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第968話
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私が去った後のクズ男の末路 第1354話
職員は書類に目を通した。そして穏やかに微笑む。立花結安の保護者。ならば、この人物が葉山章真なのだろう。だが次の瞬間、その表情はわずかに曇った。一か月ほど前、大きなニュースになった件を思い出したのだ。立花結安の失踪。どうやら今も見つかっていないらしい。しかも目の前の男は兄でも親族でもない。世間が噂する、あの関係の相手だった。とはいえ、相手は大学にとって重要な支援者でもある。無下に扱えるはずがない。章真は低い声で言った。「彼女の代わりに入学手続きをしたい」「かしこまりました」職員は慌てて対応に入る。入学登録と学費納入を終えた後――章真はさらに四十億円を寄付した。大学施設の建設資金として。その見返りとして、結安の学籍は永久に保全されることになった。一年後でも。二年後でも。三年後でも。彼女が戻ってきさえすれば、いつでも学業を再開できる。まだ若い。学ばずに何をするというのか。すべての手続きが終わり、章真が大学を去った後。職員たちは小声で話し始めた。「あのニュースの人だよね？」「そうそう。相手の家族を不幸にしたうえで、一緒になろうとしたって話」「結局、彼女は逃げちゃったんだろ？二か月も探してるのに見つからないらしい」「今日来たのも、何か気持ちの拠り所が欲しかったのかもな」「でも、あれだけ探してるなら本気なんだろうな」「……今さらだけどね」「最初からちゃんと向き合えばよかったのに」章真は車へ乗り込んだ。わずか二か月。それだけで見違えるほど痩せていた。後部座席に身を沈め、煙草に火をつける。窓の外には学生たちが行き交っていた。若く、清楚な少女たち。その姿を見るたび、無意識に結安を探してしまう。細い腰。長い黒髪。どこか似た面影。その時だった。前方を歩く一人の少女が目に入る。黒髪。華奢な背中。細い腰。――結安。心臓が激しく脈打った。煙草を消すことすら忘れたまま車を飛び出す。数歩で追いつき、その細い手首を掴んだ。少女が振り返る。最初は不機嫌そうな顔をしていた。だが高級車と整った容姿の男を目にすると、たちまち表情を変える。しかし――章真の瞳から光が消えた。違う。結
私が去った後のクズ男の末路 第1353話
邸宅中がひっくり返されたような騒ぎになった。それでも結安は見つからなかった。その夜、章真は持てる人脈も資金もすべて投入して彼女を捜した。だが午前四時になっても成果はない。街中を掘り返すように探しても、結安の痕跡はどこにも見当たらなかった。やがて周防家も一ノ瀬家も巻き込まれる騒ぎとなる。翔雅は息子を見ながら深くため息をついた。「だから言っただろう。あの子は引き留められないって」あの瞳を見れば分かる。賢い子だった。しかも二人の間には消せない因縁がある。どうして心から章真の傍に留まろうと思えるだろうか。いつかは去る。ただ、それだけの話だった。「今となっては、無事でいてくれればいいが……」翔雅は眉をひそめる。「金も持たずに出て行った二十歳そこそこの娘が、一人でどうやって生きていくんだ」京介も激怒していた。杖で章真を何度も叩きながら怒鳴る。「早く見つけろ！見つけたら自由にしてやれ！これ以上あの子を追い詰めるな！」煌々と輝くシャンデリアの光が章真の顔を照らしていた。一睡もしていない。疲労は極限に達している。それでも彼は止まろうとしなかった。誰もが言う。――諦めろ。――手放せ。だが、できるはずがなかった。どうして結安を手放せる。彼女だって自分を想っていたはずだ。そう信じていた。雲城市への出張も取りやめた。代わりに副社長を派遣し、自分は立都市に残る。結安を捜すためだった。さらには大規模な捜索指揮本部まで立ち上げた。懸賞金は一億円。ただ一つ。結安の手掛かりを得るためだけに。しかし――一週間が過ぎた。一か月が過ぎた。それでも何一つ見つからない。結安は消えてしまった。まるで最初から存在しなかったかのように。どうやって姿を消したのか。どこへ行ったのか。誰にも分からない。生きているのかどうかさえ。若く美しい女性が一人で世の中を渡っていく。何が起きても不思議ではない。だが誰も章真には言えなかった。事故に遭ったかもしれない。命を落としたかもしれない。あるいは海外へ売られた可能性だってある。誰も口にはしない。しかし章真自身は考えてしまう。考えずにはいられなかった。一か月後に
私が去った後のクズ男の末路 第1352話
それからしばらくの間、すべては順調だった。少なくとも章真にはそう思えた。結安は以前のように一日中部屋へ閉じこもることもなくなった。抱き寄せれば恥ずかしそうに頬を染める。戸惑うことはあっても、拒もうとはしない。耐えきれなくなった時だけ、小さな声で涙をこぼす。そんな日々は穏やかで、幸福だった。幸福すぎて、章真は自分が恋をしているのではないかと思うことさえあった。これまで一度も味わったことのない感情だった。だからこそ、一生を共にしたいと願うようになっていた。――大学を卒業したら結婚しよう。そんな未来を自然に思い描いている。そして子供も授かる。結安は美しく、性格も素直だ。二人の子供なら、きっと驚くほど愛らしいだろう。子育ては多少面倒かもしれない。だが結安の性格を考えれば、きちんとした立場もないまま今の関係を続けることを望むはずがない。それなら結婚すればいい。彼女が望むものは、何だって与えられる。一人の人間と人生を共にすること。そして誰かに寄り添われること。それも悪くない。もちろん、世の中には魅力的な女性などいくらでもいる。誘惑だって少なくない。だが、そんなものはもうどうでもよかった。家に帰って、結安が机に向かって勉強している姿を眺めるほうが、よほど心を満たしてくれる。彼女のことを思うだけで胸が熱くなる。こんな感情を抱いたことなど、一度もなかった。翌日からは雲城市への出張が控えている。その日も章真はいつも通り早めに仕事を切り上げた。結安と夕食を共にするためだ。食後は荷造りを教えるつもりだった。今後、自分の出張準備は彼女にも覚えてもらわなければならない。初めてなら上手くできないだろう。だから一から教える。だが、それもまた楽しい。ソファに腰掛けた章真は膝に手を置き、軽くズボンを叩きながら微笑んだ。夕暮れの中、車はゆっくりと楓ヶ丘邸へ入っていく。邸内には食事の香りが漂っていた。車を降りた章真の脳裏に浮かんだのは、二階で本を読んでいる結安の姿だった。白いワンピースを着て、静かにページをめくる。友人と出かけてみればいいと言っても、彼女は首を横に振る。家にいるのが好きなのだ。今夜は散歩にでも連れ出そう。あまり閉じこ
私が去った後のクズ男の末路 第1351話
夏の夜だった。穏やかで、美しい時間が流れている。風呂上がりの結安は、夜風を受けながら静かに腰掛けていた。風にさらわれる長い髪。かすかに揺れる細い腰は柳の枝のようにしなやかで、その華奢な身体は昨夜、章真の理性を奪い去ったばかりだった。章真は珍しく家で過ごす時間を楽しんでいた。隣で横になりながら彼女の髪をひと房すくい上げ、甘やかすような口調で尋ねる。「二日後から雲城市へ出張なんだ。一緒に来るか？昔、両親が気に入っていた場所があってな。せっかくだし、俺たちも行ってみよう」結安は特に反対しなかった。彼女は従順だった。あまりにも従順で、章真は彼女がすべてを受け入れているのだと思っている。――そんなはずがない。すべては彼が決めたことだった。生活も、学校も、何もかも。彼女には拒否する権利などない。好きなものを選ぶ自由すら与えられていない。着る服でさえ彼が選ぶ。とくに最近新しく揃えられた服は、必ず彼自身が目を通し、自分の好みに合うものだけが選ばれていた。確かに可愛らしい。少女らしく、今の彼の趣味にもぴったりだった。けれど、それは結安の望んだものではない。両親を亡くしてまだ一年も経っていない。そんな中で彼女はこの男の手の中に囲われる存在となった。どうして好きになれるだろう。好きではない。怖いのだ。気まぐれに変わる機嫌も。あの時に見せた容赦のない一面も。頬にうっすらと赤みが差した。章真はその変化に気づき、そっと顎を持ち上げる。昨夜のことを思い出したのだと分かっていた。「まだ痛むか？」優しく問いかける。結安は慌てて視線を落とし、小さく首を横に振った。しかし次の瞬間には抱き上げられ、そのまま寝室のベッドへ運ばれていく。彼女は慌てて彼の首に腕を回した。そして少し迷った末に、その胸元へ顔を埋める。「……あれ、使って」消え入りそうな声だった。どこか甘えるような響きさえある。彼女がこんなふうに頼るのは初めてだった。子供を作りたくなかったからだ。章真の胸が熱く高鳴る。純真な顔を見下ろしながら問い返した。「どれのことだ？」結安は隠さず答える。「……あれ。昼間、お薬を飲んだらすごくつらかったの。だから……あれを使って。そうした
私が去った後のクズ男の末路 第1350話
一日中、結安は寝室に引き籠もり、一歩も外へ出ようとしなかった。夕暮れ時、章真は車を走らせて帰宅した。車を降りるなり、出迎えた使用人に尋ねる。「結安は下りてきたか？」使用人は首を振った。「いいえ、結安さんは一日中上のお部屋にいらっしゃいます。お昼もあちらで召し上がりました」章真は小さく頷き、何も言わなかった。玄関に入り、シャツの襟元のボタンを外しながら指示を出す。「夕食も二階へ運べ」使用人は畏まって「はい」と答えた。男はゆったりとした足取りで二階へと上っていく。そのすらりとした背中を見送りながら、使用人は内心でどこか恐怖を覚え、暗に結安に同情していた。あんなにも美しく、壊れそうなほど繊細な結安が、どうして葉山様の手に落ちてしまったのだろう。将来、正式に籍を入れるつもりがあるのなら、まだ話は別だ。だが、葉山様が自由気ままな独身生活を楽しんでいることは、周囲の誰もが知っている。実際、この数年だけでも、何人もの女性との噂が絶えなかった。間もなく、男は二階の部屋へと辿り着いた。結安はソファに身を預け、黒い長髪を腰のあたりまで散らせていた。後ろから見るその腰は、ひどく細かった。どれほど細いのかは昨夜、十分に思い知らされている。昨夜の情事が脳裏をよぎり、男の喉仏が不意に小さく上下した。その薄い肩に手が置かれた瞬間、結安の身体がびくりと強張った。明らかに怯えている。しかし、抵抗はしなかった。男の声は、それなりに優しさを孕んでいた。「まだ痛むか？」結安は何も答えず、ただ静かに視線を落とした。章真も怒りはしなかった。初めての夜なのだ、小娘が少しくらい我儘になるのも無理はない。一日が経ち、彼の苛立ちもすっかり消え失せていたため、今は彼女をあやしてやるだけの心の余裕があった。そんな二人の間に、使用人が外からドアをノックする音が響く。章真は横を向き、淡い声で言った。「リビングのテーブルに置いておけ」外でわずかに器物の動く音がしたあと、ドアが静かに閉まった。章真は彼女に顔を近づけ、軟玉のように柔らかな耳元に薄い唇を寄せた。その声は、男の包容力に満ちている。「ご飯を食べなさい。そんな風に部屋に閉じこもってばかりいて、身体でも壊されたら、俺の心が痛む」このような甘い口説き文句
私が去った後のクズ男の末路 第1349話
結安は何も答えなかった。枕に顔をうずめたまま、ただ涙の跡を幾筋も残し、一言も発さず、何の反応も示さない。まるで昨夜の甘美な情事のすべてが彼の一人相撲であり、ただの幻であったかのように。章真はしばらくの間、彼女をじっと睨みつけていたが、やがて乱暴に毛布を跳ね除けてベッドを下りると、そのまま浴室へと向かった。シャワーを浴びながら、男は指先で己の肩口に残された微かな傷跡をなぞった。すべては、絶頂の最中に結安が必死に爪を立てた跡だった。まるで子猫がじゃれついたかのようなその感触は、思い出すだけで男の心をひどく疼かせた。少なくとも、男にとっては――これ以上ないほど甘美で、忘れがたいものだった。その余韻はなお消えず、男の瞳の奥に昏く濃い熱を宿していた。手短にシャワーを済ませ、バスタオルで乱暴に身体を拭いて寝室へと戻る。結安はまだベッドに横たわったまま、静かに涙を流し続けていた。男は内心、よくもまあこれだけ泣けるものだと呆れていた。昨夜から今に至るまで、ずっと泣きっぱなしではないか。だが、実際に肌を重ねている最中の彼女は、決して拒絶しているわけではなく、むしろ大人の女としての確かな悦びを滲ませていた。成熟した男として、章真にはそのあたりの確信があった。濡れた髪を拭き、服を着替える。章真はベッドの端に腰掛けた。彼女はまだ泣いている。涙に濡れた小さな顔はどこまでも可憐だったが、見つめているとこちらの心までかき乱され、苛立ちが募る。章真は声を低めて言った。「起きて、何か腹に入れなさい。いつまでも部屋に閉じこもっていないで……もし痛むのなら、蝶野さんに塗り薬を持ってこさせるから」結安はやはり何も言わない。どんなに辛抱強い男であっても、これ以上の忍耐は限界だった。それに、彼にはこれから処理しなければならない仕事が山ほど控えている。最後に見るからに不機嫌そうに彼女の黒髪をひと撫でし、彼は足早に階下へと下りていった。一階。リビングのソファには、蝶野が魂の抜けたような顔で呆然と座っていた。その表情には、未だに消えない恐怖の影が張り付いている。章真が下りてくるのを目にすると、彼女の顔には複雑な感情が渦巻いた。葉山様がとうとう一線を越えたのだと、結安がお嬢様から彼の「女」にされてしまったのだと、察せざ
私が去った後のクズ男の末路 第397話
深夜、輝は会員制クラブで泥のように酔っていた。この夜だけでワインの売上は二千万円——支配人は数字にほくそ笑みながらも、肝心の客が不機嫌で、今にも店を壊しかねない気配に冷や汗をかいていた。そこで、最も気が利く若い子を呼ぶ——輝の昔馴染み、晴香だった。華奢な身体つきの彼女は、そっと輝の隣に腰を下ろす。彼はソファの背に仰け反り、頬にうっすら紅を差し、喉仏が規則的に上下している。男らしい色気が滲んでいた。晴香はその姿に思わず鼓動を早めるが、余計な感情は抑え、甘やかな声を落とした。「ご一緒にいただきます。何かお悩みなら、お話しください。少しは気が楽になるかも」輝は黒い瞳をわず
私が去った後のクズ男の末路 第437話
帰り道、娘はずっと不満げに父を責め立てていた。輝は繰り返し謝り続け、ようやく車の前に辿り着く頃になって、茉莉は心を和らげて彼を許した。彼は名残惜しそうに娘を抱きしめ、何度も頬に口づける。そして視線は瑠璃と、その腹部へ。言いたいことは山ほどあったが、子どもの前では飲み込むしかなかった。「パパ、また会いに来るよ」茉莉は素直に頷く。輝は腰をかがめ、丁寧に娘をチャイルドシートへ乗せ、シートベルトを直す。そのまま小さなお腹を撫でた。罪悪感と愛しさが入り混じる。「もう痛くないよ」娘の無垢な一言に、男は危うく涙を落としそうになった。瑠璃も車に乗り込み、黒い窓ガラスがゆ
私が去った後のクズ男の末路 第354話
輝が英国へ発った。その日、瑠璃の母は茉莉を連れて空港まで見送りに来ていた。午後三時発の便。瑠璃も、ひっそりと足を運んでいた。澄み渡る青空と白い雲の下、彼女は滑走路を見つめる。一機の銀灰色の旅客機が轟音を響かせて駆け上がり、空へと吸い込まれていく。その響きは、まるであの頃——熱く燃え上がった恋そのものだった。機体はやがて小さくなり、見えなくなる。指先は鉄柵を握り、目にうっすらと涙が滲む。……長く立ち尽くした後、瑠璃は車に戻り、エンジンをかけようとした。その時、ダッシュボードの脇でスマートフォンが震えた。岸本からのメッセージだった。午後四時にウェディングドレ
私が去った後のクズ男の末路 第391話
輝が英国へ発ってから、もう一ヶ月が経っていた。年の瀬が迫っても、帰国の知らせはない。瑠璃は迷いながらも、何度か電話をかけてみた。だが繋がらず、代わりに会合の席で秘書の白川と顔を合わせた。「帰ってくるのは……年明け半ば頃ですね」あと半月——細かく詮索するのも気が引けて、瑠璃は軽く世間話をしてその場を離れた。会所の廊下は明るく、煌びやかな光に包まれていた。背後で、白川がふっとため息を洩らしたのに、瑠璃は気づかなかった。……個室に戻ると、場の空気はちょうど良く温まっており、岸本が二人の投資家を上手くもてなしてくれていた。酒はすべて岸本が引き受けている。「いやぁ
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