第4章

不気味な沈黙がしばらく続いた。

ようやく口を開いたフォードは、薄ら笑いを浮かべながら気遣うように言った。「エルヴィン、この前はひどい病気だったと聞いたぞ。てっきり……コホン。無事なら何よりだ、何よりだ」

彼はすぐに真顔になり、懐から黄ばんだ羊皮紙を取り出して、維人の顔の前でヒラヒラと振った。

「お前の父親は去年、治療費のためにホーク旦那から銀貨20枚を借りた。お前の家にある畑一枚を担保にしてな。これがその借用書だ。今日がちょうど返済期限なんだが、お前は金を返すつもりか、それとも土地の権利書を差し出すつもりか？」

横で聞いていたマークは憤り、思わず小声で呟いた。「絶対に偽物だ！」

「何をブツブツ言っている？」

フォードがマークを一瞥すると、後ろに控えていた大柄な使用人2人も凶悪な眼差しを向け、手に持っていた木の棒を不穏に揺らした。

マークは首をすくめ、それ以上は声を出せなかった。

維人は無表情だった。もちろん、この借用書が偽物であることは分かっている。

この体の父親は実直な男だったが、決して愚かではなかった。死の間際、代々受け継いできた畑だけはしっかり守るよう、エルヴィンに何度も言い聞かせていた。それが一家の唯一の命綱だったからだ。

フォードの狙いは明らかだった。身寄りもなく、両親を亡くした少年をいいことに、火事場泥棒のような手口で財産を奪い、絶えた家のものを食い荒らそうという魂胆だ。

このオークヘイブンのような閉鎖的で遅れた村では、珍しい話ではなかった。

去年エルヴィンの父親が病死した後、フォードはこの一家の畑に目を付けていた。ただその頃、エルヴィンはアンナと親しく、よく一緒にいたため、フォードは迂闊に手出しできなかったのだ。

アンナは魔女に捨てられた孤児であり、邪悪な呪いを帯びていて、彼女に近づく者には不幸が訪れるという噂があった。

今、アンナがいなくなったからこそ、フォードは堂々と維人の前に姿を現したのだ。

しかし、借用書が偽物だと分かっていても、今の維人にはどうすることもできなかった。

彼は立派な大学生だったというのに、この少年の体に転生した結果、文字の読めない文盲になってしまった。羊皮紙に書かれたくねくねとした異世界の文字など一つも読めず、ましてや真偽を判別することなど不可能だ。

システムが、維人は能力者になるためにオークヘイブンを去ると言っていたのは、おそらく体裁のいい言い方に過ぎない。

実際のところは、畑を奪われ、生きていけなくなり、やむなく村を去ることになるというのが真実だろう。

しかし、システムを手に入れた今、状況は変わった。

維人に必要なのは正論や正義ではなく、ただ少しの時間だけだった。

フォードの三角の目が維人の顔を品定めするように動き、その冷静な表情の裏にわずかでも動揺の兆しがないか探り出そうとした。

だが、彼は失望することになった。

目の前の少年は病気が治ってから、まるで別人のように、どこから来るのか分からない落ち着きを放っていた。

フォードはその粗悪な羊皮紙の借用書をさらに突き出し、ほとんど維人の鼻先に触れそうになるまで押し付けた。

マークは緊張して唾を飲み込み、無意識に腰の狩猟ナイフの柄に手をかけたが、すぐに自分の衝動の無謀さに気がついた。

フォードと2人の大男の前では、彼のような未熟な力など取るに足らず、むしろより大きな厄介事を引き起こすだけだ。

彼は焦って維人を見つめ、親友が何か良い手立てを考えてくれることを願った。

維人は手を挙げて羊皮紙を押し返した。

「フォード執事、父からは借用書のことなど一度も聞いたことがありません。領主裁判所に、この借用書の真偽を鑑定してもらうよう申請します」

フォードの目が暗く濁った。

「エルヴィン、ホーク旦那が借用書を偽造して、孤児のお前を騙しているとでも言うつもりか？それはホーク旦那の名誉に対する侮辱だぞ！」

「とんでもない。借用書の真偽を鑑定することこそ、ホーク旦那の名誉を守る一番の方法です」

維人は慌てることなく答えた。

「領主裁判所で争いを裁定するのは、領主様が我々自由民に与えてくださった権利です。ホーク旦那様もそれを大いに支持されていたはずです。旦那様の執事であるあなたが、先頭に立ってそれに反対するわけにはいかないでしょう？」

フォードは目を細め、ヤギ髭を微かに震わせた。

普段は無口で、少し鈍臭いところのあったエルヴィンの小僧が、一度病気をしただけで、ここまで口が達者になるとは思わなかった。

病気をしたことで頭まで冴えたとでも言うのか？

フォードの顔色は怒りと戸惑いで目まぐるしく変わった。遠くの方で何人かの農家の女たちがこちらをこっそり覗き見ているのにも気づき、無理やり維人に血判を押させるという考えを捨てざるを得なくなった。

領主裁判所は、領主様がここ数年力を入れて推進してきた成果だ。フォードはおろか、ホーク旦那でさえも公然と逆らうことはできない。

フォードはしばらく息を潜め、歯の隙間から絞り出すように言葉を吐いた。

「いいだろう。そこまでして裁判所に泣きつきたいなら止めはしない。だが、その時に負うことになるのは、借金の返済だけじゃない。ホーク旦那の名誉を傷つけた代償も支払うことになるぞ」

維人は微かに微笑んだ。

「もし偽物だったらどうするんですか？人間、夢くらい持たないとね」

「減らず口を」

フォードは維人の全く隙を見せない態度に苛立ちを募らせた。

彼は視線を移し、隣で息を潜めていたマークを見つけると、八つ当たりの標的にした。

「それから、マークの小僧！」

フォードは語尾を引き伸ばした。

「さっき横から余計な口を挟んで、ホーク旦那の執事に楯突いたな！このまま済まされると思うなよ！

まだガキで世間知らずだということに免じて、今回は3日以内に、綺麗に処理した新鮮な獲物をホーク旦那の屋敷に届けることで勘弁してやる。謝罪のしるしだ！」

マークの顔は瞬く間に真っ赤になり、拳をきつく握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。

彼の家は元々貧しい。処理済みの獲物一匹となると、父親が何日も苦労して手に入れるものに等しい。

フォードの使用人2人が一歩前へ出た。手に持った太い木の棒を意味ありげに手のひらに打ち付け、「パンパン」と鈍い音を立てた。

この2人は村のごろつきで、ホーク旦那に雇われて用心棒のような真似をしている。普段から威張り散らしており、今はさらに凶悪な顔つきで睨みつけ、次の瞬間にもマークに飛びかかって八つ裂きにしそうな勢いだった。

マークの胸の奥で煮えたぎる怒りは、何かに押さえつけられたかのように無理やり押しとどめられた。

彼は歯を食いしばり、頭を下げ、歯の隙間から言葉を絞り出した。「……はい、フォード執事、分かりました」

フォードはそれで少しだけ面目を保てたような気になり、再び冷ややかな目で維人を睨みつけてから、背を向けて立ち去った。

2人の使用人も去り際、維人とマークの方を振り返り、思い切り唾を吐き捨てることを忘れなかった。

……

フォードは使用人2人を引き連れ、村の曲がりくねった土の道を歩いていた。維人のボロ家からはどんどん離れていく。

2人の使用人は先ほどの凶悪さを隠し、フォードに媚びるようにへつらった。

「執事様、あのガキは本当に身の程知らずですね！あんな口先だけで、畑を守れると本気で思ってるんでしょうか？

領主裁判所？けっ、ホーク旦那がどんなお立場か考えたこともないんでしょう！裁判所に行ったところで、旦那の一言でどうにでもなるのに」

もう1人の使用人も調子を合わせた。

「その通りです！裁判所に行かせて、痛い目を見せてやりましょう。そうすれば、執事様に逆らうなんて二度と思わなくなりますよ！」

2人が口々にそう言うのは、維人の行動が無謀で、無駄な抵抗だと本気で思っていたからだ。

しかし、前を歩くフォードの顔色は、彼らの阿諛追従にも関わらず、水が滴るほど険しいままだった。

確かに、ホーク旦那は領主裁判所の一員であり、あの偽の借用書も、裁判所に行けば本物だと認められるに決まっている。

だが、それは同時に、自分の仕事の出来が悪いということを意味する！こんな些細な問題すら自力で片付けられず、ホーク旦那の耳に入れ、さらには裁判所にまで持ち込むことになるのだ。

そうなれば、ホーク旦那の顔に泥を塗ることになる。自分の面目も丸潰れだ。

旦那が怒れば、悲惨な末路を辿るのは目に見えている。