貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 451 - チャプター 460

実際のところ、澪には確かに別の狙いがあった。彼女は、琉生の口からFZZLプロジェクトに関する有益な情報を何とかして聞き出せないかと企んでいたのだ。澪はまずウェイターを呼び、冷静にコーヒーを一杯注文してから、琉生に向かって口を開いた。「だって、私があなたとお話ししたいのは、ビジネスのことだけじゃありません。プライベートな話もあります……例えば……蘭のこととか」琉生は微かにまぶたを上げ、フッと笑った。「なるほど。どうやら夏目さんは、プロジェクトにおける私の上司というだけじゃなく、私が最終的に蘭と結婚できるかどうかの権まで握っているというわけですね」結婚という言葉が飛び出したことに、澪は少なからず驚いた。琉生と蘭の関係が、すでにそこまで進展しているとは思ってもみなかったのだ。「蘭は、私にとってたった一人の大親友ですよ。彼女が将来幸せになれるかどうか、親友としてしっかり見極めるのは当然のことでしょう」「うん、あなたの言う通りですね……」琉生は両手で頬杖をつき、目を細めて微笑んだ。「それじゃあ、あなたに良い印象を持ってもらうためにも、何でも答えますよ。FZZLプロジェクトについて、何が知りたいんです？」「そんなに大層なことではありません。機密に関わる部分は言わなくて大丈夫です。私が知りたいのは、このシステムがどういう仕組みで動いているのか、現在直面している課題は何か、そして実用化された後、私たち株主にどれほどの利益をもたらしてくれるのか、ということです」澪の質問は、どこまでもビジネスライクで隙がなく、全く私情を挟んでいないように聞こえた。当然、琉生もそれに対して包み隠さず答えた。しかし、彼が澪にFZZLプロジェクトの詳細を説明している間、彼の片手はずっとテーブルの下に隠されたまま、絶えずスマホを操作し続けていた。外は次第に暗くなり、街のネオンが灯り始め、通りは車と人の波でごった返していた。蘭は浮かれた足取りでキャッツアイカフェに到着したが、店に入る手前で、窓際の席に座る澪の姿を真っ先に見つけた。そして澪の向かいに座っているのは、他でもない琉生だった。「えっ！？」蘭は目を限界まで丸くした。今夜は珍しく、琉生の方から自分をデートに誘ってくれたのだ。彼女は気合を入れてオシャレをし、琉生との甘い二人きりの世界

洵は瞬きもせずに澪を凝視し、その瞳の奥で光が点滅していた。かつて、彼は澪のことを「家に囲って良妻賢母にさせ、洗濯や料理、家事をさせるのがお似合いの女だ」と決めつけていた。当時の澪の唯一の取り柄といえば、料理が上手いことと、文句一つ言わずに尽くすことだけ。まるで、優秀な家政婦のように。今この瞬間、洵は目の前にいる気高く美しい澪と、自分の記憶の中にいるかつての澪を重ね合わせることができず、軽い眩暈さえ覚えた。澪と名目上の離婚をして以来、彼は日を追うごとに強く感じるようになっていた。自分は今まで、澪という人間の本質を何一つ理解していなかったのではないか、と。澪は一体いつから、あのBYC先生としての顔を持つようになったのか？白石蓮との間に、過去にどんな出来事があったのか？洵には、そのすべてが全く分からない。人を遣って調べさせることはできた。しかし、彼はそれをしなかった。洵は自分自身にこう言い聞かせていた。「俺は、澪の過去になんてそれほど興味はない」と。しかし本当は、恐れていたのだ。「自分の知りたくない事実」――特に、澪と蓮の間に隠された関係を突きつけられることを。洵の視線は、澪の動きを追うようにゆっくりと動いた。今日の澪は、ただ美しいだけではない。圧倒的な気品と高貴さを放っていた。特に真っ白なミンクのケープを羽織ったその姿は、息を呑むほどに雍容華貴なオーラを漂わせている。このパーティーには完璧に着飾った美女たちが無数に集まっており、中には今をときめく若手女優たちの姿すらあった。それでも澪の美しさは群を抜いて際立っており、周囲にいるすべての人間を完全に色褪せさせてしまっていた。今の澪に欠けているものがあるとすれば、それは、彼女の隣に立つに相応しい男性のパートナーだけだ。洵は無意識のうちに足を踏み出した。しかし、彼の手は突然誰かにガシッと握りしめられた。一瞬にして、洵の全身の毛が逆立ち、凄まじい冷気を放った。「洵……私よ……」横から聞こえてきたのは、千雪の声だった。洵はそこで初めて、自分の手を握りしめているのが千雪であることに気づいた。彼は無言で自分の手を千雪の手から引き抜いたが、千雪が今にも泣き出しそうな顔をして、大きな目に涙をいっぱいに溜めているのを見てしまった。彼は眉を

月子は重い生きたカニの入ったカゴを抱え、息を切らしながら顧客が指定した会場へとたどり着いた。しかし、パーティーの参加者たちの顔ぶれを見て、彼女は愕然とした。そこにいるのは、全員が彼女のよく知るかつての上流階級の人間たちだったのだ。「こんなもの、注文した覚えはありませんよ」三木家の執事がツンと鼻をつまみ、月子に向かって冷たく言い放った。「すぐに出て行きなさい。さもなくば、警備員を呼びますよ」「違います、私は決して邪魔をしに来たわけじゃ……本当に、配達を頼まれたんです……！」月子が必死に弁明しようとしていると、パーティーのゲストの一人が冷笑混じりに口を挟んだ。「まあいいじゃないか。誰が注文したにせよ、せっかくここまで運んできたんだ、中に入れてやれよ。追い返したら、彼女は配達の報酬も貰えないんだろう？この女は今夜、そのはした金でご馳走を食べようと期待してるんだからさ！」「あれって、石川月子じゃないか？石川家が破産してから、配達員にまで落ちぶれてたのか？」「おいおい、あんた昔、あいつを口説いてなかったか？」「冗談じゃねえ！あんな海鮮の生臭い女、誰が口説くかよ……それに、あいつは二宮駆の婚約者だったはずだろ？」かつての友人や知人たちからの容赦ない侮辱の言葉を浴び、月子の目にはとめどなく涙が溢れそうになった。次の瞬間、彼女の視界に澪の姿が入った。澪は完璧にドレスアップし、見事に咲き誇る花のように、上流階級の貴婦人そのもののオーラを放っていた。翻って月子の姿といえば、海鮮で薄汚れ、生臭い匂いの染み付いた配達員の制服姿だ。かつての不動産王の令嬢としての気品など、見る影もなかった。澪は、月子が自分を憎々しげに睨みつけているのに気づいた。きっと月子は、「澪が自分に恥をかかせるために、わざとこの会場への配達を指名したのだ」と誤解しているのだろう。しかし、澪の仕業ではなかった。確かに月子はかつて澪を陥れたが、彼女はすでにその報いを受けている。澪は、自分の貴重な時間とエネルギーを、月子のような人間にこれ以上費やすつもりなど毛頭なかった。全くの無駄だ。澪は視線を逸らし、月子を無視した。月子がギリギリと歯軋りをする中、先ほど彼女を侮辱した男が再び声を上げた。「おい、噂をすれば影が差すってやつだ。見ろよ

「一番奥のVIPルームよ。私があなたのために特別に用意してあげたチャンスなんだから、せいぜい頑張ってちょうだいね！」千雪は月子の肩をポンと叩き、彼女の体がガクガクと震えているのを感じ取った。千雪は最後まで付き添うことはなく、途中で姿を消した。月子はたった一人で、一番奥のVIPルームの重い扉を押し開けた。中には、醜く太った山本（やまもと）社長がふんぞり返って座っていた。月子は相手の顔を見た瞬間、吐き気を催すほどの嫌悪感を覚え、踵を返して逃げ出そうとした。「おやおや、せっかく来たというのに、もう帰るつもりかい？」山本社長は立ち上がり、月子の腰に腕を回すと、強引にソファへと引きずり込んだ。月子は抵抗しようとしたが、結局は押し切られ、吐き気を必死に堪えながら彼の太ももの上に座らされた。「まさか、あの石川家の令嬢を抱ける日が来るなんてねえ」石川家の令嬢というその言葉は、月子の心を容赦なくえぐった。山本社長の手が、月子の超ミニスカートの中に滑り込む。月子はたまらず抵抗した。「おいおい月子ちゃん、今夜は君の方から私を誘ってきたんだろう？」月子の体がビクッと硬直した。「君の頼みはちゃんと聞いているよ。安心しなさい、私を満足させてくれさえすれば、その願いは必ず叶えてあげるから」そう言いながら、山本社長は月子のキャミソールの肩紐を引きちぎり、その醜い顔を彼女の胸元に埋めた。……ナイトグロウ・クラブを出た後、千雪は自分の車に戻り、ジョーカーに電話をかけた。「山本社長の件は完全に片付いたわ。次は、彼女に誰の相手をさせるつもり？」「俺の手下を何人か貸してやる。その人数分、相手をさせろ」「分かったわ」千雪が一切の躊躇なく即答するのを聞き、電話の向こうからジョーカーの冷笑が響いた。「自分が体を売るわけじゃないとなると、随分と聞き分けがいいな。どうやら俺はお前を過大評価していたようだ。お前よりもさらに馬鹿な女が、お前の身代わりになって喜んで娼婦の真似事をしてくれるとはな」ジョーカーの容赦ない嘲笑に、千雪の顔がドス黒く沈んだ。「だが、あの女が着ていたミニスカート、以前お前が着ていたお下がりじゃないか？」ジョーカーが言い終わる前に、千雪は怒りに任せて電話を叩き切った。あの地獄のような日々に二度と戻るつも

「洵、これは愛生からのプレゼントよ。早く開けてみなさい」美恵子の言葉に、千雪の顔が一瞬で強張った。今の千雪には、痛いほど分かっていた。美恵子が、洵とC国の要人の令嬢である愛生を政略結婚させようと必死になっていることを。C国最大の資本力を持つ林家と比べれば、千雪の家柄など虫ケラも同然だった。以前は洵が彼女を露骨に贔屓していたからこそ、篠原家の人間たちも彼女を丁重に扱っていただけだ。しかし今、彼女のスタジオは完全に息の根が止まる寸前であり、両親のビジネスもすべて篠原グループからの資源に依存しきっている。千雪は自覚していた。美恵子の目には、自分たち千堂家は「篠原家の寄生虫」にしか見えていないのだと。しかし、林家は違う。林家は、篠原家に莫大な利益をもたらすことができるのだ。洵は美恵子の手からギフトボックスを受け取り、蓋を開けた。中には一本のネクタイが入っていた。ハイブランドの、ごくありふれた定番モデル。千雪は内心で冷笑を堪えきれなかった。こんなネクタイ、洵は腐るほど持っている。林家の令嬢とやらも大して心を込めていないか、よほどセンスがないかのどちらかだろう。美恵子の顔にも、微かな気まずさが浮かんだ。彼女自身も、愛生が洵に贈った誕生日プレゼントがあまりにも適当すぎると感じていたのだ。しかし、そんな本音を口に出すわけにはいかない。千雪のプレゼントの方が優れているなどと、洵に絶対に思わせてはならないのだ。今日の誕生日パーティーに、美恵子は元々千雪を招待するつもりなど全くなかった。以前は洵が千雪に執着し、千雪もそれにすがりついていたから黙認していただけだ。しかし今、林家というこの上ない最高の選択肢が現れたのだ。千雪がこれ以上洵にまとわりつくことは、篠原家にとって害悪でしかない。ただ、千雪が事前に洵に価値の計り知れない特別なプレゼントを用意していると匂わせてきたため、美恵子は仕方なく招待を許可したのだ。篠原家は金に困ってはいないが、金目のものを嫌がる人間などいないのだから。そして事実、千雪が持参したプレゼントは、美恵子の期待を裏切るものではなかった。千雪はすでに一文無しだった。この宝石の肖像画をオーダーするために、両親に泣きついて借金をしたのだ。母の百合代も、千雪に洵の心を取り戻させるため