一〇〇話：囮

　工場の闇を背に、悠斗は走った。

　星燦ノ礫を放った直後の身体は、中身をごっそり抜かれた抜け殻のようだった。肺が軋む。足が重い。全身から力という力が潮のように引いていくのを感じながら、それでも振り返る暇すら惜しんで駆け出していた。

『待ちやがれぇぇぇ！！！！』

　背後から、怒号。

『てめぇ！！　まじで許さねぇ！！！！　 ぶっ殺してやる！！』

　鉄骨の残響を割るほどの絶叫が工場の空気を震わせる。黒崎剛三——殺意そのものが声帯を得たような咆哮だった。激昂のあまり言葉が短く途切れ、その一語一語が釘を打ち込むように悠斗の背中を叩く。

　悠斗は走る。ただ、走る。

　右太ももの霊的損傷が着地のたびに鈍い痺れを返し、左腕はとうに感覚を手放している。息を吸うたび喉の奥が焼けるように熱く、吐くたびに視界の端が白く滲んだ。

「はぁ…！　はぁ………！」

　廃墟の通路は暗い。錆びた配管が天井から垂れ、崩れかけた壁がところどころ道を狭めている——けれどそのどれもが、追手にとっては無意味だった。壁も鉄骨もコンクリートも、霊にとってはただの風景にすぎない。黒崎はそのすべてをすり抜けて、直線で距離を詰めてくる。

『止まれよ！　大人しく刺されやがれ！！』

　声が近い。明らかに、さっきより近い。

　生者の足と死者の足では勝負にならない。悠斗の脚は疲労に蝕まれ、一歩ごとに歩幅が縮んでいく。対して黒崎の速度は怒りに比例して増すばかりで、このまま直線で逃げれば追いつかれるのは時間の問題だった。

　——だが。

　悠斗の頭の片隅で、冷たい歯車がひとつ噛み合う。

　完全に頭に血が上っている。あの男は今、前しか見ていない。ならば。

「はぁ……！　はぁ……！　このっ……！」

　喘ぎながら、悠斗は足を止めなかった。むしろ速度を保ったまま——次の瞬間、急激に身体を反転させた。Uターン。追手に向かって、全体重を右肩に乗せて突っ込む。

　霊眼術が生む唯一の利点。霊に触れられるという、その一点。

　肩が黒崎のみぞおちに深く刺さった。生前の肉体の記憶がそうさせるのか、霊であっても衝撃は伝わる。黒崎の身体がくの字に折れ、そのまま後方へ崩れ落ちた。

『て……てめぇ……！』

　苦悶に歪んだ声。みぞおちを押さえ、膝をついた黒崎の横を、悠斗はすでにすり抜けている。

『ま、待ちやがれ……！』

　背後の呻きが遠ざかるのを耳で確かめながら、悠斗は止まらなかった。今にも折れそうな膝を叱りつけ、もう感覚のない左腕を振り子にして、崩れかけた通路の奥へ。

　稼いだ時間は、わずかだろう。

　それでも足は止めない。止めたら、終わる。​​​​​​​​​​​​​​​​

　物陰に身を滑り込ませた悠斗は、冷たいコンクリートの壁に背中を預けて息を整えていた。

「ほんと……、はぁ……この疲れをなんとか出来るようにしないと……」

　声にならない声。呼吸を殺しきれず、言葉のあいだに荒い息が混じる。霊力の枯渇が全身を鉛に変えていて、座り込めばもう二度と立てない確信があった。だから壁にもたれたまま、膝だけは伸ばしている。

　通路の向こうで、黒崎が暴れていた。

　金属を蹴り飛ばす音。壁を殴りつける衝撃。方向も脈絡もなく破壊が撒き散らされ、工場の残骸がそのたびに悲鳴じみた反響を返す。獲物を見失った苛立ちが、手当たり次第に形あるものへ向かっているらしい。

　悠斗は息を詰めたまま、その暴走を観察する。

（すり抜けることも、すり抜けず物体を殴ることも思いのままか……）

　異常な凶暴性だった。怒りに任せて暴れているというより、自分の思い通りにならないという事実そのものが、この男の神経を内側から焼いている。制御できないのではない——制御する回路が、最初から存在しないのだ。

「いや……。自分の思い通りにことが進まないと、気に食わないんだろうな……」

　呟きは溜息に溶けて消えた。対話で救える相手ではないことを、悠斗はとうに理解している。黒崎剛三という男の中にあるのは、他者を支配できないことへの純粋な不快感だけだ。そこに対話の余地は——ない。

『抵抗してんじゃねぇよ！！　 無駄だ無駄！！』

　叫びが壁を震わせる。

『だからさっさと出てきやがれ！！　 そうしたら——生かしてやるよ！』

　甘言のつもりなのだろう。けれど声の底に滲む殺意は隠しきれるものではなく、どす黒い愉悦が語尾にべったりと張りついている。餌で釣れると本気で思っているのか、それとも釣れないと分かっていてなお口にせずにいられないのか。どちらにしても、まともな精神の所作ではなかった。

『野郎……！　ん……？』

　突然、暴れる音が途切れた。

　静寂。悠斗の鼓動が跳ねる。

『そういえば、あのクソアマはどこに行った？』

　黒崎の声に、別の色が混じっていた。苛立ちの底に、不審。

『それに……なんだこりゃ？　 肌がやけに…』

　間。

『——っ！！』

　悟った声だった。悠斗の背筋を、粘りつくような冷気が這い上がる。

『あのクソアマ……！！　 なにかしてやがるな！』

　五芒星の結界——御札による封印陣。美琴が悠斗の囮の裏で一枚ずつ設置しているはずのそれに、黒崎が気づいた。霊としての肌感覚が、自身を縛ろうとする術式の気配を捉えたのだ。

　悠斗の指先が壁を掻いた。

（美琴——あと何枚だ……！）

　五枚のうち、いくつが貼り終わっている。残りはあといくつ。その答えを知る術はなく、けれど黒崎が動き出せばすべてが瓦解する。囮としての役割を果たせなければ、美琴が危険に晒される。

　今にも崩れそうな膝に、もう一度だけ力を込める。​​​​​​​​​​​​​​​​

　深く、息を吸った。

　肺の奥まで空気を押し込み、震える横隔膜を力ずくで押さえつける。吐く息が声になる前の、ほんの一瞬の静寂。壁に預けていた背中を離し、悠斗は物陰から半身を晒した。

「殺人鬼！！」

　枯れかけた喉から、それでも声を絞り出す。

「情けないなぁ！　 霊のくせに僕を捕まえられないなんて！　 大した能力もないんだな！」

　言葉が工場の闇に反響し、鉄骨の森を駆け抜けていく。自分の声とは思えなかった。普段の悠斗なら決して口にしない種類の言葉が、乾いた唇から次々とこぼれ落ちる。

　挑発だと理解している。そして、これがどれほど危険な賭けかも。

　黒崎剛三の怒りに油を注ぐ行為だ。あの男の殺意を、もう一度自分に向けて束ねるという行為。逃げ切れる保証はどこにもない。右太ももは痺れたまま、左腕の感覚は戻らず、霊力は底をついている。冷静に考えれば無謀の極み——それでも。

　美琴がまだ、結界を張り終えていない。

　あの五芒星が完成する前に黒崎が動けば、すべてが崩れる。美琴が御札を手に無防備な姿を晒しているかもしれないその場所へ、あの殺人鬼を向かわせるわけにはいかなかった。理由はそれだけで十分だった。

『てめぇ……。もう一度言ってみやがれ！！』

　闇の向こうから、怒気が膨れ上がる。空気の温度が変わるのが肌でわかった。黒崎の意識が美琴から外れ、再び悠斗へと収束していく。

　——かかった。

「大したことないんだな！！　 さっさと僕を捕まえろよ！」

　声が裏返りそうになるのを堪え、最後にもう一言。

「間抜け！」

　口にした瞬間、場違いなおかしさが込み上げた。櫻井悠斗という人間の十六年の人生において、他人に「間抜け」と叫んだことなど一度もない。きっと今後もないだろう。追い詰められた果てに、自分の語彙の引き出しをひっくり返して出てきた精一杯の悪罵がこれかと思うと、恐怖の只中にいるはずなのに笑いたくなる。

　けれど、その滑稽さごと飲み込んで、悠斗は再び走り出した。

　背後で黒崎の咆哮が爆ぜる。地を蹴る音。壁を突き抜ける気配。怒りに我を忘れた死者が、まっすぐにこちらへ向かってくる。

　足は限界を疾うに超えている。それでも止まらない。止まれない。

　美琴が結界を完成させるまで——この身体が囮であり続ける限り。​​​​​​​​​​​​​​​​