All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 521 - Chapter 530

星乃は写真を保存し、その中でもいちばん気に入った一枚をスマホの待ち受けに設定した。しばらくして、遥生と美琴も到着した。星乃はきれいに洗った食材と土鍋、それにホルモン用の小鍋をテーブルに並べ、六人はそれぞれ適当な席に腰を下ろした。テーブルは大きな丸テーブルで、ちょうど六人が座れる広さだった。美琴は誰にも構わず、空いている席に適当に座る。同じ姉弟とはいえ、美琴と律人の雰囲気はまったく違っていた。律人は親しみやすく話しかけやすい印象だが、美琴には近寄りがたい圧のようなものがある。そのあたりは、時々遥香にも少し似ていた。彩花はなんとなく近くに座る勇気が出ず、一席空けて腰を下ろした。遥香はその様子を見て少し考えたあと、反対側には行かず、そのまま彩花と美琴の間に座った。美琴はちらりと彼女を見たが、何も言わなかった。これで三人がちょうどテーブルの半分を占める形になった。その頃、キッチンでは律人と星乃が、美琴のために用意したフルーツの盛り合わせを運んできていた。席を見回した律人は特に何も考えず、美琴の隣に座る。ところが腰を下ろした瞬間、美琴がさりげなく椅子の脚を軽く蹴り、その席を空けておくよう合図した。律人「……」律人は何事もなかったように皆に声をかけながら、一つ隣の席へ移動した。美琴の動きはあまりにも自然で、他の人は誰も気づかなかったが、星乃だけは一部始終を見ていた。どう見ても、その席は自分のために空けたものではない。今この場にいないのは遥生だけだった。つまり美琴は、わざわざ隣の席を遥生のために取っておいたのだ。好意がなければ、他に何があるというのだろう。以前の予想が現実になり、星乃は驚きながらも、どこか遥生のことを嬉しく思った。ちょうどそのとき、遥生がトイレから戻ってきた。空いている席が一つしかないのを見て、特に気にすることなくそこへ座る。だが顔を上げた瞬間、星乃がこちらに向かって「頑張れ」とでも言うように拳を握って見せているのが目に入った。遥生は意味が分からず、きょとんとした顔になる。「みんな揃ったし、そろそろ食べようか」律人がそう言って蓋を開ける。すると、湯気とともに、食欲をそそる香りがふわりと広がる。彩花は待ちきれない様子で鍋を覗き込み、真っ先にホルモンを取り皿へよそっ

お手洗いの中。美琴はドア枠にもたれ、細身のタバコを指に挟んでいた。向かいの姿見越しに、こちらへ歩いてくる遥生の姿が見える。「美琴さん、正直よく分からないんだけど……どういうつもりなんだ？」遥生が尋ねた。美琴は微笑み、指先で灰を軽く落とした。「ここまで分かりやすくしてるのに？星乃だって気づいてたのよ。あなたには分からないの？」遥生はわずかに眉をひそめた。気づいていないわけではない。ただ、自分と美琴にはそれほど接点がないと思っていた。彼女に恋愛感情は抱いていないし、美琴の好意もあまりに突然で、彼には本気というより戯れにしか思えなかった。少し考えたあと、遥生は丁寧に言った。「ごめん。でも、美琴さんにはもっとふさわしい人がいると思うよ」美琴は眉を上げた。体を起こし、吸い終えたタバコをもみ消すと、ゆっくり遥生の前まで歩み寄る。「もし私が、あなた以上の人なんていないって思ってて……アプローチしたいって言ったら？」美琴は細く美しい指で彼のネクタイをつまんだ。顔を上げたその瞳は、妖しく艶めいている。二人の距離は近い。遥生は反射的に後ずさろうとした。だが美琴はその考えを見抜いていたかのように、ネクタイを握る手に力を込めて軽く引く。不意を突かれた遥生は体勢を崩し、前のめりになって危うく彼女にぶつかりそうになった。咄嗟に手を伸ばして支え、両手を彼女の背後のドアについた。「わぁお」二階の部屋から出てきた彩花が、ちょうどその場面を目撃し、思わず声を上げた。だがすぐにまずいと気づき、慌てて口を押さえる。二人の視線を浴びながら、気まずそうに部屋へ引っ込んでいった。遥生は二歩ほど後ろへ下がり、怒りをにじませた声で言った。「美琴さん、いい加減にしてくれ」本気で怒り始めたのを見て、美琴もそれ以上からかうのをやめた。「……沙耶が大変なの」美琴は簡潔に告げた。遥生は先ほどの挑発からまだ気持ちを切り替えられていなかったが、その言葉を聞いた瞬間、思わず目を見開く。「何だって？」彼はきつく眉を寄せた。動揺のあまり思わず一歩踏み出し、美琴の両腕を強く掴む。「沙耶に何があったんだ？」「不治の病よ」美琴は聞いた話を一つ残らずそのまま伝えた。沙耶に残された時間がわずかだと知った瞬間、遥生の目は真っ赤に染まる。

星乃はちらりと画面を見て、そのまま切った。だが花音は諦めず、すぐにまたかけてきた。仕方なく星乃は電話に出る。「お兄ちゃん、そっちにいる？」通話がつながるなり、花音の少し焦った声が聞こえてきた。星乃は簡潔に答えた。「いないわ」「おかしいな……」花音は不思議そうに言う。「じゃあどこに行ったんだろう。昨日出かけたっきり連絡がつかなくて、家にも帰ってないし、今日は会社にも行ってないの」かなりショックを受けて、一人になりたいんだろう。星乃は心の中でそう思った。「ほかに用事がないなら切るわね」淡々とそう言うと、通話を切ろうとした。「待って、切らないで、星乃」花音が突然呼び止めた。星乃はすぐに訂正する。「私と悠真はとっくに離婚してるの。あなたたちのことなら、私には関係ないわ」すると花音は続けた。「あなたが冬川家に譲渡するってサインした株式譲渡契約、実はお兄ちゃん、弁護士に公証手続きをさせてないの。だからその株は今もあなたの名義のままなの。それにこの前、誠司さんから聞いたんだけど、お兄ちゃん、自分名義の資産を整理してるらしいの。持ってる財産を全部、あなたの名義に移そうとしてるって」その言葉に、星乃は一瞬言葉を失った。悠真がそんなことをする理由は、だいたい想像がつく。以前、彼女は悠真に「一千億用意できたら復縁してあげる」と言ったことがあった。瑞原市へ戻ってからというもの、悠真は実際にずっと彼女の口座へ送金を続けていた。しかも送金するたびに、復縁計画の進捗まで報告してきていた。確かに、その金額は決して少なくない。だが一千億という目標から見れば、まだほんの一部に過ぎない。そもそも星乃は本気で悠真と復縁するつもりなどなかった。だからそのお金を急いで受け取る必要もなく、UMEの立ち上げ資金として使い、いずれ元金も利息も含めて返すつもりでいた。けれどもし悠真が、自分名義の資産にまで手をつけ始めたら……このままでは、本当に取り返しのつかないことになりかねない。花音はまだ何か話し続けていたが、星乃は口を開いた。「わかったわ。もし悠真に会ったら、そんなことはやめるように言っておく」そう言って電話を切った。家へ戻った星乃は、自分の預金を確認した。UMEからの給料、配当金、賞与、副業収入。それに律人が何か

「お兄ちゃん」沙耶は立ち上がると、足早に遥生のもとへ駆け寄り、その胸に飛び込んだ。そして、堪えていたものがあふれるように、しゃくり上げながら泣き出した。遥生は彼女をそっと抱き寄せ、優しく背中を撫でる。美琴はその場に立ったまま二人を見つめていたが、邪魔をしないように静かにドアを閉め、そのまま部屋を後にした。一分ほどしてようやく、沙耶は彼の胸から離れた。涙を拭いながら尋ねる。「どうして来たの？」「それと、星乃は？星乃も来てるの？」星乃の名前を口にしたとき、沙耶の声には複雑な感情が滲んでいた。こんなときだからこそ会いたい気持ちはある。けれど、自分の今の状況を知られたくもない。これ以上、彼女を悲しませたくないからだ。星乃の性格なら、きっと怒りに任せて圭吾のところへ乗り込み、問い詰めに行くだろう。しかし、もう自分のせいで星乃を危険な目に遭わせたくない。遥生は首を横に振った。「いや、来てない」その言葉に、沙耶はほっと息をつく。「じゃあ、私が瑞原市にいることは、まだ星乃には言わないで。心配かけたくないの」遥生は答えなかった。ふと傍らのイーゼルへ目を向ける。そこに描かれた画を見て、一瞬目を止めたあと、静かに言った。「隠し通せることなんてないよ。瑞原市にいる以上、いずれは知られる。それに、今の星乃は律人と一緒にいるんだ。遅かれ早かれ白石家にも来るだろうし」沙耶も、その言葉はもっともだと思った。けれど同時に、何か別の意味が込められているような気もした。しばらくして、彼女は二歩ほど後ろへ下がる。そこでようやく気づいた。さっき遥生は、美琴と一緒に現れたのだ。美琴も恵理も、圭吾を受け入れるよう自分を説得していた。だとすれば、遥生もまた、美琴に頼まれて説得役として来たのかもしれない。沙耶は視線を落とした。美琴も恵理も自分のことを思ってくれているのは分かっている。けれど、気持ちは理屈だけでは整理できない。まして、兄まで自分の望まない選択を勧めるようなことはしてほしくない。「お兄ちゃん、言いたいことは分かってる。だから無理に説得しなくても……」言い終える前に、遥生が二歩近づいてきた。そして声を落として、彼女の言葉を遮る。「……まだ、圭吾のもとを離れたいと思ってるか？」沙耶は目を見開いた。「もし彼

千佳も、智央が自分にここまできつく当たるのを見たのは初めてで、すっかり動揺していた。「智央さん、私じゃありません。本当に私じゃないんです。一昨日点検したときには、ちゃんと窓もドアも閉めました」「じゃあ、誰が開けたんだ？勝手に開いたとでも言うのか！」智央は怒鳴りつけた。今回は千佳を叱るのに一切容赦がなく、その様子を見ていた星乃まで緊張してしまうほどだった。だが同時に、智央がここまで怒るのは、千佳に期待していたからこそだということも理解していた。それに今は受注がいっぱいで、生産ラインはもともと余裕がない状態だ。さらにL.Lの注文まで加わり、現場は完全に手一杯だ。ただ、星乃には千佳が嘘をついているようには見えなかった。しかも彼女は以前あれほど大きな問題を起こしている。さすがにまた同じようなことをするとは思えない。そう考えていたとき、隣の女性社員が声を上げた。「あっ、星乃さん。これ、トレンド見てください」そう言ってスマホを差し出す。星乃は受け取り、内容を確認すると、すぐに自分の予想が当たっていたことを確信した。トレンドには、冬川グループの社員を名乗るアカウントが投稿したコメントが上がっていた。少し前の盗作騒動について釈明する内容だった。【調査の結果、当社社員の家族がUMEに勤務しており、その家族が社員の目を盗んで長期間にわたり冬川グループの資料を不正に持ち出していたことが判明しました。当社ではこの間ずっと内部調査を続け、最終的に真相を突き止めました。当該社員も親族との関係を断ち、自ら責任を負うことを選択しました。さらに今回の件を償う意思を示しており、当社は人を大切にする企業として、彼にもう一度チャンスを与えることにしました】星乃がコメント欄を開くと、すでに千佳がその「社員の家族」だと特定されていた。「どう見てもデタラメじゃないですか。完全に責任転嫁ですよ」女性社員は腹立たしそうに言った。「厚かましすぎますよね。向こうがうちのデータを盗んだくせに」だが、この一連の工作は確かに効果を上げていた。ほどなくして星乃は、匿名アカウントが千佳の管理ミスによって製品トラブルが発生した件を暴露しているのを目にした。コメント欄ではさまざまな意見が飛び交っている。中には変な噂をする者もいて、あれほど大きな問題を起こした