All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 551 - Chapter 560

それこそが、珠季にとっていちばん気がかりなことだった。かつて樹とその父親がそろって若葉に親しげに接し、小夜を深く傷つけたと知った時、珠季の胸には、あの子に対するわだかまりも少なからず生まれていた。とはいえ、樹は小夜の息子だ。この一年は、以前よりずいぶん落ち着いていることも確かだった。だからこそ、余計に安心できなかった。最近の長谷川家の動きを見る限り、あちらは小夜を家から切り離す気などまるでない。自分がイギリスで目を光らせていなければ、その手はとっくにこちらまで伸びていたはずだ……それが、珠季には何より腹立たしかった。あの男はもう死んだというのに、子どもだの遺言だの会社だのを口実にして、いつまでも小夜を縛りつけようとする。その魂胆が、どうにも許せない。結婚したからといって、長谷川家そのものに嫁いだわけではない。ましてや、あの男はもうこの世にいない。婚姻関係だって、とっくに終わっている。それなのに、いつまでこんなことを続けるつもりなのか。もちろん、小夜の心にあるものも珠季には分かっていた。自分をかばって銃弾を受けた相手への罪悪感だ。長谷川家が大事に育ててきた後継者を死なせてしまったという負い目なのだろう。だが、あれは圭介の自業自得だ。小夜に背負わせてきたものを返しただけで、当然の報いでもある。ただ、そこへさらに、子どもから父親を奪い、片親にしてしまったという事実が重なる。放っておけないのも、無理はなかった。珠季は理解している。だが、このまま続けば、自分が目を閉じたあと、長谷川家はこの大切な姪孫を、そしてスプレンディドのたった一人の後継者を、骨の髄までしゃぶり尽くしてしまうのではないか。そんなことは、絶対に許せない。だからこそ、珠季は小夜の結婚を急いでいた。結婚し、新しい家庭を築いて初めて、長谷川家とは完全に一線を引ける。できることなら、もう一人子どもがいればなおいい。そうすれば、心から安心してあの世へ逝くことができる。ただし、そうなると相手は誰でもいいわけではない。長谷川家からの圧力に耐えられる男でなければならない。肩を並べて渡り合えるほどでなくてもいい。少なくとも、気骨のない軟弱者では困る。志があり、小夜をしっかりと支え、思いとどまらせるだけの力も必要だ。小夜が情に流され、また馬鹿な真

青山がいじめられていないか、小夜は気が気ではなかった。「そんなことはないよ」青山は本を閉じ、穏やかに微笑んだ。「でも、大叔母様がどれほど君を心配し、深く愛しているかは痛いほど伝わってきたよ」小夜は指先で頬にかかる後れ毛を優しく絡め取り、ふっと笑みをこぼした。「ええ。昔まだ故郷にいた頃、両親は仕事にかまけて、私の面倒を見る余裕もなかったの。だから私は小さい頃から、時間がある時は田舎に住む大叔母様とおばあちゃんのそばで過ごしていたわ。アートの世界へ導き、ものづくりの手ほどきをしてくれたのも、全部大叔母様だったのよ」それだけではない。人生が荒れ狂う海であり、小夜が嵐の中で進む先を見失った小舟だったとするなら、珠季は彼女にとって、雨風の向こうに灯る灯台だった。荒波を越えるための光を与えてくれた人だ。子供の頃の様々な記憶が蘇り、彼女の口元は自然と和らいだ。しばらく目を伏せ、静かな声で語り続けた。「私の両親はいつも家で愚痴をこぼしていたわ。大叔母様は伝統に逆らい、先祖を裏切った反逆者で、まともな女じゃないって。でも私はずっと、大叔母様こそ小さい頃に出会った中で一番すごい人だと思っていたの。あの頃の私にとって、田舎に行くことが何よりの楽しみだった。お腹いっぱいご飯が食べられて、大叔母様の顔を見て、そのお話を聞くことができるから」そう語りながら、小夜は不意に言葉を詰まらせた。心の底から非現実的な感覚が湧き上がり、彼女は思わず周囲の華やかで豪奢なリビングの装飾を見回した。かつての貧しい田舎の風景とは、あまりにもかけ離れていた。もう、あれからずいぶん長い時間が経ってしまったのだ。かつて両親から容赦なく浴びせられた怒声や非難の顔すら、今では遠く霞んで思い出せない。いつの間にか、子供の頃に負った心の傷は、少しずつ癒えて消えようとしていた。もはや取るに足らないものになっていたのだ。彼女が物思いに耽っていると、思いがけず手の甲に温かい感触が重なった。振り返ると、青山の手が彼女の手を優しく包み込み、温もりに満ちた瞳でこちらを見つめていた。「それで、どうなったんだい？」彼はもっと、小夜の口から語られる過去の物語を知りたかった。「それからね」小夜は広大で美しいリビングを一瞥し、静かにつぶやいた。「おば

夜の八時を回った頃。薔薇の邸宅は眩い光に照らし出され、淡いピンク、白、赤、黄色、紫、青など、さまざまな色の薔薇が、ライトの下で美しく揺れ動いていた。次々と車が邸宅の前に滑り込んできた。着飾って車を降りる客たちは皆、珠季の名声と招待に惹かれてやって来た者ばかりだった。誰もが顔の半分、あるいは全体を覆う仮面をつけていた。花びらが敷き詰められた道を歩き、芳醇な香りに包まれた広大な薔薇の庭園へと散らばっていく……まだ舞踏会は始まっておらず、人々は顔を隠したまま花を愛でていた。回廊の脇にある長いテーブルには、見た目にも美しい料理の数々が並べられていた。仮面舞踏会。それは文字通り、招待客がテーマに沿った衣装を身にまとい、完全に素顔を隠して参加する宴だ。互いの正体を知らぬまま、直感だけを頼りに相手を誘い、共に踊る。そこには未知の神秘と刺激が満ちている。小夜はまだ寝室でドレスに着替えていた。舞踏会の開催は急に決まったものだったが、珠季の邸宅には彼女が着るにふさわしいドレスなどいくらでも揃っていた。……今まさに彼女が身にまとったのは、珠季の指示で届けられた、かつての彼女のスタイルとは全く異なる雰囲気を放つ一着だった。鏡の中の女性。漆黒のチュールドレスが首元まで覆い、金色のシルクリボンが腰を細く締め上げていた。高い襟元にはサファイアをあしらった金のネックレスが絡みつくように配置され、彫刻が施されたダークブルーの宝石の先端から、涙型のパールが静かに垂れ下がっていた。耳元にも同じ涙型のパールのイヤリングが揺れていた。艶やかな黒髪は高く結い上げられ、唇には鮮やかな真紅のルージュが引かれていた。美しさの中に、どこか凛とした攻撃的な強さが潜んでいた。小夜がその新しい自分の姿に少し戸惑っていると、ドアの外から芽衣の声が聞こえてきた。「小夜、準備はできた？」「今行くわ」小夜は返事をし、ドレッサーの上に置かれていた、長い黒のヴェールがついた狐を模した黄金の仮面を手にした。顔に当てると、燃えるような瞳だけが覗いた。仮面に繋がった黒いヴェールが、結い上げた黒髪をすっぽりと覆い隠し、自分でも見知らぬ他人のように思えた。ウォークインクローゼットを出た。外で待っていた芽衣も同じように黒のチュールドレスを着ていたが、デザインは異なっていた。彼

小夜の全身が凍りつき、心臓が口から飛び出しそうになるほど、血が逆流していくようだった。――あり得ない。――どうしてあの人がここにいるというの。――あり得ないはずだ。巨大な恐怖が真っ先に小夜の心臓を鷲掴みにし、息が詰まるほどの痛みをもたらした。男の身体に密着したまま、小夜は恐ろしさのあまり硬直して動けなくなった。……確証のない全ての推測が、現実の触覚とともに一瞬にして崩れ去っていった。入念に築き上げてきた心の防壁など、何の役にも立たなかった。何よりも先に、恐怖が全てを支配した。耳元で響く音楽のリズムが次第に遠のいていった。目の前にあるのは、死神の降臨を思わせる青白い血涙の仮面だけだった。ぽっかりと空いた漆黒の深淵が、牙を剥いて小夜を喰らおうとしているかのようだった。身動き一つとれなかった。一曲が終わる頃には、小夜は冷や汗にまみれ、背中はじっとりと濡れていた。青白い仮面の男が手を引いてフロアから出ようとするのを見て、小夜はハッと我に返った。汗ばんだ手で必死に抵抗し、後ろへ後ずさろうとした。――あの人であろうとなかろうと、絶対について行くわけにはいかない。男は立ち止まり、振り返って小夜を見た。仮面の下で、小夜の顔色も同じように青ざめていた。それでも小夜は視線をそらさず、まっすぐにその漆黒の穴を見据え、胸の奥で渦巻く恐怖と疑念を懸命に押し殺していた。――あなたなの？見つめ合うこと数秒。男はわずかに顔を傾けた。背後をちらりと確認したようだった。不意に小夜の手を取り、青白い仮面の端を少しだけ持ち上げた。端正で白い顎のラインと、わずかに吊り上がった薄い唇が覗いた。そして、手の甲に冷たく柔らかなキスを落とした。小夜の頭が真っ白に弾けた。そのキスは、昼間に青山が小夜の手に落としたキスの位置と、一寸の狂いもなく同じだったのだ。心臓が激しく跳ね上がり、こめかみが激しく脈打った。ある恐ろしい推測が理性を吹き飛ばしかけ、男の仮面を今すぐ叩き落としてやりたいという衝動が湧き上がった。――あなたなのか、と。だが男は急に手を離すと、狐の仮面の耳元に飾られていた淡いピンクの薔薇をそっと抜き取り、そのままフロアの外へと歩き去っていった。小夜は無意識に二歩ほど追いかけたが、すぐに足がすくんで立ち止まった。その時、不意に背後か

あの男の目的はすでに達成されているはずだ。――彼は自分を利用して、社会にも、そしてあのコルシオという男にも、自分が死んだと完全に思い込ませた。彼の計画は着実に進んでおり、このまま少し待てば勝利を手中に収められるはずだ。それなのに、なぜわざわざ自分を探しに来たというのか。――自分が彼の死の偽装を暴いたわけでもないし。――コルシオに密告したわけでもない。――なのに、どうして。――これ以上関わりたくなかった。ただ自分のささやかな居場所を守り、身の丈に合った暮らしを静かに続けていきたかったのに。利用価値がなくなったのなら、かつてのようにあっさりと切り捨ててくれればいい。そうすれば、互いに干渉することなく、二度と関わることもなかったというのに。――どの面下げて、また自分を探しに来たというのか！――一体、自分に何を求めているというのか。――それとも、これはただの警告なのだろうか。一体何に対する警告だというのか。手の甲に落とされた冷たいキスを思い出し、小夜の手は思わず震えた。……あの男のこれまでの傲慢で身勝手な振る舞いや、理不尽で狂気じみた執着を思うと、脳裏に一つの荒唐無稽な推測が浮かび上がった。――つまり、自分を捨て去った後でさえ、他の誰かと親しくすることは許さないということか。依然として自分を所有物のように扱っているのか。――いったい何様のつもりなのか！ずっと心の奥底に押し留めていた煮えたぎるような憎悪が、恐怖を飲み込む業火となって燃え上がった。小夜は唇をきつく噛み締め、血が滲むほど力を込めたが、痛みすら感じなかった。胸を突き破らんばかりの激しい憎しみだけがそこにあった。――あの、忌まわしい男。「ささよ」不意に背中を優しく叩く手の感触があり、小夜を見守っていた青山が、監視カメラの映像を表示したパソコンを横目で見ながら声をかけた。小夜が唇を噛み締め、血を滲ませているのを見て、青山は慌てて抱き寄せ、穏やかな声でなだめた。「ささよ、口を開けて。僕がここにいるよ」背中を撫でる優しいリズムと、耳元で囁かれる温かい声に包まれ、小夜は次第に穏やかさを取り戻していった。口元から力を抜き、顔を青山の胸に埋めたまま、静かに沈黙を守った。それだけで、ほんの少しの安らぎを得られた。給仕から救急箱を受け取った青