บททั้งหมดของ 私が去った後のクズ男の末路: บทที่ 1291 - บทที่ 1300

芽衣は顔をそっと横へ逸らした。声は低く、かすれている――「……だめ。その……そういう関係は含まれてない。陽白、私たち……そういうことは、もうしないって決めたはずでしょ。もし不公平だと思うなら、契約は解消してもいい」……六百億円なら、返せる。必要なら、ときどき顔を出して、彼の母親の相手くらいはするつもりだった。線引きはきちんとする。それが芽衣のやり方だ。陽白は彼女を見つめたまま、わずかに目を見開く。ここまで近づいてもなお、理性を保ち、きちんと線を引こうとする――そんなところが昔と何も変わらず愛おしい。芽衣を失って、代わりなど見つかるはずがない。男は無理には踏み込まなかった。ほんのわずか距離を引き――そして、彼女の額にそっと口づける。「……芽衣、ほんと可愛いな」休日とはいえ、星耀エンターテインメントは今まさに危機の最中だ。芽衣はベッドから起き上がり、髪をかき上げながらリビングへ向かう。ノートパソコンを開き、そのまま仕事を始めた。身にまとっているのは陽白のシャツのまま。気にする様子もない。陽白はそれを見ても何も言わず、洗面所へ向かい、そのあと軽く食事を用意して戻ってくる。母は朝から散歩に出ているらしく、近所の人とおしゃべりでもしているのだろう。部屋は静まり返っていた。芽衣の頭を悩ませているのは撮影スタジオの問題だけではない。所属タレントの仕事量も、第二四半期に入って大きく減少していた。このままでは持たない。全員が生き残るための道を考えなければならない。自分個人の資産はもう十分すぎるほどある。だが会社は祖父から引き継いだものだ。何千人もの生活がかかっている。簡単に畳むことなどできない。朝食とコーヒーがそっと差し出される。向かいに腰を下ろした陽白が静かに口を開いた。「芽衣。もう時代はAIとデジタルの領域だ。従来型の映画や長編ドラマは視聴者に飽きられ始めてる。若い層はもっと刺激的でテンポの速いコンテンツを求めてる。例えばショートドラマとか。お前たちみたいな本格派からすれば、低俗に見えるかもしれない。でも最近は、ベテラン俳優ですら参入し始めてる。俺はこの市場に可能性があると思う。いっそ、会社を二つに分けたらどうだ？」芽衣は足を組み、真剣に耳を

これは――陽白が帰国してから、二人にとって初めてと言える「ちゃんとしたデート」だった。それまではほとんどが芽衣のマンションで過ごす時間。彼が料理をして、そのまま夜を共にする――そんな関係ばかりだった。こうして夕風に吹かれながら、落ち着いたレストランで向かい合うのはほとんど初めてだ。どこか新鮮で、少しだけくすぐったい。初夏の梅湖には、もちろん梅の花など咲いていない。けれど、広がる湖面がそれを補って余りある美しさを持っていた。窓際の席からは静かな水面に浮かぶ蓮の葉が見える。ゆったりと横たわるその姿はどこか幻想的だった。夕暮れの風がそっと吹き抜ける。心地いい。芽衣は頬杖をつき、沈みゆく夕陽を見つめる。湖面はまるで炎に染められたように赤く輝いているのに、不思議と穏やかだ。その静けさが彼女の心にもゆっくりと広がっていく。普段は仕事に追われてばかりで、こんなふうに外でのんびり過ごすことはほとんどない。食事に出るとしても夜ばかりだ。――こうして、ただ時間を味わうような外出は久しぶりだった。陽白が食前酒をそっと差し出す。「ラム、飲んでみる？」芽衣は今日は運転しない。グラスを手に取り、ひと口だけ含む。思っていたよりずっと柔らかい味。それを見て、陽白は軽く笑い、デザートの皿を彼女の方へ寄せた。「甘いものも。口直しに」芽衣は少し口に運び、目を細める。――確かに、美味しい。ふと顔を上げ、陽白を見つめる。声には、わずかに楽しげな色が混じっていた。「ねえ、陽白。いったい何人と付き合えば、そんなスマートなエスコートが身につくの？」彼女は鈍いわけではない。二人はお互い、初めての相手だった。その後も関係は続いたが、経験は限られていたはずだ。それなのに――最近の彼は違う。明らかに慣れている男のそれだった。こういうとき、男は大抵、正直には答えない。陽白はわずかに微笑む。「そんなに多くないよ。全部合わせても、この八年で二、三人くらいだ」芽衣は内心で軽く鼻で笑った。――信じるわけがない。そのときだった。「Alan？本当にあなた？」明るい声がテーブルの横から飛び込んでくる。芽衣が顔を上げると、黒髪のストレートが印象的な若い女性が立っていた。

七月。陽白の祖父が不注意で足を骨折した。陽白の母はどうしても気がかりで、H市へ看病に戻ることになった。出発前には芽衣のためにたくさん料理を作り置きしてくれていた。陽白は芽衣を連れて空港まで見送りに行き、その肩を抱き寄せながら言った。「この仕事が落ち着いたら、芽衣を連れて祖父に会いに行くよ」陽白の母はそんな息子を見つめ、なんとも言えない顔をする。――まったく、この子は本当に女の子を振り回してばかりだ。……陽白の母を見送ったあと。陽白と芽衣は車へ戻った。シートベルトを締めながら、彼は尋ねる。「会社に戻るのか？」芽衣は頷いた。「うん。最近、うちでライブ配信事業を立ち上げたばかりで、まだ全然安定してないの。だから私が見てないと」陽白はしばらく黙って彼女を見つめ、それから静かに言った。「芽衣……そんなに頑張らなくてもいいんだよ」芽衣はふっと笑う。「なに、それ。心配してくれてるの？」冗談のつもりだった。けれど陽白は真面目な顔で答えた。「ああ。すごく心配してる。それに芽衣……俺、後悔してる。でも、後悔したところでもう遅いってことも分かってる」芽衣は何か言いかけた。けれど結局、小さく笑っただけだった。陽白の母が立都市を離れてから、芽衣はもう陽白の家へ行かなくなった。昼も夜もなく働き続け、以前よりずっと忙しい日々だった。きっと、この件もこれで終わったのだろう――次に陽白の母が来るまでは。……深夜。疲れ切った体を引きずるようにして、芽衣は帰宅した。本当はお腹が空いていた。けれど、夜食を食べる気力すら残っていない。三日三晩、ほとんど会社に泊まり込みだった。間違いなく、社会人になってから一番きつい時期だったと思う。それでもライブ配信事業は少しずつ軌道に乗り始め、今夜の売上は四億円近くに達していた。新人配信者としては十分すぎる成果だ。ドアを開けると、部屋の中は驚くほど綺麗だった。ソファに投げっぱなしだった服も片付いている。床も磨かれたみたいに整っていた。芽衣は目を瞬かせる。――ハウスキーパーなんて頼んでないのに。そのとき、キッチンから長身の男が現れた。湯気の立つ鍋を手にしている。陽白だった。芽衣は鍵を放り投げ、そのまま

翌朝。芽衣は目を覚ました。今度は完全に意識がはっきりしていた。隣で眠る男を見つめながら、胸の内は複雑だった。諦めたい。でも、積み重ねてきた長い時間を思うと、どうしても手放せない。一緒にいたい。けれど、まだ心の整理がつかない。過去の自分を許しきれず、頭の中はぐちゃぐちゃだった。ちょうどその時。菊地から電話が入った。H市の大口サプライヤーとの交渉が難航しており、相手がどうしても芽衣本人と話したいと言っているらしい。本来なら、こうした案件に彼女が直接動く必要はない。けれど今は――出張に出たほうが少し頭を冷やせる気がした。電話を切ると、芽衣はそのまま荷造りを始める。ある程度まとまった頃。寝室のベッドが小さく軋み、続いて男が起き上がった。そのままクローゼットの前まで歩いてきて、後ろから彼女を抱きしめる。陽白は背が高い。上半身は裸のままで、朝の光の中では眩しいほど絵になっていた。芽衣は鏡越しの彼をまともに見られない。薄い唇が首筋へ触れる。昨夜の余韻を残した掠れ声。「どこ行くんだ？」芽衣は少し考えてから、正直に答えた。「H市。ちょっと仕事でトラブルがあって」陽白は即答する。「俺も行く」芽衣は首を横に振った。それから小さく笑う。「私、子どもじゃないんだから。出張にまで保護者同伴なの？」その言い方が少し間の抜けた可愛さで。陽白はそれがたまらなく好きだった。そして彼はとても頭のいい男だった。押しすぎれば駄目になることを知っている。だからそれ以上は言わず、代わりに彼女の荷物を確認し、シャワーを浴び、簡単な朝食を作り、さらには空港まで車で送る準備までしていた。芽衣は何度も「そこまでしなくていい」と言った。けれど陽白は譲らない。朝の光を受けながらハンドルを握る横顔はやけに整って見えた。「芽衣。今の俺、一応お前を口説いてる途中なんだ。これくらい、未来の彼氏なら普通にやるだろ」彼女は他の女とは違う。金でもない。時間でもない。ちゃんと心で向き合いたい。芽衣は何も返せなかった。昨夜の余韻もあり、正直まだ身体がだるい。男は静かに運転を続ける。昨夜のことは流れたものだと思っていた。けれど空港の駐車場へ着き、陽白がシ

芽衣が了承した瞬間。陽白の母は目に見えて機嫌が良くなった。やがて披露宴が始まる。芽衣は目立ちすぎて新郎新婦の邪魔になるのを避け、終始おとなしく陽白の母の隣に座っていた。ただ、その合間を縫って、芽衣はそっと陽白の父へ恵さんの件を相談する。陽白の父は真面目で堅い性格だ。けれど心の中では理解していた。――芽衣はたぶん息子にとって唯一結婚まで行ける女なのだと。彼はちらりと兄夫婦のほうを見やり、それから芽衣へ言った。「安心しなさい。この件、ちゃんと話を通しておく。後日、おばさんと一緒に食事の席を作ろう。その時に、ゆっくり話せばいい」今回の結婚祝い。彼は三千万円近いご祝儀を包んでいる。そのくらいの顔は立ててもらわなければ困る。芽衣はそっと菊地へ向かって小さくOKサインを送った。ようやく肩の力が抜ける。同時に、心のどこかで思ってしまう。――陽白って、本当に運を持ってるのかも。……どれだけ大人しくしていても、会場ではやはり目立ってしまう。なにしろ新婦は星耀所属女優の大ファンなのだ。これで目立つなというほうが無理だった。新郎新婦が各卓を回って挨拶に来た時。恵さんも新郎側親族として一緒に来ていた。彼女は芽衣を見るなり、少し驚いたような、困ったような顔をする。その瞬間。芽衣は絶妙なタイミングで口を開いた。「叔母さま、今日はおめでとうございます」その柔軟さ。空気を読む力。陽白の母は完全にご満悦だった。――やっぱり商売できる子は違う。親戚付き合いも上手い。陽白の母は自ら芽衣を連れ、恵さんの席へ挨拶に向かう。恵さんは慌てて立ち上がった。芽衣を見つめ、笑みを浮かべる。「なんだ、陽白くんの彼女だったのね。最初から知ってたら、もっと早く会ってたのに。いいわ。日を改めてお茶でもしましょう。ゆっくり世間話しながらね」陽白の母は満面の笑み。「芽衣ちゃん、ほら。叔母さまにちゃんとお礼言って」芽衣は素直に頷く。きちんと頭を下げた。恵さんは少し感慨深そうだった。彼女は芽衣を知っている。立都市の周防家も知っている。財界でも別格の名家だ。商談の席で見せる芽衣はもっと鋭く隙がない。なのに今の彼女はまるで普通の女子大生みた