Tous les chapitres de : Chapitre 1031 - Chapitre 1040

そして、事態はここまで発展してしまった。現在、緑川家が正大グループに完全に叩き潰されるのを防ぐため、一時的に光博を動かすわけにはいかなくなったのだ。……光博に電話をかけてきたのは清華だった。彼はあっさりと、悠が自分のところにいることを認めた。「悠は俺の娘だぞ。文雄のクソ野郎に虐待されたっていうのに、俺が父親として守ってやるどころか、返せって言うのか？そんなことしたら、俺は人間じゃねえ！」「……虐待？」「悠が自分の口でそう言ったんだ」「ええっと……子供の言うことを、全部鵜呑みにしてはダメよ」「そういうのはお前ら大人の、子供に対する偏見だ。往々にして、子供の口から出る言葉こそが一番真実なんだよ！」清華は電話の向こうで口角を引きつらせた。「お前ら大人」？つまり、あいつは自分を悠と同じ「子供の括り」に入れているのか？清華はため息をついた。「……とりあえず、私はあんたに悠を連れ戻しなさいとは言ってないわよ」「じゃあ、この電話の目的は何だ？」「私はただ、あんたにまだ海外へ行くつもりはあるの？って聞きたかっただけ」「当然行けねえよ！俺の娘が虐待されてるんだぞ。俺がここに残ってあいつを守らなきゃならねえんだから！」「……そうね。それでこそ男だわ」「俺は元々男だろうが！」「分かったわ。じゃあ、とりあえず悠はあんたのところに置いてあげて。でも、寧々とはちゃんと連絡を取り合って、悠が無事だってことだけは定期的に知らせてあげなさい」「フン。俺はあいつにちょっと腹が立ってんだけどな」「いいから。寧々だって仕方なかったのよ」実際には、光博は心配のあまり一晩中ほとんど眠れなかったのだ。悠が自分のところにいることは、間違いなく文雄にバレるだろう。昨日の文雄の狂いぶりを見れば、間違いなくこの家に乗り込んでくるはずだ。そう考えた光博は、早朝から悠を叩き起こした。「おい悠、俺たちどっかに隠れなきゃマズい。文雄に見つからない場所にな」まだ眠たそうにしていた悠だが、その言葉を聞いて一瞬で目を覚ました。「彼に見つかったら、私殺されちゃう！」「えっと……さすがにそこまではしないだろ」「あの悪おじさんは狂ってるもん！」「……その意見には激しく同意する」二人は完全に意見を一致させ、大急ぎで荷物をまとめ

「今すぐ賠償金を払え！」光博は相手の人数を素早く計算した。一対六なら、確実に少しは痛い目を見るだろう。だが、彼の喧嘩っ早い性格なら、たとえ不利でも絶対に受けて立つ場面だ。彼が凄みのある啖呵を切ろうと口を開きかけたその時、悠の泣き声が耳に届いた。「パパを叩かないで！」悠が車から飛び出し、短い足で必死に光博の元へ駆け寄り、その小さな両腕を広げて男たちの前に立ちはだかった。「ぶつなら私をぶって！私のパパをいじめちゃダメ！」光博の目頭が一瞬で熱くなった。だが、男たちが悠に危害を加えることを恐れ、彼は慌てて悠を抱き上げた。「大丈夫だ、誰も喧嘩なんかしないから。怖がるな」彼は悠を抱きしめて優しく背中をさすりながら宥め、再び男たちの方へ視線を向けた。男たちは何やら集まってヒソヒソと相談していた。「五郎おじさんと話し合った結果、六十万はいらねえことになった。二十万で手を打ってやる！」光博は目を細めた。俺が殴られるのは一向に構わないが、悠を怖がらせるわけにはいかない。「今日はたまたま都合が悪いから大人しくしてやるが……本来ならてめえら全員ぶっ飛ばしてるところだぞ」彼は最後に一つ悪態をつきながらスマホを取り出した。手っ取り早く二十万を振り込んで終わらせようとしたが、画面に表示されたのは「残高不足」という冷酷な文字だった。彼はそれを呆然と見つめた。記憶の中の彼は、こんなのを見たことなど一度もなかったのだ。だがよく考えてみれば、司が俺のクレジットカードをすべて止め、月のお小遣いをたった二十万に設定したのだった。「おい、そんな高級車に乗ってて、まさか二十万も払えねえなんて言うんじゃねえだろうな？」男たちが疑わしそうに迫ってきた。光博は彼らをギロリと睨みつけ、司に電話して金を振り込ませようとしたが……弟に金を無心するのは、兄貴としてあまりにもみっともない。じゃあ清華に頼むか？いや、大の大人が義理の妹に金を借りるなんて……散々悩んだ挙句、彼は母親の紅葉に頼むことにした。母親には色々と欠点があるが、金払いだけは異常に良い。昔から小遣いをねだれば、最低でも二百万円で振り込んでくれたからだ。彼が電話をかけようとした時、腕の中の悠がふと言った。「パパ、ママにお願いしようよ。ママ、お金持ちだもん」光博は気まずそうに咳払いをした

お爺さんは、心の中で呟いた。この若者の嫁さん、本当にすげえ美人だな。これなら確かに大スターだなんて嘘をつきたくなる気持ちも分かる……いや、待てよ。この顔、俺もテレビで見たことがあるぞ。「ママ！」悠は手に持っていたポテトチップスの袋を光博の胸に押し付け、嬉しそうに寧々に向かって駆け寄り、彼女の脚にギュッとしがみついて甘えた。「ママ、会いたかったよぉ！早く抱っこして！」寧々は指先で悠の額を軽く小突いた。「本当に私に会いたかったの？」悠は力強く頷いた。「会いたすぎて、昨日の夜は全然眠れなかったんだよ」「奇遇ね。私も昨夜は全く眠れなかったわ」悠は気まずそうに愛想笑いをした。ママが眠れなかったのは、間違いなく私が心配だったからか、私に腹を立てていたからだ。「ママ、私のこと怒っちゃダメだよ。もしママが怒ったら、私すっごく悲しくなっちゃうもん」寧々は身をかがめ、悠の鼻を軽くつまんだ。「ママは怒ってないわ。あなたが抱えていた問題をすぐに解決してあげられなかったママが悪かったの。でもね、次からは絶対にこんなことしちゃダメよ。嫌なことや我慢できないことがあったら、一番最初にママに話しなさい。ママが必ず解決してあげるから」悠は大きく頷いた。「うん！もう二度と勝手に逃げたりしないよ」寧々は悠の頭を優しく撫でてから、光博の方へ視線を向けた。彼はいつの間にか立ち上がっており、お菓子とポテトチップスの空き袋は横に放り投げられ、ひどく真面目でシリアスな顔を作っていた。寧々と目が合うと、さらに眉まで寄せてみせた。口の周りにお菓子の油がべったりついていなければ、なかなかサマになっていたかもしれない。「来るのが遅せえよ！」彼が偉そうに怒鳴った。寧々は彼を完全に無視し、地面に寝転がっているお爺さんの方へ向き直った。「お爺さん。今すぐ病院にお連れしましょうか？」彼女は微笑みを浮かべて尋ねた。お爺さんは、目の前に立っているのが正真正銘のテレビで見たことのある大スターだと確信し、慌てて上半身を起こした。「い、いや。その必要はない」「でも、どこかお怪我をされたのでは？」「怪我したのは……心臓だ。心臓発作が起きたんだよ」寧々は目をくるくるとさせた。これほど元気に喋る心臓発作の患者などいるはずがない。彼女が顔を上げて光

「ん……本当に美味しいわね」寧々が食べてくれて、しかも「美味しい」と言ってくれたのを見て、悠はパッと満面の笑みを浮かべた。「でしょ？パパが買ってくれたんだよ」「彼って本当に……しょうもないわね！」寧々は思わず光博の後頭部を睨みつけた。光博はそれをバックミラー越しに見て、ヘヘッと笑った。「お前ら、俺が中学二年の時に何をやらかしたか知ってるか？」悠はとてもノリが良く、「何やったの？」と尋ねた。「授業中にこっそりお菓子を食ってたんだよ。実は俺、その時初めてこういう激辛のお菓子を食って、この世で一番美味い食べ物だ！って感動したんだ。だが匂いがキツすぎて、すぐ先生にバレちまってな。先生は俺の机の中からお菓子を没収して、こう言ったんだ。『次また授業中に隠れて食べたら、全校生徒にお菓子をおごらせるからな！』って。俺は心の中で思ったね。それって俺への挑発か？ってな。俺が一番嫌いなのは挑発されることだ。先生がそう言うなら、絶対にやってやろうじゃねえか！で、月曜日の朝、俺はトラック一台分のお菓子を学校に送り込んだんだ。警備員はてっきり食堂の食材の配達だと勘違いしてゲートを開けた。トラックはそのままグラウンドに乗り込み、全校生徒の目の前で大量のお菓子をぶちまけたんだよ。ハハッ、あの時の全校朝礼は最高だったぜ。校長のクソ長い退屈な話なんて誰も聞いちゃいねえ。全校生徒が我先にとお菓子に群がって争奪戦を始めたんだからな」寧々は呆れて首を横に振った。いかにも彼がやりそうなバカバカしいエピソードだ。悠は何度も「わぁー！」と歓声を上げた。「それでそれで？先生に怒られなかったの？」「怒られるどころの話じゃねえよ。四十代のオバサンの担任が俺をグラウンド中追いかけ回したんだからな」その出来事を思い出し、光博は楽しそうに笑い転げた。もちろん、その結果は非常に重く、彼は再び学校を退学になったのだった。高速を降りた後、道案内は寧々の役目になった。しかし、彼女が指示した道を進んでいくと、車は通行止めの柵の前に出くわし、光博は車を停めざるを得なかった。「おい、俺たち父娘をドブにでも落とす気か？」寧々は彼を睨みつけ、車を降りて状況を確認した。アスファルトの道は完全に破壊され、至る所に巨大な穴や瓦礫が散乱しており、車が通れる状態ではなか

寧々は静かに目を閉じた。「……少し眠いわ」「なら、寝ればいいだろ」と光博は笑って答えた。彼女は昨夜ほとんど眠っておらず、午前中もずっと仕事をしていた。さっきまでは気を張っていたから感じなかったが、こうして草の上に寝転がり、目を閉じた途端、もう目を開けることができなくなってしまったのだ。「あなた、悠と一緒にその辺で遊んでいて。私、五分だけ休ませてもらうから」光博が体を起こして寧々の方を見ると、彼女は本当に目を閉じ、まるで深い眠りに落ちてしまったかのようだった。一方の悠も目を閉じていた。最初はクスクスとイタズラっぽく笑っていたが、すぐにスースーと規則正しい寝息を立て始めた。光博も再び草の上に横たわった。ここは本当に静かで、穏やかで……あまりにも満たされた眠りだった。寧々が目を覚ますと、空はすでに薄暗くなっていた。彼女は一瞬呆然とし、慌てて起こした。五分だけ休むと言って、五分経ったら起こしてと頼んだはずなのに。そう思って隣を見ると、光博と悠が、互いにしっかりと抱き合ってまだ爆睡していた。寧々は額を押さえた。いくら気持ちいいからといって、川辺の草むらは湿気が多すぎる。こんな場所で寝たら確実に風邪を引いてしまう。彼女は光博と悠の肩をそれぞれ叩いて揺り起こした。二人は目をこすりながら、寝ぼけまなこで体を起こした。「パパ、お外が暗くなってるよ」「んん……なんでこんなに暗いんだ」「私たちが、夕方まで爆睡してたからよ！」寧々は呆れ声で言った。光博は慌てて悠を立たせ、西の空を振り返った。太陽はすでに完全に山に隠れていた。「俺も、五分だけって言うつもりだったんだが」寧々は言葉を失った。彼女は立ち上がり、悠の手を引いて立たせた。背中の服を触ると、すでにかなり湿っていた。「完全に暗くなる前に、早く家に帰りましょう」これ以上暗くなれば、川沿いの細いあぜ道を歩くのは危険だ。光博も頷いた。「ああ。俺もちょっと肌寒くなってきた」そう言いながら、彼は後ろ手で荷物を探ろうとした。しかし、手が空を切る。もう一度探るが、やはり何もない。彼は振り返って背後を確認したが、そこには何もなかった。「おい、寧々……」「無駄口叩いてないで、早く歩きなさい」寧々はすでに悠の手を引いて数歩前を歩いていた。「荷物は？」「あなたが持って