Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 421 - Bab 430

「BYC先生！」ウィリアム王子の声のデカさは航にも引けを取らないほどで、澪は鼓膜が破れるかと思った。「ウィリアム王子、とりあえず離してくれない？」澪にそう言われ、ウィリアム王子は自分がまた力加減を間違えたことに気づき、慌てて手を離した。「ああっ、申し訳ない！BYC先生ご本人にお会いできて、興奮のあまりつい……」澪とウィリアム王子が直接顔を合わせるのはこれが初めてだったが、二人は以前、エリザベス女王からの紹介を受けた後、メールで何度もやり取りを重ねていた。澪は毎回、仕事の話しかしていなかったが、ウィリアム王子はいつも話を脱線させ、プライベートな話題に持ち込もうとしていた。例えば、「先生にはボーイフレンドはいるのか？」と聞いてきたり、彼女の写真を褒めちぎったり、果ては「いい相手を紹介しようか？」とまで言い出す始末だった。澪の認識では、一国の王子というものは、もっと落ち着きがあり、王室らしい気品に満ちた人物のはずだった。しかし実際には、このウィリアム王子は恐ろしいほどの人懐っこさとゴシップ好きを兼ね備えていた。とはいえ、彼が自分よりいくつか年下であることを考慮し、澪は彼を弟のように扱うことにしていた。「先生なんてやめて、本名で呼んでちょうだい」「もちろん！喜んで！」ウィリアム王子は澪の目の前で、まるで熱狂的なファンが憧れのアイドルに会えたかのように飛び上がって喜んでいた。その光景を見て、美恵子は開いた口が塞がらず、顎が床に落ちるほど驚愕していた。「あの子、一体どうなってるの！？ウィリアム王子と知り合いだったっていうの！？」美恵子の隣に立つ業は何も答えず、ただただ眉を深くひそめている。泰臣たちは、澪が追い出されるどころか、ウィリアム王子と親しい友人であるのを見て、人知れずホッと胸を撫で下ろした。ダンスフロアで、踊らずに立ち尽くしているのは洵だけではなかった。愛生も同じだった。洵が彼女のパートナーである以上、彼が踊らないのに自分一人だけ踊るわけにはいかない。そんなことをすれば、ただピエロのように恥をかくだけだからだ。ウィリアム王子が澪を抱きしめた瞬間、洵は愛生の手を離し、王子に抱きしめられている澪を真っ直ぐに、瞬きもせずに見つめていた。今やすでに王子は澪から離れているというのに、洵は相変わ

澪とウィリアム王子のダンスが終わり、会場のゲストたちから一斉に割れんばかりの拍手が送られた。しかし澪には、なぜ彼らがそこまで拍手喝采するのか理解できなかった。「ウィリアム王子、どうりで王室が用意したお見合いをずっと断り続けていたわけだ。とっくに心に決めた意中の人がいたんじゃないか！」ウィリアム王子の知人らしき人物が、ワイングラスを片手に近づいてきてそう冷やかした。澪が弁解する前に、ウィリアム王子が先を越して答えた。「変なことを言わないでくれ。彼女は僕のアイドル、『BYC先生』だ。本名は夏目澪さんだよ」その言葉を聞き、相手は驚きのあまり目を丸くした。ゲストの全員が澪の顔を知っているわけではなかったが、BYCを知らない者は一人もいなかったのだ。「ええええ！？あなたが、あの『ピアノシリーズ』をデザインした巨匠だったのか！？てっきりBYC先生というのは、中年の男性デザイナーだとばかり思っていたよ！」BYCがその神秘的なベールを脱ぐまでの数年間、澪自身もBYCの正体について様々な憶測を耳にしていた。そしてその大半が、「四十代前後の男性デザイナーだろう」という推測だったのだ。「ということは、今夜は先生がデザインしたジュエリーを落札できるチャンスがあるということだね？」ウィリアム王子の知人は、すでに落札する気満々の様子だった。「言っておくけど、王子殿下。僕はあなた相手でも絶対に譲りませんよ」「僕のアイドルの出品作は、僕が絶対に落札する！」澪は微笑んだ。その時、ピーターが彼女のそばにやってきて、小声で囁いた。「どうやら今夜、君の出品作を巡る競争はかなり激しくなりそうだな」澪は、ピーターの顔に微かな不安の色が浮かんでいるのに気づいた。「どうしたの？まさか本気で、私とあなたの出品作のどっちが高値で落札されるか、気にしてるの？」ピーターは澪をチラリと見て、意味深な笑みを浮かべた。「内緒だよ」澪の頭の上には、クエスチョンマークがいくつも浮かんだ。その後、彼女はピーターと一緒に挨拶回りをしていたが、ふとゲストの中に、思いがけない人物の姿を見つけた。「石川月子が、ここに来てるの？」ピーターは澪の視線の先を追い、状況を説明した。「彼女は正式に招待されたわけじゃない。別のコネを使って潜り込んだんだろうね

「こちらのジュエリーは、ファッション界でその名を轟かせる『BYC先生』こと、夏目澪様より今回のチャリティーオークションにご寄付いただいた出品作、『黄金のフェニックスの髪飾り』でございます」司会者の紹介と共に、多くのゲストから称賛と感嘆の眼差しが澪に注がれた。今や、ここにいるほぼ全員が、あの「ピアノシリーズ」をデザインしたBYC先生の正体が澪であることを知っている。だからこそ、彼女が今回どのような独創的なジュエリーをデザインしたのか、皆が首を長くして期待していたのだ。「何よそれ、たかが櫛がジュエリーだって言うの？」美恵子は腕を組み、思わず呟いた。「黄金のフェニックスだなんて……聞いただけでダサいわ。今時、本物の上流階級で純金なんか身につける人間がどこにいるっていうのよ！」美恵子にとって、澪が伝説のBYCであろうとなかろうと関係ない。澪がデザインした出品作など、名前を聞いただけで誰も欲しがらない安物だと決めつけていた。「どうせ誰一人として入札しないわよ。流札になって恥をかくのがオチね！」美恵子が澪の笑い話を見る気満々でいる中、ステージ上ではスタッフが澪の出品作を丁寧に運び出していた。その出品作を目にした瞬間、美恵子は信じられないものを見たかのように目を丸くした。今夜のチャリティーオークションには、他にも数多くのジュエリーが出品されていた。例えば、ある映画名作のジュエリー「碧洋のハート」をモチーフにデザインされたハート型のタンザナイトネックレス。ピーターがデザインし寄付した、滝のようにダイヤモンドが敷き詰められたアンクレット。そして、世界三大高級時計ブランドが寄付したアンティークウォッチなどだ。確かに、それらのジュエリーはどれも美しく、紛れもなく豪奢な代物だった。しかし、この場に集まった富豪や権力者たちにとって、澪のデザインほどハッと目を奪われるような強烈なインパクトを与えるものではなかったのだ。澪、つまりBYC先生がジュエリー・ファッション界の新たな寵児になり得たのは、彼女の卓越した工芸技術だけでなく、そのデザインに込められた唯一無二の独創性があったからこそだ。彼女は常に、見慣れた宝石に飽き飽きしている権力者たちに、新鮮な驚きをもたらすことができるのだ。例えば、今ステージ上で輝いているこの髪飾りのように。「この髪飾りは

美恵子のその言葉を聞き、泰臣と雪代は目に見えて驚きの表情を浮かべた。「ご子息にお気を使わせてしまい恐縮です。どうかそこまでご無理をなさらないでください」泰臣が美恵子に向かってそう言った。美恵子は洵をチラリと見た。洵は全くの無表情で、まるで彼らの会話など一切耳に入っていないかのようだった。実のところ、美恵子自身も心の中では確信が持てなかった。洵がなぜこれほどの法外な金額を提示して、澪のデザインした作品を落札しようとしているのか、その本当の理由が分からなかったのだ。洵自身が、この黄金の髪飾りを使うはずがない。これほどの大金を惜しげもなく注ぎ込むということは、百パーセント、自分の愛する女に贈るために決まっている。美恵子が真っ先に思い浮かべたのは、千雪だった。何しろ千雪は洵の初恋の相手であり、彼女が帰国して以来、洵は常に彼女を特別扱いしてきた。ただ最近になって、洵の千雪に対する態度が目に見えて冷たくなっているのも事実だ。そうでなければ、洵が林家とのビジネスの話し合いに同席するという彼らの要求をすんなり受け入れるはずがなかった。表向きには、篠原家と林家の間で進行中のプロジェクトについて話し合う名目だ。しかし洵ほど賢い男が、両親がこのビジネスの場を利用して、彼と愛生をくっつけようとしていることに気づかないはずがない。以前の洵なら、どこへ行くにも常に千雪とベッタリだったはずだ。しかし今回のチャリティー晩餐会では、洵は一度も「千雪を連れて行きたい」と口にしなかった。あれこれと考えを巡らせた結果、美恵子が思い当たる相手は、やはり愛生しかいなかった。洵は非常に物分かりが良く、利害の損得勘定を冷静に判断できる男だ。今この状況で、あえて法外な高値を提示してこのジュエリーを落札し愛生に贈れば、愛生の好感を得られるだけでなく、泰臣と雪代からの称賛まで勝ち取ることができる。考えれば考えるほど、美恵子にはそういうことだとしか思えなくなってきた。同時に彼女は、洵が自分たちが手塩にかけて育て上げた篠原家の完璧な後継者であることに、深い安堵と誇りを感じていた。こちらから教えるまでもなく、どうすれば林家の令嬢の歓心を買えるかを心得ているのだから。洵が提示した5000万ドルという非常識な高額は、ウィリアム王子を含む他のすべて

この不毛な競り合いがまだどこまでも続くのだろうと、会場の誰もがそう思っていたその時。洵の口から、オークション史上前代未聞の最高額が発せられた。「5億」一瞬にして、第一宴会場は水を打ったような静寂に包まれた。ご……5億！？澪は信じられないという顔で、目を限界まで見開いて洵を凝視した。洵と同じテーブルに座っていた業、美恵子、泰臣、雪代、丞の全員も、雷に打たれたように呆然として口をあんぐりと開けていた。ただ一人、愛生だけが最も落ち着き払っていた。彼女は唇の端を吊り上げ、華やかで自信に満ちた笑みを浮かべていた。洵が自分のために5億ドルもの大金を払うことなど、彼女にとってはごく当たり前のことだと言わんばかりに。私には、それだけの価値があるのだから。5億ドルという金額は、澪にとって天文学的な数字に等しかった。たとえBYCという天才デザイナーの身分を公表したとしても、自分のデザインした作品がいつか5億ドルもの途方もない価格で落札される日が来るなど、夢にも思っていなかった。隣に座る千晃は、負けたことに怒るどころか、金縁の眼鏡を指で押し上げながら、こらえきれない様子でクスクスと笑い声を漏らしていた。ようやく我に返ったステージ上の司会者が、興奮で声を上ずらせながらコールを始めた。「5億ドル、1回目！」「5億ドル、2回目……！」澪が寄付したこの髪飾りの最終落札額と買い手については、もはや何の疑念の余地もなかった。会場のすべての人間が、ただ静かに最後の一打を待っていた。「5億ドル、3回目……落札です！！」洵は即座に決済を済ませ、この比類なき出品作を手に入れた。「篠原社長、当チャリティー財団への莫大なご支援、心より感謝申し上げます」洵は無言で頷き、伏し目がちにギフトボックスに収められた髪飾りを見つめた。至近距離でこの髪飾りを見ると、澪の超一流の工芸技術と独創的なデザイン理念がさらに鮮烈に伝わってきた。愛生は、自分の輝く金色の巻き髪を優雅に掻き上げた。普段は純金のジュエリーなど好まない彼女だが、5億ドルという法外な価値を持つこの髪飾りを自分の髪に挿せば、自分の美しさをさらに引き立ててくれるに違いないと確信していた。会場にいるすべての人間が、今まさに洵がこの髪飾りを恭しく愛生にプレゼントする瞬間を見届けるもの