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第122話
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私が去った後のクズ男の末路 第1322話
章真は、まるで息をするみたいに人の好意を手に入れる。若く。端正で。金を持っていて。――しかも気前がいい。学年主任との話のあと、章真は学校へ四億円近い寄付を申し出た。新しい図書館建設のためだ。その瞬間、彼は学校中の特別なお客様になった。この学校では、数百万円規模の予算申請ですら毎回苦労する。それなのに章真は、軽く笑って巨額の寄付を決めてしまったのだ。もはや福の神扱いだった。けれど結安だけは知っている。彼が立花家から手に入れたものに比べれば、そんな金額など微々たるものだということを。そして――彼の優しさは、すべて気まぐれだということも。葉山叔父さんごっこに飽きれば、彼はいつでも自分を捨てられる。今は機嫌がいいから優しくしているだけ。価値がなくなれば、きっと迷いなく本性を見せる。結安はそれを理解した上で彼に合わせていた。彼は欲しいものを手に入れた。――結安もまた、同じだった。学年主任と校長が章真へ媚びへつらう中、結安は彼の隣で大人しく座っていた。仲の良い保護者と少女。そんなふうに見える距離感。それが章真を満足させる。――引き取って正解だったな。彼はそう思う。私生活はかなり乱れている。だが経営者である以上、世間体は必要だった。このままずっとアヒルを養っていても悪くないかもしれない。見た目も可愛い。家に置いておくだけでも気分がいい。せいぜい肩でも揉ませれば、養育費の元くらいは取れるだろう。本来なら、そのまま結安は授業へ戻るはずだった。だが章真が、「周防本邸へ連れて行く」と言い出したため、学年主任は即座に許可を出した。しかも自ら駐車場まで見送りに来る。顔中に愛想笑いを貼りつけながら、何度も頭を下げる姿は、完全に大口寄付者への対応だった。章真もまた気前よく小切手を渡し、そのまま結安を車へ乗せる。シートベルトを締め終えた結安を見ながら、彼はふいに尋ねた。「なんだ、不機嫌そうだな。授業なんて、そんなに大事か？大学なんて、立都市ならどこでもどうにでもしてやる。そんなことより、マッサージとか覚えた方が役に立つぞ」……結安は馬鹿ではない。つまり彼は、自分をメイドとして育てるつもりなのだ。今はまだ幼いから面白がっている
私が去った後のクズ男の末路 第1321話
結安は立ったまま――じっと「葉山叔父さん」を見つめていた。普段はスーツ越しに隠れているせいで細身に見える。だが浴衣一枚になった章真の身体は、想像以上に男らしかった。厚みのある胸板。うっすら覗く引き締まった腹筋。日頃から鍛えているのが一目で分かる。そんな結安の視線を受けながら、章真はゆっくりと近づいてくる。そして見下ろすように立つと、静かに言った。「そこに座って、大人しく待ってなさい。俺が身支度を終えるまでだ……今回だけだからな。次またやったら休学させる。家で料理と掃除でも覚えて、メイドとして働いてもらうぞ。メイド代も浮くしな」まだ数日しか経っていないのに、もう平気で睡眠を邪魔してくる。しかも隠す気すらない。結安はこくりと頷き、リュックを背負ったまま素直に腰を下ろした。背筋をぴんと伸ばして。その様子に、章真は少し満足する。彼は支配することを好む男だった。こうして従順でいてくれるなら――将来的に、この家に置いてやっても悪くないと思う。昼は学校へ通い、夜はここでメイドとして働く。案外悪くない生活かもしれない。やがて章真は身支度を終え、仕立ての良いスリーピースに着替え、細い金縁眼鏡を掛けて結安と共に階下へ降りた。章真には朝食を摂る習慣がない。ブラックコーヒーを一杯飲むだけだ。一方、結安は卵サンドを片手に車へ乗り込み、そっと彼へ差し出した。それを見た章真は目を細める。「俺が空腹で倒れるとでも思ったか？まだ毎朝朝飯を食う年齢じゃない……そういうのはお前の父親くらいの歳になってからだ」拓哉の話題が出た瞬間、結安は黙ってサンドイッチを引っ込め、そのまま自分で食べ始めた。章真は何も言わず、アクセルを踏み込む。――慰めもしない。彼は拓哉という男を心の底では見下していた。弱肉強食。ビジネスの世界では当たり前のことだ。力がないのが悪い。それを他人のせいにはできない。それどころか、自分は娘まで引き取ってやっている。こんな善人が他にいるだろうか、とすら思っていた。学校へ掛け合い、生活を気に掛け、面倒を見てやっている。三十分後。黒のベントレーはある公立高校へ静かに滑り込んだ。設備はどれも古びていて、校舎にもどこか時代を感じる。いかにも普通の高
私が去った後のクズ男の末路 第1320話
けれど結安は分かっていた。彼の優しさなんて、きっと気まぐれだ。今はただ機嫌がいいだけ。あるいは、少し興味を持っているだけ。そのうち本気の恋人でもできれば、この家に自分の居場所などなくなる。……もっとも。結安自身、ここに居続けるつもりなどなかった。章真は両親を死へ追い込んだ側の人間だ。そんな相手の庇護の下で、何も知らないふりをして生きていけるはずがない。生き延びたいとは思う。けれど、ただ惨めにしがみつきたいわけじゃない。もちろん、本音を章真に話すつもりもなかった。結安は従順そうに目を伏せ、小さな声で言った。「分かりました、葉山叔父様」――叔父様？章真はわずかに眉を上げる。以前、結安は彼をお兄ちゃんと呼んでいた。だが、彼が何年もかけて父の会社を狙っていたと知ってから、その呼び方は二度と口にしなくなった。お兄ちゃんより、叔父様のほうが安全だった。世の中には悪い叔父はいても、悪いお兄ちゃんという響きは存在しない。もちろん、そんな少女の複雑な感情を章真が知るはずもない。彼はただ、素直で聞き分けのいい子だと満足していた。叔父様呼びも悪くない。どこか威厳が出る。その呼び方を彼は自然に受け入れた。まだ父親ではない。だが先に姪ができたと思えば、それも悪くない。明日は学校へ付き添い、そのあと両親の家へ連れて行こう。少し自慢したくなっていた。章真は結安の髪を撫でる。改めて眺めると、本当に整った顔立ちだった。家へ連れて歩いても見栄えがいい。結安は目的を果たし、そろそろ部屋へ戻ろうと身体を動かす。だが次の瞬間、また肩を押さえられた。章真はソファにもたれ、目を閉じたまま低く息をつく。「なかなか上手いな。次は肩も頼む。今日は疲れた」結安は逆らえなかった。おとなしく彼の肩へ手を伸ばす。明るい照明。静まり返った屋敷。傍らには、懸命に世話を焼く少女。章真はふと思った。騒がしい夜遊びも。欲望に溺れる時間も。今はどうでもいい。こうして静かな家で過ごすのも、案外悪くない。……もっとも。この子の手つきはまだぎこちない。明日にでも蝶野に教えさせるか。力加減も分かっていない。危うく変な場所を押されそうになった。そ
私が去った後のクズ男の末路 第1319話
返事はない。章真が視線を上げると、結安は両手を膝の上に揃え、まるで優等生のようにきちんと座っていた。……なるほど。寝室で男を待つのは大人の女の役目だ。この子はまだ子ども。だからリビングで、帰りの遅い保護者を待っていたわけか。宿題でも見てほしいのか。保護者欄にサインでも必要なのか。そう考えると、妙に新鮮だった。章真は、まだ父親というものをやったことがない。だが、いずれ自分にも子どもはできるだろう。その予行練習と思えば悪くない。そんなことを考えていると、結安が小さく口を開いた。「……学校が、受け入れてくれなくて。先生が、一度あなたに来てもらって、手続きをしてほしいって……」――ほう。それは少し面倒そうだ。だが逆に、少し興味も湧いた。それに、数日会わなかっただけで、「あなた」呼びか。随分よそよそしくなったものだ。章真はソファへ歩み寄り、結安の隣へ腰を下ろす。その瞬間、結安は敏感にアルコールの匂いを感じ取った。まだ幼い。それでも女の本能のような警戒心が働き、無意識に身体を少し離す。章真は目を細めた。……へえ。アヒルは自分を怖がるのか。誰の金で食べ。誰の家に住み。誰の庇護で生きていると思ってる。それなのに、そんな顔を向けてくるとは。まったく、躾がなっていない。少し教育したほうがいいかもしれない。どうせしばらく育てる予定だ。今後は両親にも会わせる。祖父母たちだって結安を見たがっている。なら、それなりに形を整えておかないと困る。恥をかくのは自分だ。章真はソファにもたれ、結安を横目で見ながら小さく息を吐いた。「最近忙しくてさ。足が疲れきってるんだ。本当はどこかでマッサージでも受けたかったんだけど……未成年の面倒を見に帰ってきた」そう言って、じっと彼女を見る。察しのいい子なら、とっくに動いている。だが結安は、ただ彼を見つめ返していた。瞳の奥では何かが揺れている。……涙か。少しくらい脚を揉んだからといって死ぬわけじゃない。衣食住すべて彼が与えている。姫みたいなベッドで寝かせている。その保護者に少し尽くして、何が悪い？章真は譲る気もなく、そのまま待ち続けた。「自分から動け」とでも言うように。
私が去った後のクズ男の末路 第1318話
少女がどれだけ泣いていても。章真は、ただ静かに眺めていた。……面倒だ。やはりペットを飼うのは厄介だ。せっかく気分よく過ごしていたのに、水を差された気分になる。結局、章真は思った。――泣きたいなら、好きなだけ泣かせておけばいい。男はグラスを片手に寝室へ戻る。広すぎるベッドへ身を投げ出しながら、頭の中で女たちの名前を思い浮かべた。ルーシー。アリエル。それとも鈴音だったか。どこかへ遊びに行って、適当に発散するか――だが、隣室にいるアヒルのことを思い出した瞬間、妙に胸の奥がざわついた。……やめておくか。興が削がれる。章真は静かに、自分の未来の帝国図を思い描く。あと四年。その頃には、栄光グループと肩を並べる存在になっているはずだ。男なら誰しも、一度は夢を見る。――天下を掌に収め、美女を腕に抱く。美女のほうは、もういい。どんな女も、どんな欲望も、彼は知り尽くしている。やはり欲しいのは権力だった。そのためなら、章真は昔から手段を選ばない。この世代の中でも、彼は突出した存在だった。弱肉強食。それがビジネスの絶対法則。彼にとっては、信仰にも等しい。罪悪感など必要ない。弱かったのは拓哉だ。甘く脆かったから、結安は孤児になった。そして母親もまた、自分勝手な女だった。そう考えると、少しだけ気分が軽くなった。……拓哉夫妻は転落死。事件性は認められなかった。三日後。複数の手続きを経て、ようやく荼毘に付されることになった。章真は、二人のために最高級の墓地を用意した。庭付きの区画。総額は二千万を軽く超えていた。下手な生者の家より、よほど立派だった。だが、見送りに来た人間は少ない。立花家の人間は皆、理解していた。結安は駒にされ。いずれ、捨て駒になる。関わる価値などない。下手に近づけば、自分まで巻き込まれる。誰もがそう考えていた。深夜。冷たい雨が降っている。空は重く沈み込んでいた。結安のそばにいたのは章真だけ。あとは宇佐美、桐生。それから福祉局の職員が一人。葉山社長が結安にどれほど丁寧に接しているか。どれほど手厚い環境を与えているか。それを自分の目で確認していた。そして
私が去った後のクズ男の末路 第1317話
だが章真は一切迷わなかった。「使え」高橋医師の胸がわずかに揺れる。だが、章真は彼にとって最重要の顧客だった。この男を失えば、損失は計り知れない。どれほど気が進まなくても、結局、高橋医師は結安へDSYを投与した。極秘研究段階の特殊薬剤。効果は異常なほど強力で、一般人が触れられるような代物ではない。そして、その効き目は凄まじかった。三十分も経たないうちに、結安の熱は完全に下がった。顔色も明らかによくなっている。だが高橋医師は知っていた。これは身体を前借りして得た回復だ。無理を重ねれば、将来的に確実に身体を壊す。まして少女の身体では負担が大きすぎる。普通なら、よほどの事態でなければ使わない薬だった。結安が目を覚ます。視界に映ったのは医師。そしてベッド脇に立つ章真。部屋には宇佐美と桐生の姿もある。手には書類ケース。朦朧とする意識の中、彼らは署名について説明していた。監護権の件。そして父の会社について。今後は新たな後見人である葉山章真が、全面的に管理を引き継ぐということ。罠だと分かっていた。父の会社を奪ったのはこの男だ。追い詰めたのも。もしかしたら、両親を死へ追いやったのも。――全部、この人かもしれない。それでも、生き残るためには、署名するしかなかった。立花家にはもう彼に対抗できる人間などいない。結安はベッドに座り、目の前の書類を見つめる。サインしてしまえば、成人した瞬間、この男は自分を捨てる。屋敷から追い出される。……なるほど。これが自分を引き取った理由だったんだ。結安は泣かなかった。悲しむ時間すらなかった。書類を読み終えると、静かに署名し。そのまま書類を返す。そして布団へ横になり、小さく鼻を鳴らしながら呟いた。「……もう、寝たいです」彼女には、選択肢などなかった。復讐しようとすら思わない。若くても分かっている。自分は、巨木にしがみつく羽虫のような存在だと。ただ成人まで耐えて。機会が来たら、章真のもとから逃げればいい。……あるいは。逃げるまでもなく、彼のほうから捨てるかもしれない。なんて惨めなんだろう。今の自分は、彼に養われなければ生きていけない。そうでなければ、路
私が去った後のクズ男の末路 第688話
周防邸。夜の帳が降りるなか、使用人が慌ただしく階下へ駆けてきた。翔雅の前に立つと、苦笑を浮かべながら口を開いた。「一ノ瀬様、確かにお取次ぎはしましたが、澄佳さまは『お会いになる必要はない』と……どうか、今日はお帰りになって、またの機会に」翔雅の胸に失望が広がる。声を抑えて問うた。「ほんの一目……それも駄目なのか？他意はない」使用人は困ったように肩をすくめた。「どうかご無理をなさらないでください。私どもも雇われの身でございますので」翔雅は落胆を抱えたまま、駐車場へと歩いた。車に乗り込もうとしたその時、白いベントレーが滑り込んでくる。後部座席から飛び出したの
私が去った後のクズ男の末路 第676話
智也は芽衣と章真を連れていた。そばには、もう一人、小さな女の子が寄り添っている。智也の娘、瑶である。公園の一角では、飴細工師が小さな人だかりの前で巧みに飴を形作っていた。智也は三人の子どもを連れて列に並び、腕には芽衣を抱き、章真と瑶はぴたりと身体を寄せていた。その光景だけでも、彼がベルリンで長い間、子どもたちと過ごしてきたことがわかる。本来なら彼の子どもであるのに、世話をしてきたのは智也だった。澄佳は元妻だ。重い病に冒されていることを智也は知っていた。しかし翔雅は何も知らず、悠ですら承知していたのかもしれないのに、彼にだけは一言も告げられなかった。最後に知らされたのが翔雅だった
私が去った後のクズ男の末路 第670話
六月の末、翔雅のもとに一通の封書が届いた。差出人は瑞光幼稚園。かつて芽衣と章真が通うはずだった園である。二人は合格していたのに、結局入園せず、学校から確認の書簡が送られてきたのだ。封筒を見つめる翔雅の視線は宙に彷徨った。——澄佳が子どもたちを入園させる準備をしていた。その住所には、自分の名が記されている。翔雅は書面を凝視し、やがて力が抜けるように椅子の背にもたれた。腕を目にかざしたその姿は、どうしようもなく孤独だった。ちょうどその時、秘書の安奈が資料を抱えて入ってきた。目に映ったのは、珍しく気落ちした社長の姿。「社長、新婚なのに……どうしてそんな顔を？最近は毎日残業ばか
私が去った後のクズ男の末路 第644話
メディアに定義され、翔雅は真琴と「付き合っている」ことにされた。ただし大々的に発表されたわけではない。彼女を連れてイベントに出席し、事実上「彼女」として扱われただけだった。公の場では翔雅は真琴に気遣い、優しく振る舞った。だがプライベートでは冷淡で、必要以上の言葉は交わさなかった。彼の心は子どもたちへ向かっていた。礼の葬儀以来、一度も会っていない芽衣と章真。四月の終わり、夜。黒いレンジローバーが周防邸の門前に停まっていた。時刻はすでに十時近く。だが澄佳や澪安の車は現れず、代わりに現れたのは一台の黒いリムジンだった。窓が半ば降ろされ、そこから覗いたのは、なお
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