貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 431 - チャプター 440

今回のオークションはチャリティー目的だから、自分が寄付した作品がこれほど途方もない高額で落札されるのも決して悪いことではなかった。洵は澪の傍らに立ち、その視線を彼女の顔から片時も離さなかった。彼が想像していたのは、すべての競争相手をねじ伏せ、5億ドルという大枚を叩いてこの髪飾りを落札して贈れば、澪が感動のあまり熱い涙を流す姿だった。この世に、5億ドルのジュエリーを拒絶する女など存在しない。そんなプレゼントを贈ってくれた男に、心を動かされない女も存在しない。しかし、澪の反応は、洵の想像とは大きくかけ離れていた。5億ドルの髪飾りを身につけた澪は、大勢の視線が注がれる中、ゆっくりと立ち上がり、洵と正面から向き合った。洵は気づいた。今日の澪はごく薄いメイクでシンプルなドレスを着ているだけだったが、この髪飾りを挿しても、決して浮いて見えたり気圧されたりしていないことに。洵が瞬きもせずに自分を見つめているのに気づき、澪は微かに微笑んだ。「ありがとう」ごく単純な一言が、洵の胸にずっとつかえていた正体不明の重苦しさを消し去ってくれた。しかし次の瞬間、彼の目の前で、澪はその髪飾りを自分の髪から外し、ステージへ歩み寄って、再び司会者の手へと渡したのだ。澪が司会者に小声で何かを告げると、司会者の表情が驚愕から躊躇いへと変わり、気まずそうに洵の方をチラリと見るのが分かった。続いて、司会者は再びステージの中央に立ち、黄金の髪飾りを展示用のケースへと戻した。「夏目様より、この髪飾りを再び当チャリティー財団へご寄付いただけるとのお申し出がございました。従いまして、これより、髪飾りの第二回オークションを開催いたします」司会者のその宣言に、会場は再び爆発的なざわめきに包まれた。千晃は口元を覆って必死に笑いを堪えていたが、その笑い声ははっきりと漏れ聞こえていた。このチャリティー晩餐会に出席しているゲストは世界中から集まっており、全員がA国の人間というわけではない。しかし、中には澪と洵の過去のゴシップを耳にしている外国人客も少なからずいた。「あの夏目という女性は、篠原社長の元奥様らしいぞ」「本当か？ということは、篠原社長は復縁を迫って玉砕したってことか？」「でも、篠原家が今狙っているのは、林家との政略結婚じゃないのか？」

千晃の目から見れば、篠原家の人間とは利益のみを追求する冷酷無情な存在でしかなかった。「俺も、洵と大差ないと言われればそれまでだが、昔から知らぬが仏とも言うだろう。俺はあの時、本当に何も知らなかったんだ。ようやく事態を知った時には、お前はすでにBYC先生として大成功を収めていたからね」澪には、千晃が心から謝罪していることが伝わってきた。しかし同時に、彼の言葉の端々から、「自分は洵よりはマシだ」と強調したがっていることも聞き取れた。「気にしてないわ。あなたが知っていたかどうかにかかわらず、あなたのことを恨んだりはしないもの」澪のその思いやりに満ちた言葉は、逆に千晃の口角を下げさせた。「澪、お前は本当に、俺に対して何の期待もしていないんだな」「え？」澪は一瞬、千晃の言葉の深い意味が理解できなかった。千晃は苦笑しながら眼鏡を押し上げ、レンズ越しの視線を、澪の反対側に座るピーターへと向けた。「ピーター専務も、俺と同じ気持ちなんじゃないかな？」ピーターは千晃をチラリと見ただけで、何も答えなかった。無言であることは、事実上の肯定だった。ピーターの目から見ても、澪は自分に対しても、千晃に対しても、そして駆や航に対しても、常に礼儀正しい一定の距離を保っていた。彼女が自分たちを責めないということは、自分たちに何も期待していないということと同義なのだ。彼女の心の世界の奥深くまで真の意味で踏み込んだことがある人間は、洵ただ一人だ。そして未来の澪の心の中に空いたその席に、自分が座れる可能性は限りなくゼロに近い。ピーターは無意識のうちに深いため息をついた。澪がまだ状況を呑み込めていない様子なのを見て、千晃は笑って自分のシャンパングラスを持ち上げた。「まあ何はともあれ、今回洵にお前の出品作のために5億ドルも吐き出させたことには乾杯だな」「確かにね」澪は千晃とグラスを合わせた。「チャリティーの寄付金がたくさん集まったんだから、良いことをしたと思えばいいわね」澪と千晃がグラスを合わせているその頃。隣のテーブルでは、洵がワイングラスを静かに揺らしていた。グラスの中の赤ワインは濃厚な色合いをしていたが、洵の深淵のような瞳には到底及ばなかった。最終的に、澪がデザインし寄付した髪飾りの第二回オークションは

もし洵の行動が千雪のためだというなら、美恵子もまだ理解できた。しかし、洵の行動はすべて澪のためのものだった。まず、澪のために5億ドルもの大金を躊躇なく投げ打った。そして今度は、わざわざプレゼンターの役を買って出て、ステージ上で澪の手を握りしめたまま離そうとしない。美恵子は考えれば考えるほど怒りが湧き上がり、何度も白目を剥いた。澪の一体どこがいいって言うのよ。顔が少しばかり綺麗なだけで、家柄も背景も何一つ持っていないただの平凡な女じゃない。愛生と比べられるような価値なんて微塵もないのに。「今度、本当に神社にでも連れて行って、お祓いしてもらった方がいいかもしれないわね。きっと、変な悪霊にでも取り憑かれてるんだわ」美恵子は小声で一人ごちた。隣の席では、泰臣と雪代が、ステージ上で固く手を握り合う澪と洵の姿を瞬きもせずに静かに見つめ続けていた。洵のいつも氷のように冷たかった手のひらが熱を帯び始めた頃、ようやく彼は手を離した。澪は即座に自分の手を引っ込めた。彼女が身を翻したその瞬間、背後から洵の低く軽やかな声が鼓膜をかすめた。「俺が自分から手を離した時にしか、お前は逃げられない」澪の足がピタリと止まり、彼女は振り向いた。澪の瞳に映る洵は、笑っていた。わずかに釣り上がったその口角は、ひどくセクシーで、そして致命的に危険な匂いを放っていた。「もし俺が、二度と手を離さないと決めたら……」洵は言葉を最後まで続けなかった。彼は身を翻し、澪とは全く逆の方向へと歩き出し、ステージを降りて行った。澪は自分の席に戻ったが、胸の中には言葉では言い表せない複雑な波立ちが渦巻いていた。その時、千晃が彼女に向かって一枚のティッシュを差し出した。澪は一瞬戸惑ったが、すぐに千晃の意図を察した。彼女はティッシュを受け取ると、先ほど洵に長く握りしめられていた自分の手を丁寧に拭き、立ち上がってそれをゴミ箱へと捨てた。洵の視線は、澪のその一連の動作を静かに、そして鋭く追い続けていた。視線を戻そうとした瞬間、不意に千晃の姿が目に入った。千晃は洵に向かってシャンパングラスを掲げ、金縁眼鏡の奥の目で冷ややかな光を放っていた。洵は声を出さずに冷笑し、再び自分の赤ワインを口に含んだ。「そういえば、お聞きしましたよ。愛生さん

澪は顔を向けて丞を見た。「彼は、あなたに何を説得させようとしているの？」「いや、大したことじゃない。ただ林大臣は、当時の自分の決断を君に理解してほしいと……彼も、やむを得ない事情があったんだ。君に恨まれたくないと……それに、長年ぶりに君に再会して、これほど立派になった姿を見られて、とても喜んでいたよ」「もし、私に言いたいことがそれだけなら、別の場所へ行くわ」「待って、待って」丞は澪の前に立ち塞がった。彼女がこんな言葉を喜んで聞くはずがないことは、彼にも分かっていた。そもそも、彼は人を説得するのがひどく苦手だったのだ。「次に俺が言うことは、間違いなく君が喜ぶ話だ」澪は眉をひそめ、疑り深い目で丞を見た。丞はスーツのポケットからタバコの箱を取り出し、一本を澪に差し出した。「いつから細巻きのタバコなんか吸うようになったの？」澪が驚いて尋ねると、丞はただ微笑むだけで何も答えなかった。その反応を見て、澪は悟った。丞が持っているこのタバコは、わざわざ自分のために用意してくれたものなのだと。「私、もう何年も前にタバコはやめたのよ」「健康のためか？」「節約のためよ」澪は苦笑いを浮かべ、丞から火を借りてタバコに火をつけた。久々に吸い込むタバコの香りが、彼女の意識を一瞬にして過去へと引き戻した。あの幼く、そして反抗的だった日々へと。「それで？私が喜ぶ話って何？林家が破産でもしたの？」澪の冗談に、丞は笑っていいのか泣いていいのか分からない顔をした。「千堂千雪に関する話だ」澪のタバコを持つ指がキュッと強張り、その顔から一切の笑みが消え去った。甲板の反対側では、洵が愛生と共にスターライト・シアターでの恋愛映画の鑑賞を終えていた。二人が甲板を散歩していると、船首に立ってタバコを吹かしている澪の後ろ姿が次第に彼らの視界に入ってきた。洵は足を止め、まぶたをわずかに上げた。彼が澪のタバコを吸う姿を見るのは、これが初めてだった。そもそも、彼女がタバコを吸うことすら知らなかったのだ。いつから吸えるようになったんだ？昔からか？それとも、後になって覚えたのか？「人は見かけによらないものね。てっきり、彼女は典型的なお利口さんだと思っていたわ」愛生の声を聞き、洵は大学時代の澪を思い出していた

「これで、石川家は完全に終わったわね……」澪は淡々と独り言を呟き、再び手元の仕事に戻った。石川家の基盤は、とっくに洵の容赦ない攻撃によって揺るがされていた。だから彼女は、ほんの少し火に油を注ぐだけで、石川家を灰燼に帰すことができたのだ。澪は微かに眉をひそめ、指先でペンをクルクルと回した。「問題は、千堂千雪……」澪の顔色が沈んだ。丞が彼女に告げた言葉を思い出していた。石川家を破産させるだけでは、到底足りない……澪が知恵を絞って打開策を考えていたまさにその時、スマホがブーブーと振動した。着信画面に表示された名前を見て、少し疲れ気味だった澪の顔に、優しい笑みが浮かんだ。それと同時刻。千雪は仕事に全く身が入っていなかった。というよりも、まともな仕事の依頼すら全く舞い込んできていなかった。彼女のスタジオは、新越不動産のように倒産寸前にまで追い込まれてはいないものの、それも単に篠原グループからの資金援助という生命維持装置で無理やり生かされているに過ぎなかった。絶えず外部から支援され続けているだけで、自力で稼ぐ能力は完全に失われているのだ。千雪は苛立ちの極致にいた。かつて、月子は彼女にとって非常に使い勝手の良い優秀な同盟者だった。それがまさか、あっという間に自分よりも先に石川家が倒れるとは夢にも思わなかった。千雪は、月子が今回Z国へ行くことで、石川家が再起を果たすだろうと期待していた。しかし再起どころか、月子自身が凄まじいネットリンチの標的になり果ててしまったのだ。「本当に、救いようのない馬鹿ね」千雪はトレンドのコメント欄を一瞥し、ふと、かつて自分が世論を操り、澪を炎上の渦中へと突き落とした時のことを思い出した。月子が今置かれているこの絶望的な状況のうち、どれだけが澪の仕組んだ罠なのかは分からない。しかし千雪には確信があった。間違いなく澪が裏で糸を引いていると。もし澪が月子を本格的に排除し始めたのなら、自分も決して逃れられない。千雪は、親指の爪をギリッと噛んだ。「私が先に手を打たなきゃ……」夜。綾川市南部新区。ここは眩いばかりの光に包まれ、人々の歓声が響き渡っていた。夜遅い時間にもかかわらず、車でここを訪れる人々の熱気は少しも冷めていなかった。蓮はスマホのQRコードでチ