Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 531 - Bab 540

星乃の姿を見た瞬間、結衣の顔に一瞬だけ緊張が走った。「どうやって入ってきたの？ どうして暗証番号を知ってるの？」星乃が答えるより早く、結衣は何かを思い出したように笑い出した。彼女は手にしていた果物ナイフをテーブルへ放り投げ、星乃を見つめる。その目にはあからさまな嘲りが浮かんでいた。「そういえば思い出した。昔、悠真との新居の暗証番号、私の誕生日だったよね」結衣はわざとらしい口調で言った。明らかに星乃を挑発し、反応を見て楽しもうとしていた。だが星乃の心は少しも揺れなかった。彼女は微笑み返し、同じように皮肉を返す。「悠真の気持ちがもうあなたに向いてないから、昔の話を持ち出して私を怒らせるしかないの？」その一言は、結衣の痛いところを真正面から突いた。結衣は唇を噛みしめ、怒りに顔をゆがめる。「今日ここに来たのは、あなたと男を取り合うためじゃないの。冬川グループがUMEに対して流した中傷について、私の弁護士と話をしてもらうためよ」星乃は落ち着いた声で言った。その言葉を受け、弁護士が前へ出て名刺を差し出し、用件を説明する。「はじめまして。私は星乃さんの依頼を受けた弁護士です。現在ネット上で広まっている、『UMEが冬川グループのデザインを盗用した』という件について、お話しさせていただきたく参りました」結衣は名刺を受け取るなり、ビリビリに破いてゴミ箱へ放り込んだ。視線を泳がせながら言う。「星乃、そんな話をしてる暇はないの。何かあるなら冬川グループへ行って。それに忘れないで。私の許可なく部屋に入ってきたんだから、不法侵入で訴えることだってできるのよ」「もちろん、訴えたければどうぞ。私はいつでも受けて立つ。でもその前に、盗作騒動の真相だけは世間にはっきりさせてもらうわ」星乃は答えた。その口調は終始冷静だった。結衣が素直に応じるはずがないことなど、最初からわかっていた。だが今はUMEとL.Lの提携にとって大事な時期だ。自分と結衣の私怨のせいで、UMEに盗作の汚名を着せるわけにはいかない。「断るのは自由。でも忘れないで。千佳と拓真は恋人同士よ。千佳の手元には冬川グループの不都合な情報もある……」星乃が言い終える前に、隣の部屋から「ドンッ」という鈍い音が響いた。まるで重いものが床へ倒れたような音だった。結衣は見るからに

ナイフが突き出されたその瞬間、星乃は避けきれなかった。そのとき、不意に誰かが彼女の手首をつかみ、そのまま横へ引き寄せる。星乃が状況を理解する間もなく、黒服のボディーガードたちが駆け込んできて、結衣の手からナイフを奪い取り、そのまま床へ押さえつけた。「大丈夫か？」少し動揺を残した低く落ち着いた声が聞こえた。星乃が顔を上げると、そこにいたのは遥生だった。「ありがとう、大丈夫」彼女はほっと息をついてから尋ねた。「でも、どうしてここに？」遥生は彼女の手を離した。「さっき智央から、君がネットのコメントを見て慌てて出ていったって聞いたんだ。だから、きっとここへ来ると思って。何かあったらまずいと思って、急いで来た」昨夜、沙耶と会ってから、彼はずっと考えていた。このことを星乃に話すべきかどうか。隠し事はしたくない。だが同時に、彼女を巻き込みたくもない。長い沈黙の末、彼は小さく息を吐いて口を開く。「星乃、僕……話したいことがあるんだ」遥生がどこか言いづらそうにしている様子を見て、星乃は昨夜の彼と美琴のことを思い出した。花音を一瞥してから、遥生に向き直った。「少しだけ待ってて」そう言うと、ようやく落ち着きを取り戻した花音のもとへ歩み寄り、彼女を部屋の外へ連れ出した。「一つ約束してくれるなら、悠真に会いに行ってもいい」「何？」悠真に会う気になってくれたと聞いて、花音はぱっと表情を明るくした。星乃は静かに言う。「お父さんとお母さんを説得して。あなたと遥生の婚約を解消してほしいの」花音は目を丸くした。「どうして？」「彼はあなたを好きじゃない。それに、あなたも本当に彼を愛しているわけじゃない」星乃は穏やかな口調で続けた。「そんな二人が結婚しても、不幸になるだけ」花音も、かつての自分と同じ道を歩むことになる。そして遥生も……あの日、UMEのオフィスで、遥生が『誰と政略結婚しても同じだ』と何でもないことのように言った姿を思い出し、胸が少し痛んだ。こんな悲劇は、自分一人で十分だ。大切な人まで同じ苦しみを味わってほしくはない。花音は数秒黙り込んだあと、うなずいた。「……わかった。約束する」そして続けて言う。「でも、その代わり、お兄ちゃんと復縁して」星乃は迷うことなく首を横に振った。「それは無理」「どうし

星乃はカードを彼に差し出した。悠真はそれを受け取ったが、そのまま彼女のバッグへ戻してしまう。「このカードは持って帰って。俺が自分の意思でお前に渡したものだ。今までのことへの、俺なりの償いだと思って受け取ってほしい。どうしてもいらないなら捨ててくれ。俺は一度渡したものを返されるのは好きじゃない」そう言うと、悠真は目を伏せた。星乃は立ち上がると、少し考えた末、カードを悠真のデスクの上に置き、そのまま病室を後にした。だが病院を出て間もなく、一通の通知が届く。あのお金が、そのまま彼女の口座へ振り込まれていた。さらに続けて、一本のメッセージも届く。【安心してくれ。終わりだと言った以上、本当に終わりだ。この金を理由にお前を脅したりはしない】匿名のメッセージだったが、おそらく悠真が新しい電話番号から送ってきたのだろう。彼女が受け取らないことを心配したのか、さらにこう続いていた。【昔、お前を傷つけたことへの償いだと思って受け取ってほしい。それで少しでも俺の気持ちが救われる】そこまで言われてしまえば、星乃も意地を張ってお金を拒む理由はなかった。その頃、ネットでは冬川グループとUMEのデザイン盗用騒動が大きな話題となり、双方のファンも真っ二つに分かれて激しく言い争っていた。そんな中、ほどなくして衝撃的なゴシップが投下される。千佳が、拓真と結衣のチャット履歴を公開したのだ。そこには、目を覆いたくなるほど際どく甘いやり取りが数多く残されていた。世論は一気にそちらへ傾く。続いて千佳は、さらに一枚の写真を投稿した。カフェで向かい合い、お互いを見つめ合う二人。拓真は欲望を隠そうともせず結衣の手を握り、結衣も口元に笑みを浮かべたまま、その手を振り払う素振りは少しもなかった。この写真は瞬く間に盗用騒動の話題をかき消し、その勢いをはるかに上回る大炎上となった。そのニュースは三十分も経たないうちに冬川家へも伝わった。その頃には、結衣が悠真を危うく死なせかけたことも、冬川家はすでに知っていた。悠真は冬川家にとって何より大切な存在だ。佳代と雅信は、もはや黙って見過ごすことはできない。冬川家はすぐに声明を発表し、専門の調査チームを立ち上げて事件の調査を始めた。一方、結衣は監禁と傷害の容疑で冬川家から正式に提訴された。

星乃の話を聞いて、千佳も考え込んだ。しばらくしてから、彼女は首を振った。「本当に分かりません。でも、あの日は私が自分で窓もドアも閉めて、正面の鍵もちゃんとかけて帰りました。それだけは間違いありません」星乃は少し考えてから言った。「相手は鍵を手に入れて倉庫を開けられたのに、設備を盗むでもなく、そのまま倉庫に残っていた……そこがどうにも腑に落ちないのよね」千佳は小さくつぶやいた。「運び出せなかったのかもしれませんし……それとも、工場の中にUMEに不満を持っている人がいたとか」そう言うと、また黙り込んだ。そのどちらの可能性でも、一番疑われるのは結局自分だった。「こう考えると、やっぱりあのクズの仕業かもしれません！最初から私に罪を着せるつもりだったんです！」千佳は怒りをあらわにして、車の後ろへ目を向けた。彼女が言っているのは拓真のことだった。自分に罪をなすりつけるために、こんな大掛かりな罠を仕掛けたのだ。そう思うと、千佳はますます腹が立ち、さっきの平手打ちがまだ足りなかったとさえ思えた。星乃は何も言わなかった。確かにその可能性はありそうだったが、どこか大事な点を見落としているような気もしていた。「これからどうすればいいんでしょう……」千佳はまた目を潤ませた。UMEから損害賠償を請求されるのではないかと不安だった。あれほどの損失となれば、貯金を全部つぎ込んでも到底足りない。星乃は、彼女が何を考えているのかすぐに分かった。実際、今回の件は極めて重大だった。契約で定められた納期までに納品できなければ、千佳一人では到底補償しきれないどころか、UME自体も大きな打撃を受ける。けれど、彼女は今日だけでも十分すぎるほどつらい思いをしてきた。これ以上プレッシャーをかけたくはなかった。星乃はそれ以上何も言わず、千佳をアパートの前まで送り届けた。千佳はスーツケースを車から降ろし、唇を軽く結んでから言った。「……ありがとうございます」「気にしないで」星乃はそう答えた。帰り道、彼女はこの問題をどう解決するか考え続けていた。何よりも優先すべきなのは、契約の期限までに製品を納品することだ。もちろん、以前の協力工場に頼むという手もある。だが、相手は約束を守らないうえに、提示してきた価格も以前より大幅に高く、利益が

冬川グループ。結衣が冬川グループでの役職を外されると、彼女が担当していた案件は次々と調査が進められ、社内では大規模な人員の見直しが行われた。案件に関わっていたメンバーは全員が、不安を抱えていた。誰もが、結衣は悠真と婚約間近の関係だと知っていた。それだけに、悠真がここまで容赦なく結衣を切り捨てるとは、誰も想像していなかった。中でも一番怯えていたのは、結衣と直接やり取りをしていた拓真だった。追及に耐えきれなくなった拓真は、これまでの経緯をすべて包み隠さず話した。結衣に命じられ、自分と千佳との関係を利用してUMEの設計図を手に入れたことも。さらに、世論を利用し、メディアに働きかけて先手を打ち、UMEを悪者に仕立て上げたことまで、すべて白状した。その頃、冬川グループ社長室。悠真は誠司が持ってきた調査資料に目を通し、その表情は凍りつくように冷え切っていた。深く息を吐くと、資料を誠司へ差し出す。「メディアに連絡して、この調査結果に基づいて事実を公表してくれ」誠司は心配そうに口を開いた。「悠真様、UMEとは個別に話し合って、相応の補償を提案するという方法もあるのではないでしょうか」この調査結果が公表されれば、冬川グループにとって大きな痛手になる。長年積み上げてきた信用が、この一件で一気に崩れ去るかもしれない。取引先との契約や株価への影響も避けられないだろう。悠真はほんの一瞬だけ黙り、それから自嘲気味に笑った。「個別に話す？遥生や星乃に許しを請えってことか？」そっと目を閉じる。脳裏には、星乃が自分を見つめたあの嫌悪と軽蔑に満ちた眼差しが、また浮かんできた。胸がじわりと痛む。しばらくして、彼は静かに口を開く。「間違ったことは、間違ったことだ。俺の言うとおりに進めてくれ」悠真の決意が揺るがないと分かり、誠司もそれ以上は何も言わなかった。誠司が部屋を出たあと、悠真は机の上を片づけ始めた。さっき誠司が持ってきた資料の中には、結衣が使っていた書類も混ざっていたため、まとめてシュレッダーにかけようとしていた。すると、一枚の紙がひらりと床へ落ちた。先日の出来事で、悠真は結衣に完全に失望していた。彼女の私物に興味などなかった。だが、その紙にかすかに「星乃」という名前が見えた。【星乃、給与15万円】その文字が