자유

발레리

연회장 안은 침묵으로 가득 찼다. 모두가 나를 바라볼 뿐, 아무도 한마디 하지 못했다.

“무슨 소리를 하는 거냐! 갑자기 미친 거냐?”

아버지가 갑자기 버럭 소리를 질렀고, 나는 그쪽으로 몸을 돌렸다.

속으로는 미소를 지었다. 나는 미친 것이 아니었다. 오히려 이것은 내가 내린 결정 중 가장 명확하고, 가장 신중하게 생각한 선택이었다.

소문과 수치, 모욕을 감당해야 한다는 것을 알면서도 바로 오늘을 선택한 것은 가장 완벽한 탈출 방법이었다. 의심을 사지 않고 이 자리에서 실행할 만한 충분한 명분이 있었고, 앨린의 행동은 내게 완벽한 방해 요소를 만들어 주었다.

중요할까?

그들은 알지 못할 것이다. 그리고 나는 알려 줄 생각도 없었다.

“아버지, 어머니. 제 결정은 이미 충분히 생각하고 내린 거예요.”

나는 그렇게 말한 뒤 트리스탄을 향해 몸을 돌렸다.

“알파 트리스탄, 당신을 내 운명의 짝으로 받아들이지 않겠습니다. 달의 여신께서 증인이 되어 주실 겁니다.”

그 순간, 인연의 끈이 고통스럽게 끊어졌다. 하지만 나는 어떻게든 흔들리지 않고 버텼다. 타오르는 듯한 감각 속에서도 나는 완전히 숨이 막힌 표정으로 뒤로 휘청이는 그를 바라보았다.

“뭐….”

그는 믿을 수 없다는 듯 숨을 내뱉으며 충격에 휩싸인 얼굴로 나를 바라보았다.

“당신이 애초에 나와 함께하고 싶어 하지 않았다는 걸 알아요. 진정으로 사랑하는 사람이 당신 곁에 있었으니까. 나는 그걸 방해하는 존재였겠죠. 하지만 이제는 아니에요.” 나는 말했다.

“그 소문들이 맞았어요. 우리의 인연은 달의 여신께서 내린 실수였고, 나는 그걸 바로잡아야 해요. 이제 당신은 처음부터 원했던 그 여동생과 함께할 수 있어요.”

그는 내 말을 이해하지 못하는 사람처럼 멍한 표정을 지었다. 하지만 나는 그가 동의할 거라는 걸 알고 있었다.

‘어차피 당신은 나를 사랑한 적 없잖아.’

나는 그렇게 오랫동안 노력해 온 내가 바보 같다고 생각했다. 이제는 앞으로 나아갈 시간이었다.

그를 바라보는 것은 너무 아팠기에 나는 시선을 앨린에게 돌렸다.

나는 의심 가득한 시선과 마주쳤다. 그녀의 눈은 가늘게 좁혀져 있었고, 마치 내 의도를 읽으려는 듯했다. 그 모습에 나는 오히려 더 환하게 미소 지었다.

‘모든 사람이 너 같은 건 아니야, 앨린.’

나는 속으로 생각했다. 오히려 나는 그녀를 위해 일을 더 쉽게 만들어 준 셈이었다.

“두 분 모두 행복하시길 바라요.”

그 말을 남기고 나는 몸을 돌려 연회장을 떠났다.

시야에서 벗어나는 순간 눈물이 흘러내렸지만, 나는 억지로 참았다. 이것이 내가 준비해 온 일이었다. 내가 반드시 필요로 했던 일이었다.

그렇지 않으면 이 팩에 더 머무르는 것만으로도 나는 죽게 될 테니까.

서둘러 침실로 돌아가자 짐은 이미 정리되어 있었고, 밖에는 눈에 띄지 않는 차량이 나를 기다리고 있었다. 호화로운 공간을 둘러보았지만 아무런 감정도 들지 않았다. 이곳에는 사랑이라는 것은 존재하지 않았다.

짐을 챙긴 뒤 떠나려던 순간, 나는 눈앞의 광경에 발걸음을 멈췄다.

“루나.”

가방을 든 미나가 나를 향해 인사했다. 나는 놀란 눈으로 그녀를 바라보았다.

“네가 왜 여기 있어?”

나는 충격에 휩싸여 속삭이듯 물으며 다가오는 그녀를 바라보았다. 설마 그녀도 알고 있었던 걸까?

“네가 그 이상한 질문을 했을 때부터 뭔가 느꼈어. 처음에는 놀랐지만, 나도 대답을 정했어.

저도 함께 떠날게요. 루나는 언제나 제게 잘해 주셨어요. 그러니 이제부터는 곁에서 함께하고 싶어요, 루나.” 그녀가 말했다.

입술이 떨렸다. 나는 망설이지 않고 그녀를 꼭 끌어안았다.

“이제부터는 나를 발레리라고 불러 줘. 나는 더 이상 네 루나가 아니니까.” 나는 훌쩍이며 말했다.

그녀는 고개를 끄덕였고, 우리는 천천히 떨어졌다.

“팩 밖에서 사는 건 힘들 수도 있어. 그래도 정말 괜찮겠어?” 내가 물었다.

“네, 루… 발레리.” 그녀가 미소 지었다.

나는 길게 숨을 내쉬며 그녀의 손을 잡았다.

나는 미지의 세계로 향하고 있었다. 하지만 적어도 혼자는 아니었다.

…

두 달 후

“방문해 주셔서 감사합니다.” 미나는 떠나는 손님을 향해 손을 흔들었다. 가게 안이 텅 비자 그녀는 카운터에 기대며 긴장을 풀었다.

“드디어 쉴 시간이네.” 그녀는 기지개를 켜며 투덜거렸다.

“기대하지 마.” 나는 웃으며 카운터에서 나왔다. “우리 마실 차 가져올게.”

“여신님, 감사합니다.” 그녀는 내가 생명줄이라도 내민 것처럼 감탄하며 한숨을 내쉬었다. 나는 그녀의 과장된 반응에 눈을 굴리며 가게 밖으로 나섰다.

두 달 동안 모든 것이 변했다.

우리는 팩에서 수십 킬로미터 떨어진 완전히 다른 도시로 이사했다. 어떤 팩의 영역에도 속하지 않는 경계 지역에 위치한 곳이라 다른 팩들의 눈에 띄지 않을 수 있었다. 나는 이곳을 선택했고, 평생 모아 둔 저축의 절반을 사용해 아파트와 그 아래에 딸린 작은 건물을 샀다.

우리는 함께 꽃집을 시작했고, 짧은 시간 안에 사업은 점점 성장했다. 처음에는 걱정도 많았지만 인간 세상에 잘 적응했고, 불안감도 서서히 사라졌다.

이곳에서 나는 마침내 나를 짓눌러 왔던 모든 굴레에서 벗어났다. 더 이상 위험도, 감시도, 고통도 없었다. 나는 자유로웠다.

끊어진 인연의 흔적은 문득문득 떠오를 때마다 아직도 가슴 한편을 욱신거리게 했지만, 견딜 만했다.

“감사합니다.”

나는 옆 카페 직원에게 윙크하며 인사한 뒤 밖으로 나왔다. 꽃집이 가까워질수록 본능이 강하게 경고음을 울렸다.

뭔가 잘못됐다.

예감은 틀리지 않았다. 가게 안으로 들어서자 낯선 남자들이 꽃집을 둘러싸고 있었다. 그들의 모습을 보는 순간 나는 진실을 깨달았다.

그들은 우리와 같은 존재였다.

늑대인간.

미나는 공포에 질린 얼굴로 나를 바라보고 있었다. 그녀는 붙잡혀 꼼짝도 하지 못하고 있었지만, 다행히 다친 곳은 없어 보였다.

“당신들은 누구죠?” 나는 꽃집을 에워싼 남자들을 경계하며 조심스럽게 물었다.

“루나 발레리.” 한 남자가 앞으로 나섰다. “우린 해칠 생각은 없습니다. 다만 알파 알리스테어께서 당신을 만나고 싶어 하십니다.”

나는 그대로 얼어붙었다.

“알파 알리스터께서 보내신 선물입니다.”

알리스테어. 섀도 문 팩의 알파.

전생에서 이클립스 팩과 갈등을 빚었던 바로 그 팩. 트리스탄 암살을 시도했던 팩. 그리고 결국 나를 죽음으로 몰아넣은 그 팩이었다.

공포가 목을 죄어 왔지만 나는 억지로 삼켜 냈다. 이 도시는 그의 영역과 가까웠지만, 들킬 만큼 가까운 곳은 아니었다.

이런 일은 일어나서는 안 되는 일이었다.

“좋아요.” 나는 마침내 입을 열었다.

미나는 곧 풀려났지만 내게 다가오지는 못했다. 나는 그녀에게 괜찮다는 눈빛을 보내려 했지만, 그들은 곧 나를 데리고 떠났다.

차에 올라탄 나는 눈을 감고 앞으로 닥칠 일을 받아들일 각오를 다졌다.

삼십 분 가까이 달린 끝에 우리는 악명 높은 그 팩에 도착했다.

불안감이 밀려왔다. 두려워할 이유는 없었다. 나는 두 팩의 갈등이 시작되기도 전에 떠났고, 애초에 그 갈등은 내 탓이 아니라 여러 팩의 회담에서 무례를 저질렀던 앨린 때문에 벌어진 일이었다. 사과 한마디면 끝날 일이었지만 트리스탄이 그녀를 감싸고 나서면서 갈등은 걷잡을 수 없이 커졌다. 그 일은 아직 몇 달이나 남아 있었고, 이번에도 같은 일이 일어난다는 보장도 없었다. 그렇다면 문제는 하나였다.

그는 어떻게 나를 찾아냈고, 왜 나를 이곳으로 데려온 걸까?

내가 순순히 따라온 탓인지 그들은 나를 억지로 붙잡으려 하지 않았다. 나는 그들의 안내를 묵묵히 따르다가 그들이 멈춘 방 앞에 섰다.

문을 열고 들어가자 내가 만나야 할 남자가 눈앞에 있었다.

알리스테어를 본 것은 단 한 번뿐이었다. 모든 것이 무너졌던 그 회담에서였다. 당시의 나는 그의 분노가 팩 전체와 나를 향하고 있다는 사실에 불안하기만 했기에 그에 대해 깊이 생각해 본 적이 없었다. 하지만 이제 나는 홀로 떠도는 로그가 되어 있었다. 어떤 마음으로 그를 마주해야 할지 알 수 없었다.

그가 이클립스 팩을 무너뜨리겠다고 선언하던 날 느꼈던 숨 막히는 압박감이 다시 밀려왔다. 하지만 왜 그런지는 나도 알 수 없었다.

“집에서 꽤 멀리 왔군요, 루나 발레리.”

우렁찬 그의 목소리에 등골이 서늘해졌다. 긴 짙은 금발은 빛을 받아 황금빛으로 물들었고, 뚜렷한 광대뼈를 따라 부드럽게 흘러내렸다.

‘잘생겼다.’ 나는 무심히 그렇게 생각했다. 잘생겼지만 예측할 수 없는 남자.

“전 더 이상 루나가 아니에요. 그 정도는 이미 알고 계실 텐데요.” 나는 애써 심장의 떨림을 감추며 받아쳤다.

“그럼 사실이군요. 정말 팩을 떠난 겁니까?” 그가 고개를 살짝 기울이며 물었다.

“절 여기로 데려온 이유가 뭐죠?” 나는 그의 질문에는 답하지 않고 되물었다.

그는 몸을 앞으로 기울인 뒤 입을 열었다.

“내 영역 근처에서 로그가 된 이상 그냥 둘 수는 없습니다. 그래서 제안을 하나 하려고 합니다. 내 팩에 들어와 제 개인 고문이 되어 주십시오.”

나는 놀라 그를 올려다보았다. 그의 입에서 그런 말이 나올 거라고는 상상조차 하지 못했다.

“왜죠?”

얼떨떨한 목소리로 묻자 그가 낮게 웃었다.

“당신이 팩에서 얼마나 유능했는지 들었습니다. 뛰어난 루나라는 평판이 자자하더군요. 그런 사람을 그렇게 쉽게 놓아줬다는 게 오히려 놀라울 정도입니다. 그리고 무엇보다도 당신은… 흥미롭습니다.” 그가 의미심장한 미소를 지었다.

“그래서 대답은 어떻습니까, 루나… 아니, 발레리 양?”