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第90話
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私が去った後のクズ男の末路 第1332話
結安は何も答えなかった。――答えられなかった。自分の立場があまりにも曖昧だったからだ。彼女はもう成人している。法的には章真は保護者ではない。けれど、逃げられない。表向き、章真は「後見人として面倒を見ている」体を貫いていた。慈善家として周囲に称賛されながら、その裏では――彼女を甘いデザートみたいに扱っている。気が向けば、いつでも口にできる存在として。それがいつになるかは彼の気分次第。……そして、わずかに残っている良心次第だった。まだ、彼女は若すぎるから。道中、宇佐美はほとんど口を開かなかった。重苦しい沈黙のまま、車は耀石本社へ到着する。その頃、章真は会議中だった。桐生が結安を迎え、そのまま社長室へ案内する。室内には新しく、小さなピンクの机が置かれていた。結安は思わず無言になる。……小学生じゃあるまいし。どうしてこんな机なの。そう思ったが、口には出さなかった。黙って鞄を置き、宿題を広げる。桐生はそんな彼女を見ながら、胸の奥で小さくため息をついた。章真に長年仕えてきた彼女は知っている。あの男は善人なんかじゃない。理由もなく少女を傍に置くはずがないのだ。本来なら、大切に守られて育つはずだった令嬢。そんな結安がいずれ章真の愛人になるかもしれない。……いや、おそらくそうなる。けれど、妻になることはない。桐生は胸が痛んだ。だが余計なことを口にできる立場でもない。せめて優しく接するくらいしかできなかった。どうせいつか大人になる。そして章真も、いつかは飽きる。あの男は一人の女性を長く愛せるタイプではない。桐生は焼き菓子を置き、静かに部屋を後にした。結安は集中して問題集を解いていた。だから男がいつ入ってきたのか、気づかなかった。気づいた時には、章真が彼女の鞄から落ちた封筒を拾い、中を開いていた。そして、淡々と読み上げる。「立花結安さんへ君のことが好きです。もし少しでも気になってくれているなら、明日、図書室に来てください。勉強、教えます。――藤堂駿（とうどう しゅん）」……結安は呆然と見上げた。こんなもの、いつ入れられたのだろう。まったく気づかなかった。藤堂駿の名前くらいは知っている。学
私が去った後のクズ男の末路 第1331話
結安は章真を見上げた。視線が重なった瞬間――互いに、もう分かっていた。成人祝いの夜を境に、二人の関係は変わってしまったのだ。章真は彼女を女として見ている。まだ手を出されたわけではない。けれど、自分は彼のものだと――誰にも触れさせないと、無言のまま宣告されていた。結安の長い睫毛がかすかに震える。「……自分で帰りたいです」章真はそっと彼女の頬に触れた。「聞き分けてくれるよな？」声音は穏やかだった。だが、拒否を許す響きではない。やがて結安は小さな声で答えた。「……はい」逆らえるはずがなかった。彼がどれほどの力を持つ男なのか、結安は嫌というほど知っている。もし彼の意に背けば――路頭に迷う程度では済まない。自分では想像もできないような場所へ、簡単に突き落とされる。結安はそんな目に遭いたくなかった。彼女にはまだ、広い世界を見たいという夢がある。自分の人生を自分の足で歩きたい。だからこそ理解していた。復讐だの反撃だのは物語の中だけの話だ。現実では章真のような男がすべてを支配している。結安は車を降りた。すると章真が車窓を下ろし、指先で軽く招く。呼ばれるまま近づくと、彼はそっと彼女の頬を撫でた。低く押し殺した声が耳に落ちる。「……俺の言いたいこと、分かってるな？」結安の瞳が潤む。それでも彼女は涙を堪えながらゆっくり頷いた。――屈辱だった。自分がどんな立場なのか、嫌になるほど理解している。章真は顎をしゃくり、教室へ行けと促した。彼の存在があるせいで、教師たちは誰も結安に強く出られない。もともと成績も優秀だった。休み時間、結安は女子生徒たちと話していて、自分の鞄に封筒が入れられたことに気づかなかった。学年でも有名な男子からのラブレターだった。女子が頼まれて、こっそり入れたらしい。放課後前の自習時間。結安は英語教師の三浦先生に職員室へ呼ばれた。三浦先生は花柄のブラウスにレザースカートという装いで、髪型もどこかレトロだった。若くて綺麗な教師として校内でも有名で、言い寄る男性も多い。けれど理想が高いのか、恋人がいるという話は聞いたことがなかった。結安は先生の向かいに座る。テストの話かと思っていたが、三浦先生は小さなク
私が去った後のクズ男の末路 第1330話
章真はまだ完全に目が覚めていなかった。いつも通り、どこかの女のベッドで朝を迎えたのだとばかり思い込んでいた。昨晩はすっきりと発散しきれなかったせいか、身体の奥に軽い渇きが残っている。本能の赴くまま、身をよじる女を再び組み敷こうとしたその時――ふと意識が鮮明になり、腕の中にいるのがそこらの行きずりの女ではなく、自分が囲っているいたいけなアヒルであることに気づいた。結安は全身を小刻みに震わせていた。あまりに距離が近すぎたのだろう。彼女は居心地悪そうに顔を背けた。その拍子に、すらりとした首筋のラインが引き締まり、抜けるように白い肌が露わになる。息をのむほど美しい。薄ピンク色のワンピースが華奢な肩から滑り落ち、覗いた生真面目な肩先は、まるでパッケージを剥がしたばかりの、とろけるような生クリームケーキを思わせた。章真は彼女の顔をじっと見つめた。彼は酸いも甘いも噛み分けた大人の男だ。自分の身体が何を求めているかなど、嫌というほど分かっている。驚きを隠せない一方で、彼は彼女の表情を克明に観察していた。きっと、怖くてたまらないのだろう。成人を迎えたばかりで、いきなりこんな状況に直面しているのだ。彼女の心の中で激しい葛藤が渦巻いているのが見て取れた。だが結局、彼はそれ以上無理に迫ることはせず、そっと身を引いた。その深い瞳に大人の色香を漂わせながら、静かに問いかける。「昨日の夜、俺をお前の父親と勘違いしていただろう。結安、俺はそんなに老けて見えるか」結安の父親なら、少なくとも四十代だ。それに引き換え、自分はまだ三十代に入ったばかり。男として最も脂が乗っている年齢だ。アヒルは本当に男を見る目がない。二人はそれぞれベッドから起き上がった。結安が気まずさを隠せるはずもなかった。彼女は胸元を小さく押さえながら、逃げるようにバスルームへと駆け出す。「学校、遅刻しちゃう……」章真は手首を返して時計に目をやった。――いや、もう完全に遅刻だ。時計の針はすでに八時を回っている。結安が身支度を終えて寝室に戻ると、ベッドの上はすでにもぬけの殻だった。思わず安堵の息を漏らすと同時に、どこかぽっかりと胸に穴が空いたような感覚に囚われる。章真が何を考えているのか、彼女にはさっぱり分からなかった。ただ、彼に対する恐怖心だ
私が去った後のクズ男の末路 第1329話
蝋燭の火が吹き消される。途端に、辺りは闇へ包まれた。視界を失った分だけ、感覚が妙に鋭くなる。その瞬間だった。温かな唇がそっと額へ触れる。そして低く落ちる声。「――誕生日おめでとう」結安は完全に固まった。もう子どもじゃない。今日から、自分は十八歳の大人だ。そして章真も、もう保護者ではない。血の繋がりもない、ただの成人男性。そんな男が自分へ口づけを落とした。額とはいえ――あまりにも近すぎる。結安はその場で息を呑む。幸い、暗闇が彼女の震えを隠してくれていた。細い身体が男の腕の中へ閉じ込められる。近い。近すぎる。やがてケーキのクリームが章真の頬へ付けられ、再び照明が灯った。結安は顔を上げる。すぐ目の前に章真がいる。周囲には食器の触れ合う音や笑い声があるのに、不思議なくらい遠かった。気づけば彼女はダイニングテーブルへ座っていた。隣には章真。蝶野が年代物のワインを持って来る。結安は酒を飲んだことがない。だが章真は自然にボトルを受け取った。黒い瞳が結安を見つめる。小さな音と共にコルクが抜かれ、二つのグラスへ赤い液体が注がれる。芳醇な香り。結安はグラスを見つめ、それから蝶野や使用人たちへ目を向けた。みんな忙しそうに動き回っている。自分のために。――今夜だけ。今夜くらい、少しだけ流されてもいいかもしれない。どうせいつか、この場所を離れる。そのいつかの先に未来があるかすら分からない。結安はそっとワインを口へ運ぶ。酸味と渋みが広がった。まるで、十八歳という年齢そのものみたいだった。眉を寄せ、小さく舌を出す。その仕草を見た章真は思わず目を細めた。――面倒なほど幼い。会社の女たちは皆、男顔負けに酒が強い。こんな青臭い小動物みたいな子は彼の人生に一人もいなかった。いや。そもそも、こんな存在自体が初めてだった。それに蝶野が選んだあのドレス。似合いすぎる。今後パーティーへ出る時、絶対にあんな格好はさせられない。男たちの視線が集まるに決まっている。ボディガードを八人くらい付けるべきかもしれない。二十四時間体制で。そんなことを真顔で考えている自分に、章真は内心で呆れた。互いに違うことを
私が去った後のクズ男の末路 第1328話
章真の表情を見た瞬間、結安は理解した。――偽物だと気づいていない。彼女は胸を撫で下ろす。嬉しそうにバッグへ触れる章真を見上げながら、どこか現実感のない気持ちになっていた。その時、扉がノックされる。章真は機嫌良さそうに振り返った。「入ってくれ」蝶野が箱を抱えて立っていた。「結安ちゃんのお誕生日だから、私たちで少しお金を出し合ったんです。何を買えばいいか分からなくて、清水さんの娘さんがオーストラリアで選んでくれたドレスなんですよ。絶対似合うと思って。着てみてくれません？」ドレスは二十万円近い品だった。蝶野の給料は決して悪くない。けれど彼女は普段かなり質素な生活をしている。それでも、このくらい良い物じゃないと結安には釣り合わないと思ったのだ。結安はその気持ちをちゃんと理解していた。くすみがかったローズカラーのドレス。ヌードベージュのヒール。その優しさが嬉しくて、胸が少し痛む。それでも蝶野を喜ばせたくて、結安は素直に試着することにした。ドレスは露出が激しいわけではない。けれど胸元は深めに開いていて、白い肌が大きく覗いていた。まだ幼さの残る柔らかな肩。朝露を纏った蕾みたいな、危うい美しさ。そこへヒールを履くと、結安はほとんどまともに歩けなくなった。やっとの思いで部屋を出る。その頃、章真は蝶野と夕食の話をしていた。「……葉山叔父さん」幼い響きを含んだ声に、章真が振り返る。そして、そのまま視線を逸らせなくなった。アヒルが綺麗なのは前から知っていた。けれど、身体のラインをなぞるようなドレスを着た姿が、ここまで破壊力を持つとは思わなかった。華奢なのに、隠しきれない艶がある。こんな姿で外へ出れば、どれだけの男が欲望の目を向けるのか。章真は無言のまま見つめ続ける。その視線に、結安は本能的な危うさを感じた。下品な目ではない。けれど――侵食されるみたいだった。胸がざわつく。どうにか不安を押し隠し、小さな声で尋ねる。「……似合いませんか？」章真の声が急に低くなる。「似合う。すごく綺麗だ」蝶野は感嘆の声を漏らした。「まあ、本当にお姫様みたい……！映画女優さんより、うちの結安ちゃんの方がずっと可愛いですわ」そして楽しそう
私が去った後のクズ男の末路 第1327話
食事を終えると、章真は仕事があると言って外出した。その瞬間、結安はすぐ二階へ駆け上がる。寝室のドアを閉め、背中を扉へ預けた。やがて階下の庭からエンジン音が聞こえる。――章真が出て行った。その音を確認した途端、結安の心臓は激しく跳ね始めた。彼女は急いで隠し場所へ向かう。改めて札束を見る。まだ信じられない。この金が、本当に自分の物になったなんて。結安は札束を胸へ抱き寄せる。けれど、このままここへ置いておくわけにはいかなかった。成人したら部屋を借りる。金庫も買う。それから少しずつ口座へ移していく。何もかも慎重に進めなければならない。――そして、章真への誕生日プレゼント。それは高級ブランドの精巧なコピー品で十分だった。十万円程度。それで問題ない。……それからしばらくの間、二人の関係は驚くほど穏やかだった。あの手紙以来、章真は結安を本当に可愛がるようになった。時間がある日は学校まで送り迎えをし、一緒に食事を取り、時には一ノ瀬家や周防家の食事会へ連れて行くこともある。もう「アヒルを追い出そう」などとは思わなくなっていた。ちゃんと育てて、将来は良い相手へ嫁がせてやろう。その時には、帰って来られる実家の一つくらい残してやってもいい。そう考えながら、章真は内心で満足していた。――やっぱり自分は善人だ。だからアヒルも、こんなに懐くのだろう。転機が訪れたのは十二月の半ばだった。結安が十八歳になったのだ。つまり――成人。この日を境に、章真は法的な保護者ではなくなる。結安は真新しいマイナンバーカードを指先で撫でる。これで自分一人で口座を作れる。部屋も借りられる。結安は高級マンションの一室を契約した。家賃は月百万円。さらに貸金庫も手配する。一千万円近い現金を何度かに分けて運び込み、その後マーケットで精巧なエルメスのコピー品を購入した。本物と見分けがつかないほど精巧なビジネスバッグ。店を出たところで、スマホが震える。章真からだった。低く甘い声が耳へ落ちる。「今日は早めに帰る。誕生日、ちゃんと祝ってやるからな。プレゼントも用意した。結安、絶対気に入るぞ」結安は手元の偽物のエルメスを見下ろす。そして静かに答えた
私が去った後のクズ男の末路 第566話
翔雅の眼差しは、濃い夜の闇のように重かった。澄佳が彼の脇をすり抜けようとした瞬間、伸ばされた腕に行く手を遮られる。翔雅は彼女の間近に顔を寄せ、低く囁いた。「澄佳……お前と奴の過去がどうであれ、結婚した以上、俺は絶対に許さない。他の男と関わることだけはな」澄佳は鼻で笑った。「心配しすぎよ。心配するなら、もっと若くて、可愛げのある男たちを警戒すべきじゃない？」最初の言葉には翔雅も一瞬ほだされかけた。だが後半を聞いた途端、思わず歯ぎしりする。彼女の腕を捉えながら、不敵に笑った。「葉山澄佳……お前って女は、本当に見事だな」澄佳は逆に、彼のシャツの襟を整えながら、にっ
私が去った後のクズ男の末路 第573話
夜が更ける。白いスポーツカーが別邸を出て、近くの薬局へ向かい、五分後には戻ってきた。屋敷の使用人が不思議そうに尋ねる。「奥様、こんな夜更けにどちらへ？」澄佳は淡く笑った。「ちょっと買い物に」そう言って玄関を抜け、階段を上がる。やがて浴室の灯がともり、女の顔は蒼白に照らし出された。洗面台の上、検査薬にはうっすらと二本の線が浮かび上がっていた。——妊娠しているのは明らかだった。信じたくなくて、もう一本試した。だが結果は同じ。二本の淡紅。思い返せば、新婚の夜だけが無防備だった。後に薬を服んだはずなのに、やはり授かってしまった。分居を望み、互いに不和を深めた
私が去った後のクズ男の末路 第568話
誰が格好いいかなど、言うまでもない。澄佳はきちんとした身なりの男をじっと見つめた。彼は笑みを含みながら、彼女の両親と穏やかに言葉を交わしている。その仕草ひとつひとつに、礼儀と余裕が漂っていた。ふと視線を上げた男が、未だ嫁ぐ前の妻を見つけ、眉を上げて笑みを寄せる。——まあ、どの花婿も、きっとこうして意気揚々とした顔をするのだろう。澄佳は心の内で毒づいた。所詮は政略結婚だというのに、何をそんなに嬉しそうにしているのか。舞に呼ばれて席へ向かうと、一ノ瀬家の両親と媒酌人も居並んでおり、澄佳は粗相のないよう母の隣に大人しく腰を下ろした。一ノ瀬夫人は、すっかり澄佳を気に入っている。
私が去った後のクズ男の末路 第511話
夜が更けた。マンションの大きな窓辺、白いカーテンが夜風に揺れている。茉莉は琢真に抱かれて帰ってきた。少女はずっと俯いたまま、若い男の肩に顔を寄せ、甘えるように身を預けている。琢真は覗き込み、柔らかく囁いた。「まだ恥ずかしいのか」茉莉は答えず、ぎゅっと抱きついて顔を隠す。彼は低く笑い、それ以上からかうことはせず、客室のソファへと彼女をそっと降ろした。両腕でソファを支え、茉莉を背もたれとの間に閉じ込める。額から垂れた黒髪が影をつくり、幼さに艶めいた色を添えていた。「まずドレスを脱いで、化粧も落とせ。俺はキッチンで夜食を作る」そう言って彼女の細い腕を軽くつまむ。「
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