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第7話
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濃煙の果てに、愛は灰となった 第11話
世間がもてはやした「ヒーローとしての数々の功績」すら、その多くが、彼自身によって巧妙に演出されたものだった。真実が明るみに出ると、街中を巻き込む大騒動となった。かつて市民の誰もが崇拝したヒーローは、たった一夜にして台座から引きずり下ろされ、誰からも指弾される卑劣な罪人へと成り下がったのだ。そして、警察の本格的な捜査が進む中、決定的かつおぞましい事実が浮かび上がってきた。……ある日、弁護士が真っ青な顔をして邸宅へ駆けつけ、私の目の前のテーブルに分厚い捜査資料を置いた。「和泉さん。新たな証拠が見つかりました。あの爆発事故に関する、知られざる裏の事情です」胸の奥が、どくりと跳ねた。ファイルを手に取る。目に飛び込む一字一句が、細い針のように胸を刺した。――あのガス漏れは、事故などではなかった。麻衣が、私の家のキッチンのコンロへ、意図的に細工を施していたのだ。そして大介は、その事実を知っていた。彼女がそんな大胆な犯行に及べたのも、すべては大介がそれを裏で黙認していたからに他ならない。彼は、「緊急事態」を欲していたのだ。自分が間一髪で駆けつけ、私を救い出す「ヒーロー」を演じるための絶好の機会を。私の前で、自分がどれほど頼もしく、どれほど「絶対に欠かせない存在」であるかを証明するための、自作自演の舞台を。自ら危機を作り出し、自分でそれを解決してみせる。そうすれば、私がもっと彼に依存し、二度と彼のそばから離れられなくなると踏んでいたのだ。彼は私に思い知らせたかったのだ。私を守れるのは、自分だけなのだと。ただ、彼にも誤算があった。事態が、制御できないところまで転がってしまったのだ。漏れ出したガスの破壊力を、あまりに甘く見ていたこと。そして、自分の制御能力を過信していたこと。私はずっと、あれは不幸な事故なのだと思っていた。ただのコンロの老朽化による不注意なのだと。まさかそれが、綿密に計算された、おぞましい悪意に満ちた計画だったとは。ただの浮気や裏切りではなかったのだ。彼は私の命そのものを道具にして、自分の歪んだ「愛」を満たそうとしていたのだから。私は手元にあったスマホを取り上げ、担当弁護士に電話をかけた。「追加で告訴を出してください」声は驚くほど静かだったが、その底には、抑えきれない怒りの炎が青
濃煙の果てに、愛は灰となった 第10話
庭では招待客たちがグラスを傾け、華やいだ笑い声が絶えなかった。その人波の向こうに、大介の姿があった。邸宅を囲む鉄柵の前に立ち、虚ろな目でぼんやりと、何かをブツブツと呟いている。「夏希……俺の、夏希……」ぼろぼろの服に、ボサボサ髪。誰がどう見ても、ホームレスそのものだった。警備員が敷地から追い払おうとしていたが、彼の耳には届いていないようだった。ただ一心に、私だけを見つめている。私は彼に、とびきり明るい微笑みを向けてみせた。そして夫の温かい視線を受けながら、その腕にそっと自分の手を絡め、陽光の降り注ぐ芝生の上へと歩き出す。私の結婚式に、ヒーローはいらない。ここにいるのは、私が本当に愛している人だけだ。……それからというもの、大介はまるで幽霊のように、私の行く先々へ姿を現すようになった。ギャラリーの前に張り込んでは、汚れた指先でショーウィンドウのガラスをこつこつと叩き、意味のない言葉を呟いている。散歩に出れば、路地の角から突然飛び出してきて、カッと見開いた目で私を捉えた。「夏希！俺を見てくれ、会いたくてたまらなかった！」私の手を掴もうと駆け寄ってくる彼を、そばに控えていたボディガードが即座にねじ伏せる。そのたびに鼻を腫らし、青アザを作って路地の隅へ転がされたが、それでも彼は憑かれたように、翌日になるとまた律儀に姿を見せた。夫は、この異常な状況に対して、驚くほど辛抱強く理解を示してくれていた。私の手を優しく包み込み、耳元で静かに囁いてくれる。「怖がらなくていいよ。君のことを、もう誰にも傷つけさせはしないから」大介との過去を根掘り葉掘り聞き出すような真似もせず、彼はただ黙々と、身辺の警備レベルを引き上げてくれた。麻衣の夫――つまり、現在の南雲市消防中隊の隊長となった男が、見かねて仲裁にやってきたこともあった。彼は困り果てた顔でギャラリーを訪れ、こう言った。「久保がかつて中隊に尽くしてきた功績に免じて、もう彼をこれ以上刺激しないでやってくれませんか。あいつ、今もう精神的にかなり追い詰められているんです。このままだと、本当に廃人になってしまう」私は、静かに微笑み返した。「彼が廃人になろうがどうなろうが、私には何の関係もないことよ。あの爆発で、私のこの脚が再起不能になりかけて、家が
濃煙の果てに、愛は灰となった 第9話
「今日、私がここへ足を運んだのは、情にほだされたからだとでも思った？」私は言葉を続けた。真冬の夜風よりもずっと冷たいトーンで。「勘違いも甚だしいわ。あなたが今、どれほどのどん底に這いつくばっているか……この目で直接、確認したかっただけよ」大介が、弾かれたように目を開けた。傷を負った獣のような瞳で、私を見上げている。「そんな言い方……しないでくれ……っ」「あなたにその資格があるの？」私は静かに見下ろした。私の瞳の奥には、はっきりとした軽蔑がにじんでいた。「新入りひとりの機嫌を取るために、私をガスが充満した部屋へ置き去りにして、死の淵へ追いやったとき……私がどうなるか、あなたは一度でも想像した？家のコンロが壊れていることは知っていたはずよ。私が怪我を負って助けを求めていることも分かっていた。それなのに、あなたはあの夜、別の女の世話を焼いていた。ねえ、大介。あなたは私のことを、一体なんだと思っていたの？自分がいつでも好き勝手に呼び出せる、都合のいいバカだとでも？」彼は唇をわずかに震わせただけで、弁明の一言すら紡げなかった。「……よく聞いて、大介」私は少しだけ身をかがめ、彼の耳元へと顔を寄せた。地の底から這い上がった悪鬼のような声を落とす。「最初から最後まで――私は、あなたを一度たりとも許したことなんてないわ。ただ、見せてあげたかったの。あなたが手放したものが、今、どれほど豊かに、美しく生きているかを。そして、今のあなたが……どれほど惨めで、救いようがないかをね」私は体を戻すと、二度と彼を振り返ることなく歩き出した。背後から、大介の絶望に満ちた絶叫と、ヒステリックに喚く麻衣の泣き声が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って追いかけてくる。それはまるで、三流の劇団が路上で演じる、ひどく出来の悪い喜劇のようだった。そして私は、通りすがりの観客にすぎない。空港へは向かわなかった。両親が私のために新しく用意してくれた、この街で最もセキュリティの厳しい邸宅街へと車を走らせた。部屋へ着くと、スマホから、ある番号に電話をかけた。「もしもし、あなた。家に着いたわ」通話の向こうから、穏やかで、深い温かみのある低い声が響く。「……ねえ、寂しかった？今夜のフライトでそっちに向かうよ。深夜には着くはずだ」「ふふ、も
濃煙の果てに、愛は灰となった 第8話
私はふっと笑い、左脚を少しだけ前に出すと、細いヒールのまま、その場で優雅に一回転してみせた。「ご覧の通り、完治したわ。激しいスポーツさえしなければ、日常生活には何の支障もないの」かつて自慢だった私の脚には、今も、あの日のやけどの痕が幾筋も走っている。けれど、丁寧な治療と毎日のケアのおかげで、ほとんど他人の目には触れない。彼は複雑な色をたたえた瞳で私の脚を見つめ、一歩踏み出したいのに、どうしても足を踏み出せずにいた。「けっ、こん……したのか？」彼は恐る恐る尋ねた。その声は、ごくかすかに震えていた。私は彼を見つめ、自分の瞳からすべての感情を消した。「ええ、もちろん」大介の瞳孔が、ぎゅっと収縮した。顔面から、最後の血の気が失われていく。「そうか……おめで、とう……」泣き顔よりもずっと見苦しい笑みを無理やり浮かべ、彼の体が大きく傾いた。今にも崩れ落ちそうだった。彼がさらに何か言うより先に、背後から耳をつんざくような急ブレーキの音が響いた。古びた軽バンが、カフェの前に乱暴に停車する。助手席のドアが開き、麻衣が勢いよく飛び降りてきた。流行りのミニスカートに、濃すぎるメイク、巻いた長い髪。彼女は車を降りるなり大介を指差し、通りに響き渡るほどの金切り声を上げた。「大介！また勝手にフラフラ歩き回って！車の中で大人しく待ってろって言ったでしょうが！」彼女の隣には、小太りの男が付き添っていた。かつて副隊長だった男で、今は南雲市消防中隊の隊長だ。腕を組んだまま、彼は冷ややかな目で大介を見ていた。麻衣が大介のそばまでズカズカと歩み寄り、彼が落としたフリーペーパーを地面から拾い上げた。そこに印刷された私の写真を目にした瞬間、彼女の顔が夜叉のように歪む。「またこの女の顔なんか見てたわけ！？」彼女は私の目の前で、紙面をずたずたに引き裂くと、地面へ叩きつけた。「言ってみなさいよ！ここでこの女と何話してたのよ！」大介の世間体など、最初から存在しないかのような口ぶりだった。道行く人にどれだけ見られようが構わないという、なりふり構わぬ開き直り。私は、ただ静かに眺めていた。――ええ、彼女は昔から何も変わっていない。自分が他人から奪うやり方でしか手に入れられなかったから、世の中の女はみんな自分と同じ泥棒なんだと
濃煙の果てに、愛は灰となった 第7話
病室のドアが開き、両親と弁護士が入ってきた。大介が床に膝をついている姿を認めるなり、父は血相を変えた。殴りかかろうとする父を、弁護士が必死に引き止めた。「落ち着いてください！ここで手を出せば、こちらまで加害者になってしまいます」後ろには、大介の副隊長もついてきていた。この惨状を見て深くため息をつくと、大介の肩を掴んで無理やり引き起こそうとする。「隊長、もうやめましょう……夏希さんは今、頭に血が上っているんです。冷静になるまで待ちましょう。今日は一旦戻りますよ」大介は目を真っ赤に腫らし、その手を荒々しく振り払った。あれほど穏やかで、仕事のことを何でも理解してくれていた彼女が、ここまで容赦なく踏み込んでくるとは、彼は本気で想像すらしていなかったのだろう。……裁判で、大介は全面敗訴した。証拠があまりにも揃いすぎていたのだ。高額な医療費と慰謝料を支払う判決が下り、彼のこれまでの蓄えは底をついたばかりか、多額の借金まで背負うことになった。判決が出たと同時に、消防中隊からは正式な停職処分が下される。旗色が悪いと悟った麻衣は素早く大介から距離を置き、新たに就任した代理隊長の側にすり寄っていった。職を追われ、借金を抱え、周囲の冷ややかな視線に晒され続けた大介は、結局、自ら辞表を出した。彼が消防署の寮を引き払った日は、ひどい土砂降りの雨だったという。その後、どこか遠くの街へ流れていったと聞いた。行き先を知る者はなく、彼の消息を気にかける人間も、もう誰ひとりとしていなかった。私は両親と共にヨーロッパへ渡り、そこから長い、本当に長いリハビリ生活を始めた。二年後。私は新進気鋭の画家として帰国し、国内で個展を開いた。会場に選んだギャラリーは、南雲市消防中隊の、通りを挟んだ真向かいにあった。かつてはあれほど威厳を放っていた門も、今見ると、別に何も変わらないように思えた。個展のキュレーターが、私に話しかけてきた。「和泉さん、ご存知ないかもしれませんが。あの向かいの消防署……昔、偉大なヒーローを生んだ場所でもあり、同時に、とんでもない不祥事を生んだ場所でもあるんですよ」彼はちらりと私の横顔をうかがい、続けた。「『久保大介』という人……聞いたことありませんか？」私は、静かに頷いた。「惜しい男でしたよ。
濃煙の果てに、愛は灰となった 第6話
せめてもの救いは、私たちがまだ婚姻届を出していなかったことだ。もし籍を入れていたら、離婚裁判で財産まで持っていかれるところだった。大介は、私の車椅子の前に膝をついた。「夏希、俺が悪かった。頼むから訴えを取り下げて。感情に任せて、こんなことしないでくれ。もう一度だけ、やり直したいんだ」私は首を振った。「感情に任せて言ってるんじゃないわ。ちゃんと考えた末の決断よ」彼が私の手首を掴んだ。骨が軋むほどの強い力だった。「一時の気の迷いだったってことは認める！でも、お前への気持ちは本物なんだ！男なら誰だって一度くらい踏み外すことがあるだろ。だから、大目に見てくれたっていいだろ。これまでの六年間、俺はずっとちゃんとした彼氏だったじゃないか！なんで、たった一度のチャンスすらくれないんだ！」身勝手な弁明を並べ立てる、悪びれた様子もないその瞳を、私は正面から見据えた。「チャンスなら……もう一度、あげていたわ」……あの授賞式の夜のことを思い出す。私は客席に座り、大介のこれまでの救助活動をまとめたダイジェスト映像を眺めていた。手元には、彼から預かったスマホがあった。パスコードは私の誕生日で、LINEのトーク画面のトップに固定されているのも、私とのトークだった。けれど、業務連絡と隊の仲間たちの名前だけが並んでいるはずのその画面に、ひとつだけ、ピンク色のうさぎのアイコンが不自然に浮いていたのだ。新入りの麻衣だった。トークを開くと、二人の生々しいやり取りが目に飛び込んできた。【隊長、訓練がきつくて、手がもう傷だらけなの（泣）】【明日、薬を持ってってやる】【隊長、今日の救助すごくかっこよかった！まるで神様みたい！】【ちゃんと訓練すれば、お前もそうなれるさ】【隊長、眠れなくて……少しだけ、話し相手になってくれませんか】そして、その時点での最新メッセージ。彼女が送ってきた自撮り写真だった。細いキャミソールのパジャマ姿に、こんな一言が添えられている。【寮にひとりでいるの、すごく怖い。隊長、おやすみなさい】送信時刻は、深夜。そのメッセージが届く直前、大介は私との電話を「明日は重要な任務があるから、もう寝るよ」と言って切っていたのだ。作った笑顔が顔に張り付いたまま、私は動けなくなった。全身の血
