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Ce jour-là, tandis qu'Isabella préparait les enfants pour rentrer au penthouse, Étienne ne semblait pas pressé. Il aida les enfants à rassembler leurs affaires, puis se tourna vers elle.« Je les emmène. Tu peux venir avec moi, puisque tu es venue en voiture. »Isabella ne savait pas s'il ne voulait pas qu'elle l'accompagne, mais elle ne protesta pas. Elle monta elle aussi dans sa voiture tandis que les enfants retournaient au penthouse avec leur père.***Isabella se gara à côté de la voiture d'Étienne dans l'allée. Elle sortit, prit son sac et se dirigea vers l'entrée.Au moment où elle poussa la porte et entra, elle se figea.Vivienne se tenait dans la cuisine ouverte, vêtue d'un tablier couleur crème soigneusement noué autour de la taille. Ses cheveux étaient relevés en un chignon lâche, quelques mèches encadrant son visage. Elle semblait à l'aise. Chez elle. Émilie s'accrochait à elle, souriant de toutes ses dents en désignant la vaisselle sur le comptoir. Margot se tenait à pro

Hélène resta longtemps. Elle aida Isabella à cuisiner, bien qu'Isabella fût absorbée par son travail. Elle avait presque terminé la programmation avancée de Phantom. Le système exigeait une concentration intense et l'intégration de protocoles de sécurité de haut niveau.Après tout cela, Hélène quitta la rue des Rosiers à 21 heures. Comme ce n'était qu'à deux pas, elle incita Isabella à rentrer et à terminer son travail.Hélène avait toujours connu la passion d'Isabella pour le codage et la programmation. Elle ne l'avait jamais dérangée lorsqu'elle la voyait si absorbée.Elle était d'autant plus heureuse de savoir que Julien avait repris Isabella. Elle avait toujours cru qu'Isabella était née pour un grand avenir. Sa plus grande joie était de ne jamais avoir avorté ni abandonné l'enfant. Julien était un homme riche et reconnu, tant au niveau national qu'international. Ses relations à elles seules pourraient aider Isabella à atteindre ses objectifs.« Retourne-y maintenant. Je peux y al

Isabella eut le souffle coupé dès qu'elle franchit le seuil.Les coussins.Ils avaient disparu.Ceux qu'elle avait choisis lors de leur emménagement dans le penthouse : des coussins sur mesure, en tissu crème doux, ornés de délicates broderies qu'elle avait passé des semaines à sélectionner. À l'époque, elle était si amoureuse d'Étienne que même le fait d'être exploitée lui paraissait supportable, car cela venait de l'homme qu'elle aimait.Il avait été distant, certes. Mais il avait toujours répondu à ses demandes. Elle avait cru que si elle était assez patiente, assez tendre, il s'adoucirait. Qu'il finirait par la traiter avec la chaleur dont elle rêvait. Plus tard, elle avait compris qu'il ne faisait que remplir ce qu'il appelait son obligation. Ses besoins matériels étaient assez simples : il pouvait les satisfaire. Mais ses aspirations affectives, sa soif de connexion authentique, étaient trop coûteuses pour qu'Étienne Beaumont, héritier de l'empire Beaumont, puisse se les offrir.

La salle des ventes brillait de la lumière des lustres et résonnait du bourdonnement de l'opulence. Isabella franchit le seuil aux côtés de Marc, le souffle coupé par la grandeur du lieu.L'espace était immense. De hauts plafonds ornés de moulures ouvragées. Des murs aux finitions dorées. Des tables nappées de soie ivoire. Partout où son regard se posait, des personnes vêtues de haute couture se mêlaient à des flûtes de champagne, leurs rires légers et assurés.Elle se mordit la lèvre inférieure. Elle ne s'attendait pas à une vente aux enchères aussi bondée. Aussi ostentatoire. Aussi… écrasante.Sophie s'était habillée avec elle plus tôt dans la soirée, toutes deux riant aux éclats dans le petit appartement d'Isabella tandis qu'elles fermaient mutuellement leurs robes. Mais une élégante Mercedes-Maybach noire était arrivée pour prendre Sophie séparément, laissant Isabella fixer les feux arrière, perplexe.À présent, tandis qu'Isabella marchait aux côtés de Marc, elle sentait le poids

La vente aux enchères commença.Les objets furent présentés un à un. Une sculpture rare du XVIIIe siècle. Un ensemble de vases en porcelaine ancienne. Une montre Rolex vintage. Chaque objet fut accueilli par des applaudissements polis et des enchères animées.Puis un tableau fut apporté.Il était magnifique. Huile sur toile. Un paysage de la campagne française, riche en couleurs et en détails. Les coups de pinceau étaient magistraux.Marc se pencha vers Isabella. « Juliette l'adorerait. »Isabella acquiesça. « Il est magnifique. »Marc lui fit signe d'enchérir.Isabella leva sa palette.Vivienne le remarqua. Elle fronça légèrement les sourcils, mais lorsqu'elle vit Marc murmurer à Isabella, elle comprit. Marc lui permettait d'enchérir à sa place.Vivienne n'était pas intéressée par le tableau, alors elle le leur laissa.Ils l'emportèrent facilement.Un autre objet fut présenté. Une broche vintage incrustée de saphirs. Les yeux de Vivienne s'illuminèrent. Elle leva sa palette.Quelqu'