جميع فصول : الفصل -الفصل 1320

結安は小さな口で、静かに食事を口へ運んでいた。蝶野はその様子を見ながら内心ほっとしていた。上品で、所作も綺麗だ。一目で、きちんと育てられてきた子だと分かる。食事を終えた頃、一人の女性が別荘を訪れた。秘書然とした雰囲気の女性は丁寧に名乗る。「私、桐生と申します。章真様の秘書を務めております。本日は結安様のお洋服を揃えるよう仰せつかりまして」そう言いながら、桐生はふと思い出す。章真は最初こう言っていたのだ。「あのアヒルにな…………いや、違う。名前は立花結安だったか。立花拓哉が残した厄介な置き土産だ。別荘のほうへ行って、服を一式揃えてやれ。普段着からフォーマルまで全部だ。特にフォーマルは分かりやすく高いやつにしろ。俺が大事に扱ってるって周りに見せるためだからな」……その時は本当に、ペットでも飼い始めたのかと思った。しかも、なぜアヒル。誰がアヒルを飼うのだろう。けれど実際に会ってみれば、目の前にいたのは繊細で綺麗な少女だった。どこがアヒルなのか、まるで分からない。結安は小さく頷き、桐生に連れられてリビングへ向かう。しばらくすると、使用人たちが車から大量のカタログを運び込んできた。どれも高級ブランドの新作コレクションだ。結安の年齢を考えると、桐生としてはMIU MIUのような若いブランドが似合うと思った。だが章真の条件は一つ。――とにかく高く見えること。そのため、CHANELもかなり選ばれていた。さらにブランド側の担当者まで現れる。ジュエリーショップのスタッフも次々と到着した。計算機の数字が積み重なっていき――最終的な総額はおよそ十五億円を超えていた。結安は元々、何不自由ない生活を送っていた。良いものを食べ、良いものを着て育ってきた。けれど今の彼女はすべてを失った落ちぶれた令嬢だ。しかも今、自分が暮らしているのは見知らぬ大人の男の家。章真に思惑があることも理解している。彼が欲しいのは父の会社だ。それでも――こんな贅沢に慣れてしまうのが怖かった。いつか自分は一人で生きていかなければならないのだから。そんな結安の表情を見て、桐生はさらに好感を抱く。少女の不安を察したのか、そっと耳元で囁いた。「こういうお洋服って、状

章真が部屋を出ようとした、その時だった。ベッドの上の少女が、ふいに目を開けた。暗闇の中で、ぼんやりと彼を見つめている。まだ完全には覚醒していないような、曖昧な瞳。案の定――次の瞬間、結安はゆっくり身体を起こし、真っ直ぐ章真を見つめたまま、小さな声で呟いた。「……お父さん」章真は眉をひそめる。――誰が父親だ。あんなおっさんと一緒にするな。自分はまだ三十代だ。それに、父親なんてものになれば、一生面倒を見なきゃいけない。――こっちは数か月飼うだけで十分なんだよ。そう思った矢先。小さな身体が、そのまま真っ直ぐ彼の胸へ飛び込んできた。温かくて、柔らかい。まるで親を探す幼い動物みたいだった。章真は追い払おうとしていた手を止める。結局、そのまま抱きつかせてやった。……もちろん、慰める気なんてない。両親を死に追いやったのは自分じゃない。しばらくすると、胸元がじわりと濡れていく。熱を帯びた涙が、黒いシャツへ染み込んでいた。……なんなんだ、この泣き虫。章真は低く掠れた声で言う。「これ以上泣いたら外に捨てるぞ。ネズミと一緒に寝たいか？」その声で、結安ははっと現実へ引き戻された。目を大きく見開く。章真はベッドサイドの灯りを点けた。一瞬で、部屋が明るくなる。そして結安は、自分が抱きついていた相手をようやく認識した。父親ではない。ほとんど他人同然の、葉山章真。自分を引き取り、その上で父の会社まで手に入れようとしている男。結安は慌てて腕を離した。そのまま視線が、男の黒いシャツへ落ちる。胸元はボタンが二つ外れていて、首筋には細い爪痕が残っていた。生々しくて――どこかひどく艶めいている。結安はもうすぐ十八歳になる。何も知らない子供ではない。彼がどこへ行っていたのか。なんとなく、分かってしまった。……恋人？空気が妙に気まずくなる。章真は立ち上がり、窓際へ移動した。煙草でも吸いたかったが、ここはアヒルの部屋だと思い出し、やめる。……ほんと、面倒だ。アヒルを飼うのってこんなに大変なのか。しかもメス。これがオスだったら、今頃一緒に煙草でも吸わせてる。そんなことを考えていると、ちょうど蝶野が夜食を持って上がっ

耀石グループ。最上階――社長室。章真の手には、一式の書類が握られていた。すべて、宇佐美が三十六時間で揃えたものだ。その中には、結安の親権放棄に関する同意書も含まれている。立花家の親族一同が署名済みで、結安の監護権を放棄し、章真を唯一の後見人として推薦する内容だった。さらに後半には、章真の華々しい経歴まで添付されている。品行方正、人格優秀、社会貢献実績多数。アジア青年ランキング前三位入りを五年連続達成――そんな肩書まで並んでいた。あとは結安本人が署名するだけ。それで彼は、正式な法定後見人になる。……もっとも、期間はたった三か月。三か月後には、結安が成人を迎えるからだ。そのときだった。桐生が慌ただしく部屋へ入ってくる。「葉山社長。立花さんが高熱を出しています」声を落として報告した。「執事の話では、かなり熱が高いようで……高橋先生が解熱剤を打ったそうですが、熱が下がらず……ずっと『お父さん』『お母さん』と呼び続けているそうです。蝶野さんから、病院へ搬送するか確認をと」章真は眉を寄せた。――高熱？ペットを飼うのは面倒だな。……夜。漆黒のロールス・ロイス・ファントムが、静かに屋敷へ滑り込む。章真は細いストライプの入ったスリーピース姿のまま車を降りた。蝶野が駆け寄ってくる。その表情は不安に満ちていた。ふと章真の脳裏に、妙な考えがよぎる。――まさか、自分はこの子を死なせるんじゃないか？子どもを育てたことなどない。ペットだって飼ったことがない。いっそ両親に預けるか。それとも芽衣と陽白のところへ送るか。小さな存在が一人いれば、あの二人の関係修復にも役立つかもしれない。蝶野が小声で言った。「高橋先生によると……極度のショック状態が原因だそうです」「ショック？」章真は石段を上がりながら足を止めた。橙色の灯りが横顔を照らし、その整いすぎた輪郭を際立たせる。口元には薄い笑みすら浮かんでいた。「昨夜、あれだけ食べてただろ。お前も見てたはずだ。そんな子がショックで倒れるか？むしろ度胸はあるほうだと思ったけど」蝶野は思わず庇う。「育ち盛りなんですから……食べるのは当然でしょう」章真はそのまま先に屋敷へ入った。宇佐美と桐生

少女がどれだけ泣いていても。章真は、ただ静かに眺めていた。……面倒だ。やはりペットを飼うのは厄介だ。せっかく気分よく過ごしていたのに、水を差された気分になる。結局、章真は思った。――泣きたいなら、好きなだけ泣かせておけばいい。男はグラスを片手に寝室へ戻る。広すぎるベッドへ身を投げ出しながら、頭の中で女たちの名前を思い浮かべた。ルーシー。アリエル。それとも鈴音だったか。どこかへ遊びに行って、適当に発散するか――だが、隣室にいるアヒルのことを思い出した瞬間、妙に胸の奥がざわついた。……やめておくか。興が削がれる。章真は静かに、自分の未来の帝国図を思い描く。あと四年。その頃には、栄光グループと肩を並べる存在になっているはずだ。男なら誰しも、一度は夢を見る。――天下を掌に収め、美女を腕に抱く。美女のほうは、もういい。どんな女も、どんな欲望も、彼は知り尽くしている。やはり欲しいのは権力だった。そのためなら、章真は昔から手段を選ばない。この世代の中でも、彼は突出した存在だった。弱肉強食。それがビジネスの絶対法則。彼にとっては、信仰にも等しい。罪悪感など必要ない。弱かったのは拓哉だ。甘く脆かったから、結安は孤児になった。そして母親もまた、自分勝手な女だった。そう考えると、少しだけ気分が軽くなった。……拓哉夫妻は転落死。事件性は認められなかった。三日後。複数の手続きを経て、ようやく荼毘に付されることになった。章真は、二人のために最高級の墓地を用意した。庭付きの区画。総額は二千万を軽く超えていた。下手な生者の家より、よほど立派だった。だが、見送りに来た人間は少ない。立花家の人間は皆、理解していた。結安は駒にされ。いずれ、捨て駒になる。関わる価値などない。下手に近づけば、自分まで巻き込まれる。誰もがそう考えていた。深夜。冷たい雨が降っている。空は重く沈み込んでいた。結安のそばにいたのは章真だけ。あとは宇佐美、桐生。それから福祉局の職員が一人。葉山社長が結安にどれほど丁寧に接しているか。どれほど手厚い環境を与えているか。それを自分の目で確認していた。そして

けれど結安は分かっていた。彼の優しさなんて、きっと気まぐれだ。今はただ機嫌がいいだけ。あるいは、少し興味を持っているだけ。そのうち本気の恋人でもできれば、この家に自分の居場所などなくなる。……もっとも。結安自身、ここに居続けるつもりなどなかった。章真は両親を死へ追い込んだ側の人間だ。そんな相手の庇護の下で、何も知らないふりをして生きていけるはずがない。生き延びたいとは思う。けれど、ただ惨めにしがみつきたいわけじゃない。もちろん、本音を章真に話すつもりもなかった。結安は従順そうに目を伏せ、小さな声で言った。「分かりました、葉山叔父様」――叔父様？章真はわずかに眉を上げる。以前、結安は彼をお兄ちゃんと呼んでいた。だが、彼が何年もかけて父の会社を狙っていたと知ってから、その呼び方は二度と口にしなくなった。お兄ちゃんより、叔父様のほうが安全だった。世の中には悪い叔父はいても、悪いお兄ちゃんという響きは存在しない。もちろん、そんな少女の複雑な感情を章真が知るはずもない。彼はただ、素直で聞き分けのいい子だと満足していた。叔父様呼びも悪くない。どこか威厳が出る。その呼び方を彼は自然に受け入れた。まだ父親ではない。だが先に姪ができたと思えば、それも悪くない。明日は学校へ付き添い、そのあと両親の家へ連れて行こう。少し自慢したくなっていた。章真は結安の髪を撫でる。改めて眺めると、本当に整った顔立ちだった。家へ連れて歩いても見栄えがいい。結安は目的を果たし、そろそろ部屋へ戻ろうと身体を動かす。だが次の瞬間、また肩を押さえられた。章真はソファにもたれ、目を閉じたまま低く息をつく。「なかなか上手いな。次は肩も頼む。今日は疲れた」結安は逆らえなかった。おとなしく彼の肩へ手を伸ばす。明るい照明。静まり返った屋敷。傍らには、懸命に世話を焼く少女。章真はふと思った。騒がしい夜遊びも。欲望に溺れる時間も。今はどうでもいい。こうして静かな家で過ごすのも、案外悪くない。……もっとも。この子の手つきはまだぎこちない。明日にでも蝶野に教えさせるか。力加減も分かっていない。危うく変な場所を押されそうになった。そ