第5章

フォードはホーク旦那の前で、常に自分の有能さを示し、全ての物事を完璧に片付け、決して旦那の手を煩わせないように努めてきた。

もし今回、維人の一件でホーク旦那に無能だと思われれば、その結果は想像を絶するものになる。

フォードは無言で歩き続け、ほとんど人通りのない狭い路地へ入ったところで、突然足を止めた。

2人の使用人もそれを見て慌てて口を閉じ、訳が分からずに彼を見つめた。

フォードは険しい顔で、懐から再びあの偽造した羊皮紙の借用書を取り出すと、ろくに見もせず1人の使用人の手に押し付けた。

「持っておけ！」

使用人はその唐突な行動に戸惑い、反射的に紙を受け取ると、どもりながら尋ねた。「し、執事様、こ、これは何のために？」

フォードの目には抑えきれない凶暴な光が宿っており、声も極端に低く押し殺していた。「よく聞け、お前たち！」

彼は使用人の手にある羊皮紙を指差した。

「この2日間、あのガキから目を離すな！確実な機会を見計らって、夜更けにあのボロ家に忍び込み、あいつを……綺麗に片付けろ！

手際よくやれ、一切の証拠を残すな！事が済んだら、あいつの手を使って、あいつ自身の血をこの紙につけ、はっきりした赤い血判を押させろ！」

裁判所で面倒な手続きを踏み、仕事ができないと旦那に叱責されるリスクを冒すくらいなら、いっそ一線を越えてでも、厄介事の根源である維人を始末してしまった方が早い。

死人は口をきかないし、領主裁判所になど行けるはずがない。

2人の使用人は肝を冷やしたが、彼らは元々ホーク旦那が飼っている悪犬だ。このような汚れ仕事は初めてではなかった。

「執事様、ご安心を！その件は我々兄弟にお任せください！あのガキを、誰にも気づかれずに始末してみせますよ！」

「ええ、その通りです、執事様。さすがは執事様！裁判所で口論するより、一思いに終わらせた方が手っ取り早いですからね！」

フォードは、彼らの絶対服従の姿勢を見て、ようやく少しだけ表情を和らげた。

彼は手を振り、2人を下がらせた。

「行け、ここで突っ立っているな。わしの言葉を忘れるなよ。好機を見逃さず、綺麗に処理しろ！」

2人の使用人は大赦を受けたかのように、逃げるように路地から立ち去った。

フォードは薄暗い路地に1人残り、しばらく顔色を曇らせていた。

身寄りのない孤児が1人死んだところで、誰が本気で追及するというのだ？

……

フォードの一行が遠ざかると、彼らが放っていた圧迫感も徐々に薄れていった。

マークは深く息を吐き出し、強張っていた身体の緊張を解いた。

彼は振り返り、感心した様子で維人を見た。

「エルヴィン、お前は本当にすごいな！さっきは俺も怖くてすくみ上がってたのに、領主裁判所を使ってネズミのフォードに対抗するなんて思いつくなんて！」

「あんなの、何の役にも立たない」

維人は首を横に振った。その顔には微塵の安堵もなかった。

「ただの時間稼ぎだ」

彼はこのわずかな時間の間に自衛の力を手に入れなければ、突然川に落ちて姿を消したり、森の獣に食い殺されたりしたことにされる。

「時間稼ぎ？」マークは不思議そうに頭を掻いた。「どうして？ホーク旦那だって、裁判所でデタラメを言えるわけじゃないだろう？領主様が作った裁判所なんだぞ！」

困惑でいっぱいのマークの顔を見て、維人は尋ねた。「『法廷に立つ者よ、なぜ裁判官であるこの私を訴えるのだ？』――こんな笑い話、知ってるか？」

マークはぽかんとした顔をした。「裁判官って、何？」

維人は口元を引きつらせ、それ以上説明するのをやめた。

彼はマークのこの澄み切った愚かさ……いや、純真さをとても羨ましく思った。

そして自分自身の純真さは、丸められた真っ白なティッシュペーパーと共に、とっくの昔にどこかのゴミ箱に消え去ってしまった。

維人はマークの肩を叩き、もっと分かりやすい言葉に言い換えた。「マーク、フォードは俺を裁判所に行かせたりはしない。ホークの体面に関わるからだ」

大地主の1人であるホークは、金と土地に対する強欲さ以上に、体面を重んじている。

もし維人が裁判所に立って、ホーク旦那と借用書の真偽について対決することになれば、他の大地主たちの目には、彼が体面を失ったように映る。

勝ったところでどうなる？

1人の大地主が、たかが畑一枚のために貧しい少年と法廷で争ったとなれば、手口が卑劣で器が小さいと思われるだけだ。

負ければさらに顔に泥を塗り、地域全体の笑いものになる。

だから、勝敗に関わらず、維人が裁判所に現れた時点でホークの体面は丸潰れなのだ。

そしてフォードは、ホーク旦那の最も頼れる手先として、旦那の体面に関わる面倒事を全て処理することが最大の存在価値なのだ。

フォードが馬鹿でない限り、事態をそこまで発展させることは絶対にない。

彼に残された選択肢はただ一つ。裁判が始まる前に、原告を永遠に消し去ることだ。

マークは頭を掻いた。彼には「体面」という2文字の背後にある血生臭さが全く理解できなかった。

彼は少し考え、維人に向かってこう言うしかなかった。「エルヴィン、俺は頭が悪いから、お前の言うことはよく分からない。でも、俺たちは友達だ！何か手伝えることがあったら、遠慮なく言ってくれ」

マークの真摯な表情を見て、維人の心に微かな温もりが流れた。

「ちょうど一つ、お前の手助けが必要なことがあるんだ。お前と手合わせしたい。勝負してくれ」

マークは呆気に取られた。驚いた顔で維人を見つめ、熱でもあるのかと彼の額へ手を伸ばしかけた。

「エルヴィン、熱がまだ下がってないんじゃないか？」

2人は幼い頃から一緒に育ち、互いの実力は知り尽くしている。

マークなら片手でも、エルヴィンを泣かせるほどボコボコにできる。

維人は一歩後ろに下がり、構えをとった。

「今すぐお前と勝負したいんだ。簡単なルールだ。相手を先に地面に倒した方が勝ちだ」

「それは……」

マークは困惑した顔をした。今はそんなことを言っている場合なのだろうか？

だが、維人の有無を言わせない目を見て、彼は仕方なく頷いた。「分かった、分かったよ。少し付き合ってやる」

彼は心の中で、後でエルヴィンに恥をかかせないように、適度に手加減してやろうと決めていた。

2人は家の前の空き地に向かい合った。

その時、維人の表情が突然変わり、マークの後ろを見つめた。

「フォードが戻ってきたぞ！」

「なんだって？！」

マークは心底驚いた。フォードに支配されてきた恐怖のあまり、何も考えずに勢いよく振り返った。

後ろには何もなかった。影一つ見当たらない。

騙された――彼がそう思い至る前に、足元が急に絡め取られ、強い力が伝わってきた。全身のバランスを瞬時に失い、「ドスン」と大きな音を立てて地面に倒れ込み、泥を口いっぱいに頬張った。

維人は足払いを収め、手についた埃を払い落とし、彼を見下ろして言った。「お前の負けだ」

「お前――」

マークは悔しそうに地面から起き上がり、口の中の泥を吐き出した。

「今のはノーカンだ！わざと不意打ちしやがって、ずるいぞ！」

「俺がずるいんじゃない。お前が甘いんだよ」

「ダメだ、もう一回だ！」

マークは納得がいかず、今度は十二分に警戒し、両目で維人の一挙手一投足をじっと見つめた。

「いいだろう」維人は肩をすくめた。「なら来い。次は本気で行くぞ」

彼は再び格闘技の達人めいた構えを取り、真剣な表情で、集中した眼差しを向けた。

マークも全神経を集中させ、少しの油断も見せなかった。エルヴィンに手加減してやろうという考えなど、とっくに頭の隅から消え去っていた。