいらない。昭彦と安江が娘を溺愛していることを考えれば、きっと柚香にふさわしい縁談を用意し、将来は一緒に黒崎家を支えてくれる相手を見つけるはずだ。そんな彼らの考えを、昭彦は見抜いていた。だが、どうでもよかった。どうせ彼が狙っているのも、そうした連中の思惑と、これから遥真が現れた時の影響力を利用して、株式譲渡をよりスムーズに進めることだったからだ。……四十分あまりが過ぎた頃。柚香が到着した。ちょうどその頃、黒崎家の晩餐会の準備も整い、一族の長老たちの大半が顔を揃えていた。一族の晩餐会の席順は、年長者と立場によって決まる。主卓には和雄と昭彦のほか、黒崎家の大株主たち、そして遅れてやって来た承輝が座っていた。柚香は和雄の左隣に座り、その隣には一席だけ空席が残されていた。それに気づいた者が、周囲を見回しながら尋ねた。「その席は誰のために空けてあるんだ？」年長者としての立場や地位を考えても、あそこに座れる一族の人間は他にいないはずだった。「まさか遥真じゃないだろうな？」同じ卓の誰かが口を開く。「遥真って？」「今日の集まりは家族の晩餐会だけじゃなくて、京原市から大事なお客様も来るって、先代当主が言ってたんだ」「久瀬家と黒崎家に接点なんてないだろう。なんで来るんだ？」「いやいや、接点がないってことはないだろ」そう言ったのは和雄の弟だった。柚香に聞こえるのを気にしたのか、わざと声を潜める。「名目上は、昭彦の元婿だからな」柚香にも聞こえていた。けれど蒼海市に来てから、そんな話は何度も耳にしている。今さら心が揺れることもなかった。ただ、遥真が来るなんて話は聞いていない。昭彦か和雄に呼ばれたのか、それとも自分から来たのか。そう考えていた時だった。入口から数人の男たちが入ってきた。先頭を歩く男は、仕立てのいい黒のオーダースーツに身を包み、端正な顔立ちには感情がなく、圧倒的な存在感を放っている。後ろに続く者たちも整然としていた。遥真は落ち着いた足取りで歩み寄ると、和雄に軽く挨拶した。「少し急な用事が入ってしまって。お待たせしました」「ちょうどいいタイミングだ」和雄は昭彦のような露骨な嫌悪感を見せることなく、比較的丁重な態
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第649話
安江に別れを告げたあと、柚香は車に乗ってその場を後にした。同じ頃、安江はスマホの連絡先を開き、昭彦にメッセージを送る。【柚香がそっちに向かったわ。もし黒崎家で少しでも嫌な思いをさせたら、私は遠慮なくあなたたちの会社にハッキングして、いろいろ暴露するから】二人が連絡先を交換して以来、安江から昭彦へ自分からメッセージを送ったのはこれが初めてだった。昭彦の返信は早かった。【安心してくれ】安江はスマホをしまい、それ以上は見なかった。昭彦は常和に尋ねる。「みんなにはちゃんと話してあるんだろうな？」常和は答えた。「いや」昭彦はわずかに眉をひそめた。その返事に不満を覚えたのは明らかだった。柚香を家に招こうと言い出したのは常和だ。事前にみんなへ話を通し、柚香が嫌な思いをしないようにすると約束したのも常和だった。それなのに今になって、何の準備もしていないと言うのか。「一時間前には来るよう伝えてある」常和は年齢を感じさせる顔つきながらも、目には力があった。「時間を考えれば、もう全員そろってるはずだ。言いたいことがあるなら直接言ってくればいい」昭彦はじっと父を見た。嫌な予感がする。「何をぼーっとしてる。もう少ししたら柚香が来るぞ。あの子が聞きたくない話を聞かせるつもりか？」常和は急かした。「何を企んでるんだ」昭彦は、今回は敬意を込めた言い方すらしなかった。常和は顔色ひとつ変えずに答える。「ただあの子を家に呼んで食事をするだけだ。親族の叔父たちや年長者たちに顔を合わせてもらう。それ以外に何をするっていうんだ」昭彦はその場から動かなかった。常和のほうが少し焦り始める。こんな時に限って、なぜさっさとみんなに話をしに行かないのか。「まだ行かないのか？」さらに催促する。「目的を話さない限り行かない」昭彦は幼い頃から、策略と駆け引きの中で生きてきた。黒崎グループの株式のような大きな話から、日常の些細なことまで。二十年以上、冷静に生きてきた。その間、父子でまともに会話をすることもほとんどなかった。そんな父が急にこういう態度を取れば、疑わないほうがおかしい。「いつも父親をそんな悪人扱いするな」常和が口を開く。「昔、君と安江に対して少し強引な手を使ったのは認める。だが柚香は君の血を引く子だ。黒崎家の人間でもある。そ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第648話
「俺はちゃんとわきまえていますが、康平はわきまえていません」慎吾が言った。要するに、康平のことは君が何とかしろ、ということだ。柚香と陽翔は少し離れた場所でずっと見ていたが、距離がありすぎて何を話しているのかは聞こえなかった。ただ二人がしばらく一緒に立っていて、殴り合いも口論もしていないのだけが見えた。「行こう。ケンカにはならなさそうだし」柚香は陽翔の手を軽く握った。陽翔はこくりと頷いた。遥真が慎吾に何を話したのかはわからない。だが柚香には、慎吾が遥真に取り込まれたのだと分かっていた。理由は簡単だ。朝食のとき、慎吾はわざわざ遥真の席を彼女の隣にしていた。それだけでなく、遥真が席を外したあと、こんなことまで言ってきたのだ。「社長、遥真さんは悪くない人ですよ」柚香「？？」この前までは「一度別れた相手とはヨリを戻さないほうがいい」みたいなことを言っていたのに。「追いかけさせるくらいはいいと思います」慎吾はさらに付け加えた。「使い走りでもさせればいいですし」「追いかける人って使い走りなの？」柚香はすかさずツッコんだ。「俺の中ではそうです」柚香「……」最低な男だな、と言おうとしたそのとき、慎吾は続けた。「好きな人には、俺を使い走りみたいに使ってほしいんです。そうすれば、相手の悩みをたくさん解決してあげられます。相手は楽だし、俺も嬉しい、お互い得でしょう」柚香は思わず彼を見つめた。仕事以外のプライベートな話を聞いたのは、これが初めてだった。「好きな人がいるの？」柚香は尋ねた。「いません」慎吾は即答した。「本当に？」「本当です」「好き」その言葉は、彼にとっては軽すぎた。食事が好き。遊ぶのが好き。家でのんびりするのが好き。人を好きになるのも、相手が綺麗だから、歌が上手いから、話が面白いから。そんなふうに、あまりにも多くの場面で使われる言葉だ。だから彼は、その言葉で表現するのが好きではなかった。「今週は康平と二人で休んで」柚香はそれ以上深く聞かずに言った。「来週の土曜の夜は私と一緒に黒崎家へ食事に行ってもらう。そのあと、また少し忙しくなると思うから」「承知しました」慎吾は頷いた。その後の数日間。柚香はようやく完全に時間に余裕ができた。会社の仕事は一通り指示を出し終
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第647話
柚香が階下を見やった。「下に行ったよ」陽翔の動きがぴたりと止まる。さっきの話か……「行ってみる？」と柚香が聞いた。「何を？」陽翔はすぐには意味がわからなかった。「遥真が慎吾おじさんと下で話してるの。もし騒ぎが大きくなったら、一番の野次馬の康平まで起きちゃいそうだから」柚香は純粋にそれが心配だった。「もしかして殴り合いになったりして」「パパは慎吾おじさんには勝てないよ」陽翔はきっぱりと言った。父親としては面目丸つぶれだろうが、慎吾おじさんが本当に強いのは事実だ。これまで陽翔は、彼より強い人を見たことがない。柚香は何も言わなかった。遥真がどれほどの腕前なのか、実はよく知らない。結婚していた五年間、一度も彼が自ら動かなければならない場面はなかったし、何かトラブルが起きても、彼の連れているボディーガードたちが自然と処理してしまっていた。「でも、絶対に損はしないと思う」陽翔はすぐに付け加えた。柚香もその意見には同意だった。遥真は頭が切れる。自分の弱点で相手の得意分野に挑むような人ではない。もっとも、今まで彼に弱点を見つけたことはなかった。実際のところ、柚香と陽翔の予想とほぼ同じだった。遥真と慎吾が別荘の外の庭へ出ると、遥真の方から口を開いた。「君が俺をかなり嫌っているのは見ていてわかる」「そうです」慎吾は即答した。「いつ辞めるんだ？」「……？」慎吾の無表情な顔に、珍しく疑問符が浮かぶ。だがすぐに答えた。「辞めないです」「なら、その嫌悪感を抱えたまま一生過ごせばいい」遥真は殴られる心配など微塵もしていない口調だった。「柚香が俺と復縁するかどうかに関係なく、俺は一生あいつのそばにいる」慎吾はまったく動じない。「遥真さんは俺に勝てません」「そうだな」遥真はあっさり認めた。「遥真さんのボディーガードたちも俺には勝てません」「その通り」「遥真さんが来るたびに俺は止めます」慎吾の考えでは、一度別れた相手とはヨリを戻さないほうがいい。そして社長も、自分を傷つけた相手に時間を無駄遣いするべきではない。社長はこれからも稼いで、自分に三人分の給料を払わなければならないのだ。恋愛なんかが成功への足かせになってはいけない。「十回でも百回でも止めればいい」遥真はスマホを取り出し、写真を一枚開くと
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